Sneeuwuilen (Bubo scandiaca ), in tegenstelling tot veel andere uilen die 's nachts actief zijn, zijn overdag, wat betekent dat ze op elk moment van de dag of nacht jagen. Wanneer iemand een bepaald dier meer dan twee decennia van dichtbij en persoonlijk heeft bestudeerd, weet je dat die persoon de inside scoop over dat wezen gaat krijgen. Dat is het geval met Denver Holt, oprichter van het in Montana gevestigde Owl Research Institute, die in 1992 begon met het onderzoeken van sneeuwuilen in het dorp Barrow, Alaska, langs de kust van de Noordelijke IJszee, als onderdeel van de non-profitorganisatie Snowy Owl Breeding. Ecologie en Lemming-bevolkingsonderzoek.
Terwijl het eerste onderzoek van de groep zich richtte op de roofdier-prooi-relatie tussen de sneeuwuil en de bruine lemming - de primaire voedselbron van de uil - hebben Holt en zijn bemanning sindsdien veel meer geleerd over deze vorstelijke en charismatische vogel, ook bekend als de sneeuwuil, geweldig witte uil uit het noorden en witte uil. Interessant genoeg is van de 250 soorten uilen ter wereld de sneeuwuil (Bubo scandiaca ) is aantoonbaar de meest boeiende gebleken, waarbij het werk van de ORI met dit specifieke dier altijd de meeste aandacht, vragen en bewondering opwekte.
"Uilen zijn over het algemeen een van de meest populaire en meest erkende groepen vogels ter wereld", zegt Holt. "Maar om redenen waar ik niet eens zeker van ben, zeggen mensen gewoon 'ah' als je een witte sneeuwuil uitzet voor iedereen. Dat geldt in het algemeen voor witte pooldieren. Ik weet niet wat het is, misschien een of andere engelachtige kwaliteit of zuiverheid, maar mensen worden een beetje opgewonden als ze de witte sneeuwuil zien."
Hier zijn zes weetjes over deze fascinerende roofvogel.
Liefhebbers van de majestueuze sneeuwuil kunnen meedoen aan de vogelloterij als ze het geluk hebben getuige te zijn van wat bekend staat als een uitbarsting; een periodiek fenomeen wanneer hordes van voornamelijk jonge sneeuwuilen van 4-6 maanden oud naar het zuiden migreren van hun noordelijke broedplaatsen in de Arctische toendra naar Canada en de noordelijke VS, van zo ver als Seattle naar Boston. Wanneer een van deze sporadische verstoringen optreedt, zullen honderdduizenden mensen massaal toestromen om deze vogels in hun eerste levensjaar te gaan bekijken, aldus Holt. "Mensen die niet geïnteresseerd zijn in uilen gaan zelfs naar buiten om naar ze te kijken", zegt hij, "vaak reizen ze over de staatsgrenzen heen."
De sneeuwuilen zijn een van de weinige uilen ter wereld die duidelijke kleurverschillen vertonen tussen het mannetje en het vrouwtje. Als ze jong zijn, zien ze er allebei uit als vrouwtjes, die volgens Holt hun hele leven bruine balken en vlekken op hun witte gezicht en verenkleed behouden. "Naarmate de uilen ouder worden, behouden de vrouwtjes het grootste deel van hun duisternis, en sommige mannetjes verliezen hun markeringen bijna volledig en worden helder fluorescerend wit. Het duurt drie jaar voordat mannetjes bijna puur wit worden." Net als de vrouwtjes verliezen sommige mannelijke sneeuwuilen echter nooit hun donkere balken en vlekken. "Dat heeft volgens ons te maken met bijzondere selectie", zegt Holt. "Jonge mannetjes die op vrouwtjes lijken, broeden niet; alleen oudere mannetjes die op 3 tot 4 jaar helderwit worden, behouden territoria en broeden."
Twee jonge sneeuwuilen in de dierentuin van Hannover in Hannover, Duitsland. "Vrouwen zijn dominanter wat betreft agressie, terwijl mannen sneller en knapper zijn", zegt Holt. "Vrouwtjes kunnen 4 tot 5 pond (1,8 tot 2,2 kilogram) wegen en mannetjes zijn in het bereik van 3 pond (1,3 kilogram). Het vrouwtje heeft ook een spanwijdte van ongeveer 4,5 tot 5 voet (1,3 tot 1,5 meter), met de spanwijdte bij het mannetje iets minder."
"Als lemmingen high zijn, hebben sneeuwuilen een goed jaar", zegt Holt, die meldt dat sneeuwuilen in zijn onderzoeksgebied door de jaren heen in totaal 45.000 tot 50.000 lemmingen hebben gedood en opgegeten. "Als lemmingen laag zijn, hebben ze een slecht jaar en kunnen ze afzien van fokken of een kleiner aantal kuikens hebben." Als lemmingen schaars zijn, voegt hij eraan toe, schakelen ze over op wilde vogels en kustvogels, zoals eenden of meeuwen.
"We denken dat de uilen terug naar het noorden trekken om gebieden te vinden waar lemmingen in overvloed aanwezig zijn, en dan vestigen ze zich om te broeden", zegt Holt. "Als dat allemaal begint, proberen mannetjes vrouwtjes naar hun territorium te lokken. Alleen volwassen blanke mannetjes mogen broeden, en alleen als ze veel lemmingen te bieden hebben; het gaat erom wie de middelen heeft. Mannetjes vangen de lemmingen, en doen een uitgebreide baltsvlucht met de lemmingen in hun snavel (vliegend in een overdreven golvend patroon, op en neer als golven). Ze landen en heffen hun vleugels op, draaien zich om en pronken met hun sterk reflecterende fluorescerende verenkleed alsof ze willen zeggen:' Kijk naar mij, ik ben een knappe reu en het is beter met mij te fokken dan met iemand die niet eens een huis heeft!' Je moet het zo interpreteren. Als hij een goed territorium heeft en veel lemmingen, zal hij de kans krijgen om zich voort te planten."
Wanneer sneeuwuilen eind april of mei terugkeren naar hun broedgebieden aan de Arctische kust om een partner te zoeken, is de toendra nog steeds bevroren en vaak bedekt met sneeuw. "Ze gebruiken hun lichaamswarmte, voeten en snavels om een kom van ongeveer 25 centimeter breed en 8 tot 10 centimeter diep op een hoge heuvel of richel uit te graven, zodat het vrouwtje haar eieren kan leggen, ' zegt Holt. "Het vrouwtje zal in goede lemmingjaren zo'n 10 tot 12 eieren hebben, met een gemiddelde van ongeveer vijf eieren. Na ongeveer 32 tot 35 dagen zullen de eieren één voor één uitkomen in de volgorde waarin ze zijn gelegd (of asynchroon, wat betekent dat je kuikens in het nest hebt van 2 tot 10 dagen oud. Alleen het vrouwtje broedt de eieren uit, en het mannetje brengt voedsel binnen en beschermt haar tegen vossen, ijsberen of andere roofdieren."
Dat is nu interessantEr is een specifieke reden waarom een sneeuwuil genaamd Hedwig voorkomt in de Harry Potter-serie van JK Rowling. Volgens een artikel uit 2015 in Wizarding World gaat Rowlings liefde voor en fascinatie voor uilen ouder dan haar idee voor Harry Potter en kan ze worden herleid tot een knuffelige uil die haar moeder voor haar maakte toen ze 6 of 7 jaar oud was en waar ze dol op was. Bovendien worden uilen al lang in verband gebracht met magie, en de associatie met wijsheid werd in de Romeinse tijd gevestigd als het embleem van Minerva, de godin van de wijsheid
