De zeer giftige westelijke diamantrugratelslang (Crotalus atrox ) is een soort pitadder. Rattlesnake Jake, de slechterik in de film 'Rango' uit 2011, had net zo goed 'Pit Viper Jake' kunnen heten. Ja, het is minder pakkend. Maar luister naar ons.
De ratelslang afgebeeld op gele vlaggen van Gadsden en de koffiemok van Craig Ferguson zijn volledig Amerikaanse adders. Adders, bekend om hun gif, vormen een wijdverbreide slangenfamilie die vertegenwoordigd is op de meeste continenten van de wereld, met Australië en Antarctica als de twee uitzonderingen.
Alle adders dragen gif in tweelingklieren achter hun ogen. Het giftige brouwsel wordt afgeleverd via beweegbare hoektanden die tegen het gehemelte kunnen worden opgevouwen.
Ratelslangen brengen iets extra's op tafel. Jake en zijn mederammelaars behoren tot een onderfamilie van adders, genaamd Crotalinae, of de 'pitadders'. Dergelijke reptielen worden geleverd met een geweldig ingebouwd hulpmiddel dat ze gebruiken om zowel prooi als roofdier te lokaliseren.
"Er zijn momenteel 260 soorten pitadders erkend door de wetenschap", zegt herpetoloog Emily Taylor via e-mail. Velen wonen in Amerika, hoewel de onderfamilie zich ook uitstrekt tot in delen van Zuidoost-Azië.
Naast ratelslangen, bevat de lijst van pitadders ook cottonmouths, copperheads en de bushmaster-slangen.
We noemen ze geen "put" adders omdat ze in greppels rondhangen, of de Universiteit van Pittsburgh bezochten. In plaats daarvan is die naam afgeleid van de warmtegevoelige gaten (d.w.z. putjes) die zich tussen hun oogbollen en neusopeningen bevinden.
"Pitadders onderscheiden zich door de twee infraroodsensoren op hun gezicht. Andere adders hebben deze pits niet en kunnen ook geen infraroodstraling waarnemen", zegt Taylor.
Natuurbioloog Andrew Durso legt in een e-mail uit dat hoewel "boa's en pythons ook kuilorganen hebben", de "structuur anders is, hoewel de functie hetzelfde is."
Ontdekt in het jaar 1800, is infraroodstraling, ook wel "IR" of "infrarood licht" genoemd, een soort stralingsenergie in het elektromagnetische spectrum die onzichtbaar is voor het menselijk oog.
Je geeft nu IR af. Elk object in het universum met een temperatuur boven het absolute nulpunt (d.w.z. -459,8° Fahrenheit of -273,15° Celsius) zendt een bepaalde hoeveelheid infraroodstraling uit. Dingen die fysiek warmer zijn, geven meer IR af; ons lichaam voelt die energie als warmte.
Net als nachtkijkers worden de gezichtskuilen van pitadders gebruikt om IR te detecteren.
Volgens Durso zijn deze structuren "in wezen zeer eenvoudige ogen die in het infraroodspectrum zien. Ze hebben een smalle opening die leidt naar een bredere holte, in het midden waarvan een membraan gevuld met infraroodreceptoren weg van het lichaam is opgehangen, dat fungeert als een netvlies."
Hierdoor kunnen de slangen "thermische beelden" maken van dieren in de buurt. Omdat veel pitadders in het donker gaan jagen op knaagdieren, vogels en andere wezens die warmer zijn dan zijzelf, is het een behulpzame superkracht.
De zuidelijke koperkop (Agkistrodon contortrix contortrix ) is een soort van giftige pitadder endemisch in het oosten van Noord-Amerika. "Hun [echte] ogen nemen deze straling niet waar", legt Taylor uit. "Echter, de sensorische informatie van hun ogen (fotoreceptie) en hun pits (thermoreceptie) is waarschijnlijk op de een of andere manier 'samengevoegd' in hun hersenen."
"Het is onmogelijk om zeker te weten hoe het eruit ziet voor de slang, maar het is waarschijnlijk dat ze de input van hun ogen en van hun kuilen combineren tot een soort dubbel beeld", voegt ze eraan toe.
Wanneer het diner in zicht is, halen adders uit met geraffineerde hoektanden. Scharnierend en in staat om onafhankelijk te bewegen, dit zijn lange, buisvormige tanden. En ze zijn ook hol:het gif komt vrij via een spleet bij de punt.
"Slangengif is een cocktail van duizenden chemicaliën, meestal eiwitten die de fysiologische paden in de prooi verstoren", zegt Taylor.
Biologische toxines vallen in een aantal verschillende categorieën. Twee van de belangrijkste groepen staan bekend als hemotoxinen en neurotoxinen.
"Hemotoxinen", vertelt Taylor ons, "verstoren de bloedstolling en veroorzaken inwendige bloedingen." Ondertussen zijn neurotoxinen gebouwd om "de normale functies van het zenuwstelsel op meerdere niveaus te verstoren, bijvoorbeeld door de afgifte of heropname van neurotransmitters te blokkeren of door te voorkomen dat neurotransmitters zich binden."
"Het resultaat is dat spieren niet kunnen samentrekken, en vergiftigde prooien sterven vaak wanneer hun middenrif, de belangrijkste spier die wordt gebruikt om te ademen, niet langer kan samentrekken", zegt Taylor.
Afhankelijk van de soort kan een bepaalde slang je misschien met beide soorten toxine injecteren. "Veel giftige slangen, waaronder pitadders, hebben meerdere hemotoxinen en neurotoxinen [in hun gif]", merkt Taylor op.
Hinderlagen jagen is een specialiteit van de pitadder. Meestal wachten de slangen tot hun prooi naar hen toe komt in plaats van hem te achtervolgen. Waarom energie verspillen?
Wanneer een pitadder uithaalt, kan het reptiel toeslaan met maximaal de helft van zijn totale lichaamslengte. Sommigen zijn geklokt terwijl ze hun hoofd bewegen met 8 voet (meer dan 2 meter) per seconde in het proces.
Dat wil niet zeggen dat ze altijd het doel raken. Experimenten met Gloydius Shedaoensis, een Chinese pitadder, laten zien dat adulten nauwkeuriger toeslaan dan juvenielen. Halverwege de wereld kunnen kangoeroe-ratten ontwijkende manoeuvres gebruiken om Mohave-ratelslangen halverwege de aanval te ontwijken.
Ironisch genoeg prikkelen roadrunners actief ratelslangen om te slaan. De beroemde vogels eten kleine ratelslangen, ondanks dat ze geen natuurlijke weerstand hebben tegen hun gif.
De eerste zet van een roadrunner is om een van deze slangen lastig te vallen totdat het reptiel probeert terug te slaan. Dan - terwijl het lichaam van de slang volledig is uitgestrekt - grijpt hij het hoofd. Voordat onze rammelaar kan reageren, slaat zijn aanvaller zijn schedel tegen de grond. Roodstaartbuizerds passen een vergelijkbare strategie toe.
Putadders worden ook gedood door niet-giftige koningsslangen die ratelslangen, katoenbekken en koperkoppen heel doorslikken.
Mensen zouden er echter goed aan doen afstand te houden. Hoewel dodelijke slachtoffers door slangenbeten zeldzaam zijn in de Verenigde Staten, met slechts vijf tot zes menselijke sterfgevallen per jaar, kan het vergiftigen van de pitadder leiden tot shock, zwelling, blauwe plekken, blaarvorming, verlamming en andere heerlijke symptomen.
We laten het op een wat aangenamer onderwerp:baby's. Hoewel sommige pitadders eieren leggen, werpen de meeste levende jongen. Bepaalde ratelslangen kunnen tot 25 baby's per nest leveren. Ja, de oude Rattlesnake Jake had waarschijnlijk veel broers en zussen ...
Dat is nu interessantZuid-Amerikaanse bushmasters (Lachesis muta ) zijn de langste giftige slangen in de Nieuwe Wereld. Deze pitadders kunnen iets minder dan 12 voet (bijna 4 meter) lang worden, waardoor ze een stuk groter zijn dan sommige van de kleinste leden van de Crotalinae, zoals de Chinese soort van 0,76 meter, Protobotrops maolanensis .
