Kameleons denken vaak aan het vermogen om van kleur te veranderen zodat ze bij hun omgeving passen, maar ze hebben nog een ander verbazingwekkend vermogen. Deze hagedissen hebben buitengewoon lange, plakkerige tongen die uitschieten met wat lijkt op warpsnelheid om insecten te vangen voor het avondeten. Hun tongen gebruiken een gecompliceerd spierstelsel om bijna sneller te ontrollen dan je kunt knipperen.
Als je je tong uitsteekt, is het onwaarschijnlijk dat het lang genoeg is om je neus zelfs maar aan te raken. Een kameleon daarentegen heeft een extreem lange tong. Het blijft meestal opgerold als een touw in zijn mond, maar wanneer hij het loslaat, kan de tong zich uitstrekken tot ongeveer twee keer de lichaamslengte van de kameleon. Dit helpt hem nietsvermoedende insecten van zo ver weg te vangen dat ze hem nooit zien aankomen.
Een prooi van ver bereiken is niet erg nuttig, tenzij je een manier hebt om hem terug te halen. Dit is waar het kleverige speeksel van een kameleon binnenkomt. Het bedekt het dikke uiteinde van de tong, dus wanneer de tong een insect aanraakt, zit het insect onmiddellijk vast. Wanneer de tong terug in de mond van de kameleon krult, wordt het insect daar ook naar binnen gesleept voordat het zich los kan bewegen.
Het meest indrukwekkende kenmerk van de tong van een kameleon is hoe snel hij uit zijn mond schiet. In minder dan een seconde versnelt zijn tong tot meer dan 13 mijl per uur totdat hij zijn maaltijd hapert. Hij trekt zich langzamer terug dan hij eruit schiet, maar het is niet nodig om te sluipen wanneer de tong op de terugweg is - hij moet alleen terug komen voordat de bug zich een weg kan banen.
Kameleontongen hebben een gespecialiseerd systeem van spieren die het helpen naar buiten te schieten en terug te trekken. Er is een bot in de basis van de tong om de spieren te verankeren, evenals collageenweefsel dat in feite als veren werkt. Wanneer de lange gaspedaalspieren samentrekken, ontspannen de oprolspieren. Deze combinatie drukt de gaspedaalspieren tegen de collageenveren, waardoor de tong een verbazingwekkende snelheid krijgt als hij uit zijn mond schiet. Nadat ze het insect of het einde van zijn lengte hebben bereikt, ontspannen de acceleratiespieren terwijl de retractorspieren in actie komen om de tong weer naar binnen te halen. Wetenschappers blijven het tongmechanisme van de kameleon bestuderen om meer te weten te komen over het verbeteren van beweging in robotontwerpen.
