De lachende kookaburra (Dacelo novaeguineae ), afkomstig uit de eucalyptusbossen van Oost-Australië, is het grootste lid van de ijsvogelfamilie. Als kind heb je waarschijnlijk op school geleerd dat de kookaburra een vogel is die inheems is in Australië en dat hij een heel grappige naam heeft. Je hebt misschien zelfs het maffe kookaburra-liedje geleerd:
Kookaburra zit in de oude gomboom.Maar wat weet je nog meer over deze grinnikende gevederde vriend uit het land Down Under?
Kookaburra is een Australisch aboriginal woord – guuguubarra – dat beschrijft het lachende geluid dat de vogel maakt. Volgens een Australische inheemse mythe liet de scheppende god Baiame de kookaburra roepen toen de zon 's ochtends opkwam. De vogel was zo blij om de zon te zien dat hij hardop moest lachen en mensen en andere wezens wakker maakte. En hoewel het waar is dat kookaburra's bij het ochtendgloren lachen (ze worden vaak de "bosjesmanklok" genoemd), volgens Julie Grove, een gebiedsmanager van Animal Embassy voor de Maryland Zoo, dient hun gelach een essentieel doel voor de vogel.
"Ze doen het vooral om territorium af te bakenen", zegt ze. "Ze leven in kleine familiegroepen. En het lachen is op elk moment van de dag te horen, hoewel het het vaakst is bij zonsopgang en zonsondergang. De mannetjes kunnen het lachende kookaburra-geluid beginnen en de rest van de familiegroep kan meedoen. Hoewel veel ervan voor ons misschien hetzelfde klinken, zullen ze binnen hun familie anders klinken. Ze zullen bepaalde oproepen binnen hun groep hebben. Het wordt een heel luid refrein. Er zijn vocalisatiestudies geweest dat de geluiden die door één groep worden gemaakt, op elkaar lijken andere en ze zijn anders dan andere groepen kookaburra's."
Ze maken ook hun stem om hiërarchieën binnen de familiegroep tot stand te brengen en soms houden kookaburra's zich bezig met zoiets als "rekeningworstelen" om te beslissen wie de laatste vogel zal zijn die overeind blijft. Maar wat volgens Grove echt interessant is, is dat de lach van de kookaburra is aangezien voor andere, grotere dieren - soms met opzet.
"Hun vocalisaties zijn in veel films gebruikt als het geluid van primaten", zegt ze. "Als je naar "Tarzan" of "Jurassic Park" kijkt en een stem van een chimpansee hoort, is het eigenlijk een opname van een kookaburra. Het lijkt erg op een groep chimpansees."
De kans is groot dat je de lachende kookaburra in het wild aantreft in de eucalyptusbossen van Oost-Australië; ze zijn echter ook te vinden in delen van West-Australië, Nieuw-Zeeland en zelfs Tasmanië. De lachende kookaburra is een van de vier soorten; de andere drie zijn de blauwvleugelkookaburra (Dacelo leachii ), de spangled kookaburra (Dacelo tyro ) en de roodbuikkookaburra (Dacelo gaudichaud ). Ze staan er allemaal om bekend een luide, kakelende roep uit te zenden, maar volgens BirdLife Australia "heeft de lach van de blauwvleugelkookaburra naar verluidt hetzelfde gevoel voor humor", als de lachende kookaburra, wat waar lijkt te zijn voor de andere twee soorten kookaburra ook.
Kookaburra's zijn leden van de ijsvogelfamilie en worden 15 tot 18 inch (38 tot 46 centimeter) lang; ze kunnen 7 tot 16 ounces (368 tot 453 gram) wegen. Ze hebben een vierkante kop en hebben een dikke nek en sterke nekspieren. Kookaburra's hebben een bruine streep over hun gezicht, met een lichtere bruine streep op de bovenkant van hun hoofd. Ze hebben grote, bruine ogen en een stevige, prominente snavel.
Hun veren zijn bruin, donkerbruin en wit en zorgen voor camouflage in het bos. De kookaburra heeft een uitstekend zicht, een nuttige eigenschap omdat (ondanks het vrolijke gezang) kookaburra's roofdieren zijn en geen kieskeurige eters.
"Ze zitten en wachten op een baars, wachtend op de prooi", zegt Grove. "Ze hebben die hele sterke snavel, dus ze verpletteren er kleine prooien mee. Wat best cool is, is de manier waarop ze slangen doden. Ze beuken de grotere prooi tegen een hard oppervlak, wat fascinerend is."
Een lachende kookaburra (Dacelo novaeguineae ), die een geelnekslang eet (Furina barnardi ) in Noord-Queensland, Australië. In het wild eten kookaburra's alles, van insecten, vissen en knaagdieren tot andere vogels en slangen. Boeren in West-Australië en Nieuw-Zeeland, waar de kookaburra werd geïntroduceerd, beschouwen de vogel als een plaag omdat hij op hun gevogelte jaagt.
Kookaburra's vormen levenslange monogame paren en broeden doorgaans van september tot januari, het Australische lenteseizoen. Tijdens het nesten leggen kookaburra's hun eieren in uitgegraven termietenheuvels of boomholten.
"Ze leggen over het algemeen een legsel van ongeveer drie eieren", zegt Grove. "Beide ouders broeden de eieren 24 tot 26 dagen uit en dan vliegen ze meestal 32 tot 40 dagen uit."
De Australische bosbranden in 2019 hebben naar schatting meer dan 1 miljard dieren gedood, waaronder kookaburra's. Ondanks dat verbazingwekkende cijfer valt de status van kookaburra's in het wild in de laagste risicocategorie. Dat aantal doden omvat echter niet ongewervelde dieren en insecten, die een groot deel van het dieet van de kookaburra uitmaken. Het kan jaren duren voordat we de volledige effecten van de aangerichte schade zien.
De dierentuin van Maryland heeft een kookaburra, een 15-jarige man genaamd Rascal, een van de dierenambassadeurs van de dierentuin.
"Hij is geen tentoonstellingsvogel", zegt Grove. "Dus hij is geen dier dat iedereen naar de dierentuin kan zien komen. Hij wordt behandeld om mee te doen aan programma's en deel te nemen aan educatieve programma's voor ons hier in de dierentuin."
Rascal heeft een team van keepers die een band met hem hebben opgebouwd.
"We hebben elke dag contact met hem", zegt Grove. "Niet iedereen kan binnenlopen en met hem werken. Dat doen we door voedsel te gebruiken. We bouwen vertrouwen op. Als dat eenmaal is vastgesteld, kunnen we met hem werken aan het gedrag dat we hem vragen te doen. De dingen die we hem vragen te doen moeten elke dag op een weegschaal staan zodat we hem kunnen wegen, naar onze hand kunnen vliegen, van keeper naar keeper vliegen om die oefening te krijgen, en hij is ook getraind om naar zijn kennel te gaan. Dat is belangrijk, want zo zou hij reizen toen we waren naar school gaan. (Ze moesten stoppen vanwege COVID-19.) Hij is een favoriet omdat we hem op tijd aan het lachen kunnen krijgen."
Grove zegt dat Rascal in een afgesloten ruimte achter de schermen woont. Kookaburra's leven doorgaans 14 tot 15 jaar. Maar in gevangenschap met toegang tot veterinaire zorg kunnen ze zelfs nog langer leven.
"Ze kunnen wel 20 jaar oud worden", zegt Grove. "Rascal is nu 15 en in perfecte gezondheid en doet het goed. Ik zie hem aan de bovenkant van de schaal komen."
Dat is nu interessantKookaburra's drinken meestal geen water omdat ze genoeg water krijgen van het eten van hun prooi, maar ze nemen wel graag een bad.
