Er zijn maar weinig dieren ter wereld die zo'n slechte rap krijgen als wezels. Ze worden vaak geassocieerd met onbetrouwbaar, afwijkend gedrag. De plaats van de wezel in de wereld is echter iets complexer dan dat, en ze leveren een belangrijke dienst aan de ecosystemen waarin ze leven. Nergens is dat duidelijker dan in hun dieet, waar we uitgebreid op ingaan.
Er zijn verschillende wezelsoorten en ze zijn over de hele wereld te vinden, behalve op een paar plaatsen (onder andere delen van Afrika, India, Australië en Antarctica).
Ze leven op verschillende plaatsen, ook in open velden, maar meestal geven ze de voorkeur aan dicht gehulde gebieden die waarschijnlijk ook hun prooi huisvesten. Dit betekent bossen, struikgewas en landerijen.
Wezels leven meestal in holen die ze ofwel zelf graven of overnemen van minder fortuinlijke dieren. Het is ook bekend dat ze nesten bouwen onder bomen, rotsstapels, stapels hout en soortgelijke constructies.
Dit zijn nachtdieren, dus je zult ze waarschijnlijk niet actief zien zolang de zon op is. Gelukkig voor hen is de nacht ook het moment waarop hun prooi het meest waarschijnlijk op pad is. Maar welke prooi is dat precies?
Wezels zijn obligate carnivoren, wat betekent dat ze alleen vlees eten, en dat is vrijwel alles wat ze kunnen vinden.
Er is echter één uitzondering. Wezels geven er de voorkeur aan dat hun prooi leeft, dus ze zullen alleen scharrelen als ze echt wanhopig zijn. Deze dieren zijn uitstekende jagers en wanneer ze hun prooi vangen, eten ze alles:vlees, huid, vacht, veren, botten, enz.
Hun primaire voedselbron zijn knaagdieren - met name muizen, ratten en woelmuizen. Veel mensen beschouwen wezels als ongedierte, net als die andere dieren, maar in de meeste gevallen is het goed nieuws als je een wezelpopulatie bij je in de buurt hebt, want dat betekent dat je niet veel zieke knaagdieren in de buurt zult hebben.
Hoewel knaagdieren ongeveer 80% van het dieet van een wezel uitmaken, eten ze ook elk ander klein dier dat ze kunnen vangen. Dit omvat vogels, vissen, slangen, konijnen en zelfs kikkers en hagedissen. Ze eten af en toe bessen en ander fruit, maar dit zijn geen essentiële onderdelen van hun dieet.
Als de tijden moeilijk zijn en de wezel wanhopig is, kunnen ze schildpadden, egels en insecten of andere ongewervelde dieren eten, maar dit zijn maaltijden van het laatste redmiddel.
Wezels zijn actieve dieren en hebben een extreem hoog metabolisme. Als gevolg hiervan moeten ze wel 10 keer per dag eten - dat is veel jagen!
Deze dieren kunnen geen vet op hun lichaam opslaan, dus hebben ze zoveel mogelijk maaltijden nodig. Ze zijn zelfs in staat om elke dag tot 50% van hun lichaamsgewicht te consumeren.
Het feit dat wezels zoveel eten, maakt ze essentieel voor de ecosystemen waarin ze leven. Zonder wezels om de knaagdierpopulaties uit te dunnen, zou het aantal ratten en muizen exploderen en zou ecologische verwoesting het gevolg kunnen zijn.
Er is niet veel voor nodig om knaagdieren een enorm probleem te laten worden, zelfs als ze mensen niet lastig vallen. In één experiment lieten wetenschappers twee muizen los op een eiland zonder een natuurlijke populatie knaagdieren; het duurde slechts 5 maanden voordat de dieren het eiland volledig hadden veroverd.
Uit de hand gelopen knaagdierpopulaties zijn slecht nieuws voor vogels omdat ze hun nesten plunderen en hun eieren en jongen opeten. Deze dieren kunnen ook het plantenleven verwoesten omdat ze zaden en spruiten eten voordat ze de kans krijgen om uit te groeien tot volwassen individuen.
Natuurlijk gaat de plaats van een dier in de voedselketen niet alleen om wat ze eten - het gaat ook om wat ze eet. Wezels zijn geen uitzondering, en verschillende grotere soorten vertrouwen op hen voor levensonderhoud. Er zijn echter geen soorten die wezels als hun primaire voedselbron gebruiken, omdat de dieren snel en sluw zijn en een stinkende geur uit hun anus afgeven.
De grootste wezelroofdieren zijn haviken en uilen. Deze vogels kunnen de wezels van hoog in de lucht zien en ze kunnen met meedogenloze efficiëntie naar beneden duiken, vaak een wezel van de grond plukken voordat het arme dier zelfs maar weet dat ze er zijn.
Vossen en coyotes genieten ook van af en toe een wezel-voorgerecht. Deze dieren jagen op dezelfde manier als wezels:ze zijn alleen groter en sterker.
Van slangen is vaak bekend dat ze op wezels snacken. Zoals je zou verwachten, is er een beetje heen en weer tussen deze twee dieren, omdat wezels kleine, niet-giftige slangen zullen eten, maar ze kunnen een prooi zijn voor bepaalde grotere soorten, zoals boa's of grote adders.
Gedomesticeerde katten en honden eten wezels, en in veel gevallen worden ze voor dat doel door boeren gehouden. Hoewel wezels zeer gunstig zijn voor het werk dat ze doen om knaagdierpopulaties onder controle te houden, kunnen ze ook ongedierte zijn, omdat ze kippen, konijnen en andere kleine boerderijdieren zullen eten.
De overgrote meerderheid van de wezels zal in paniek rennen als ze een menselijke benadering zien, dus je hoeft je geen zorgen te maken dat iemand je uit het niets aanvalt. Als je ze echter in een hoek zet of probeert op te pakken, zullen ze bijten - en hun tanden zijn niet iets waarmee je wilt rotzooien.
Ze kunnen vlooien, teken en andere parasieten bij zich dragen, maar voor het grootste deel dragen ze geen ziektes die gevaarlijk zijn voor de mens. Het is mogelijk dat ze hondsdolheid bij zich dragen, wat des te meer reden voor je is om ze met rust te laten, maar het is uiterst zeldzaam.
Wat huisdieren betreft, dat hangt af van het huisdier. Er zijn veel mythen over wezels die katten, honden en zelfs grootvee zoals schapen doden en opeten. Maar de meeste wezels zijn kleiner dan de gemiddelde huiskat, dus het is veel waarschijnlijker dat ze een maaltijd voor uw huisdier bereiden dan andersom (en ze kunnen absoluut geen schaap of koe neerschieten).
Ze zullen echter proberen konijnen, kippen en andere kleine huisdieren te eten. Als je zulke dieren houdt, is het belangrijk om ze binnen te houden of ervoor te zorgen dat hun huizen zo veilig en wezelbestendig zijn als je ze kunt maken.
Wezels kunnen ziekten bij zich dragen die gevaarlijk zijn voor andere dieren, zoals hondenziekte, Helicobacter mustelae en zelfs rundertuberculose.
Hoewel ze zelden het respect krijgen dat ze verdienen, spelen wezels een cruciale rol bij het handhaven van het evenwicht in hun ecosystemen. Zonder hen en hun gezonde eetlust zouden de knaagdierenpopulaties snel uit de hand lopen, met verwoestende resultaten.
