Een drietal Appaloosa's pronkt met de variatie in tekening die kenmerkend is voor het ras. Appaloosa-paarden met hun prachtige gevlekte jassen hebben de aandacht getrokken en harten veroverd sinds het begin der tijden. De Appaloosa is eeuwen geleden zorgvuldig gefokt door de Nez Perce-bevolking die inheems is in Washington, Oregon en Idaho om de eigenschappen te behouden die hen uniek maken. Het is een van de meest populaire rassen in Amerika geworden en heeft zelfs de titel als het staatspaard van Idaho.
Met meer dan 630.000 geregistreerde Appaloosa-paarden over de hele wereld, is het volgens de Appaloosa Horse Club moeilijk te geloven dat het ras bijna een eeuw geleden waarschijnlijk in de vergetelheid zou zijn geraakt als een paar toegewijde paardenenthousiastelingen er niet waren geweest.
Appaloosa's zijn er in verschillende basiskleuren, waaronder laurier, zwart, kastanje, palomino, buckskin, dun en grulla. En ze hebben even diverse vlekkenpatronen die variëren van lichte of donkere vlekken tot sneeuwvlokken (witte vlekken of vlekjes op donkere lichamen). Die vlekken kunnen over het hele lichaam worden verdeeld of kunnen slechts een deel van het lichaam "deken" vanaf de staart tot aan de basis van de nek.
Sommige veulens worden geboren zonder klassieke Appaloosa-vlekken, maar ontwikkelen ze in de loop van de tijd, waardoor hun eigenaren de registratie van hun paard moeten bijwerken om de nieuwe kleuring weer te geven. Om het nog verwarrender te maken:niet alle gevlekte paarden zijn Appaloosa's, en niet alle Appaloosa's zijn gespot, "Dankzij DNA", zegt Crystal White, directeur van het Appaloosa Museum in Moskou, Idaho.
Wat een paard een Appaloosa maakt, is het Leopard Complex, of LP-gen, een mutatie van het TRPM1-gen dat in 2013 werd ontdekt door het Appaloosa Project. Alle paarden hebben het TRPM1-gen, maar alleen Appaloosa's hebben de LP-mutatie, die het pigment van de vacht aantast en de expressie van witte patronen en andere kenmerken mogelijk maakt.
Een paard kan ook een effen kleur lijken zonder vlekken, maar toch als Appaloosa worden geregistreerd als het een gevlekte huid en ten minste één ander Appaloosa-kenmerk heeft.
Twee Appaloosa-paarden die oog in oog en hoofd tegen hoofd kijken terwijl ze ademhalen in een vertrouwend, verbindend gedrag. Er zijn drie kenmerken - naast de gevlekte vacht - die een Appaloosa identificeren, zegt White. Deze eigenschappen zijn niet exclusief voor het ras, maar de meeste hebben er minstens twee:
"Gevlekte paarden gaan terug tot de oudheid", zegt White. Maar de afstamming van de Appaloosa gaat terug tot de 18e eeuw toen de Spanjaarden ze naar Mexico, Californië en Oregon brachten. De Nez Perce bemachtigden de paarden rond 1730 en, die zowel hun fysieke schoonheid als hun moed in de strijd bewonderden, ontwikkelden strikte fokpraktijken om gewenste eigenschappen te bevorderen. Inferieure reuen werden gecastreerd en degenen die ongeschikt werden geacht voor de fokkerij werden weggeruild. Tegen de eeuwwisseling had de Nez Perce een reputatie opgebouwd onder indianen en Europeanen vanwege hun paarden van hoge kwaliteit.
In 1877 werden de spanningen tussen de Nez Perce en de Amerikaanse regering gewelddadig toen kolonisten de indianen van hun traditionele land in de Palouse verdreven. Tegen het einde van de oorlog had het Amerikaanse leger meer dan 1.000 van de overgebleven paarden van de stam ingenomen, velen verkocht en de rest neergeschoten. De overlevende Nez Perce vestigde zich op reservaten in het noorden van centraal Idaho, en mocht slechts een paar paarden gebruiken. Maar het leger dwong de Nez Perce om hun hengsten te dekken met trekpaardmerries om meer geschikte boerderijpaarden te creëren.
Sommige Appaloosa's werden gevangen genomen door kolonisten en gebruikt als ranchpaarden of werden gebruikt in circussen en shows, zoals Buffalo Bill's Wild West Show. Engelstaligen begonnen de gevlekte paarden "Palouse-paarden" te noemen, naar de rivier de Palouse, die door het voormalige Nez Perce-land liep. De naam ging door verschillende iteraties, waaronder Apalousey, voordat de meesten zich vestigden op Appaloosa.
De afstamming van de Appaloosa gaat terug tot de 18e eeuw toen de Spanjaarden ze naar Mexico, Californië en Oregon brachten. Pas in 1937 schreef France D. Haines, een geschiedenisprofessor uit Lewiston, Idaho, een artikel over de Appaloosa-paarden in het tijdschrift Western Horseman, waarin hij opriep tot bescherming van dit speciale paardenras. "Dat was het alarm voor mensen die van het paard hielden, dus begonnen ze het als een ras te registreren", zegt White.
In 1938 richtte een kleine groep paardenfokkers de Appaloosa Horse Club (ApHC) op in Moro, Oregon. Kort daarna verhuisde de club naar Moskou, Idaho, waar het hoofdkantoor vandaag de dag nog steeds is. De ApHC is een van de beste registers voor paardenrassen ter wereld geworden, met meer dan 33.000 leden.
De Appaloosa is gefokt voor kracht en uithoudingsvermogen en is bruikbaar voor alles van ranchwerk, showpaard, stampaard, racen en langeafstandsrijden. Maar ze worden ook beschouwd als vriendelijke, zachtaardige paarden die bijzonder loyaal zijn. "Ze kunnen bijzonder gehecht zijn aan één persoon", zegt White, "of ze kunnen bij iedereen in de buurt willen zijn."
Een ding dat haar is opgevallen aan de Appaloosa die door de wei van het museum zwerven, is dat ze zich aangetrokken voelen tot kinderen. "Soms komen er groepen en blijven de paarden aan het uiteinde van de wei. Maar als er kinderen in de groep zijn, komen ze tot aan het hek", zegt ze.
Dat is nu interessantAppaloosa's hebben hoofdrollen verdiend in veel westerns, waaronder het spelen van Cojo Rojo in de Marlin Brando-film "The Appaloosa", Zip Cochise in de John Wayne-film "El Dorado" uit 1966 en Cowboy in de remake van "True Grit" uit 2010 met Matt Damon. Maar het paard met misschien wel de meest opmerkelijke rol was dat van Pay N Go, een laurier-Appaloosa- en Grand Prix-dressuurpaard dat optrad tijdens de herdenkingsdienst in New York in 1998 voor Linda McCartney, de vrouw van ex-Beatle Paul McCartney.
