Een mannelijke blauwvoetgent-vogel voert zijn paringsdans uit op het eiland North Seymour op de Galápagos-eilanden van Ecuador. Wat is bruin, wit en blauw en beweegt als een TikTok-dansuitdaging? Een wilde oceaanvogel van 3,3 pond (1,5 kilogram), genoemd naar een Spaanse belediging en wiens aantal in bedreigd gebied verdwijnt.
We hebben het over de blauwvoetgent (Sula nebouxii ). Deze vogels, met hun donkerbruine vleugels en kenmerkende helderblauwe voeten, zijn ongeveer 32 inch (81 centimeter) hoog en behoren tot een half dozijn soorten in de familie Sulidae. Ze hebben lange snavels, sigaarvormige lichamen en smalle, hoekige vleugels. Samen met de peper-en-zoutkleurige kleur van zijn lichaam, heeft de blauwvoetgent een hoogstappende paringsdans die de mannetjes gebruiken om vrouwtjes aan te trekken. Mannelijke boobies heffen één voet tegelijk op in een beweging die bekend staat als sky-pointing, die gepaard gaat met horizontaal uitgestrekte vleugels, opgeheven hoofden en een lange, hol klinkende roep.
Maar verwacht geen kakofonie als de vogel vliegt of jaagt. "De blauwvoetgent is een van die unieke vogels die op zee nauwelijks geluid maakt", zegt Diana Ludwiczak, eigenaar van de blog "How I Got Into Veterinary School", die gefascineerd raakte door blauwvoetgenten toen ze lid werd van een studenten vogelclub. "Wanneer en als je de zeldzame kans krijgt om een blauwvoetige booby te horen kibbelen over een prooi, is het gemakkelijk om in een miljoen stukjes te smelten. Hun vocalisaties zullen elke amateurvogelliefhebber verrukken en tevreden stellen."
En dat geldt ook voor hun zwemvliezen. Dit specifieke kenmerk, wanneer het wordt aangetroffen op watervogels zoals blauwvoetgenten, staat bekend als totipalmate voeten. Dit betekent dat alle vier de tenen van de voet met elkaar zijn verbonden door banden die de poten van de vogels net zo efficiënt maken als vinnen in het water. Voeten met zwemvliezen helpen blauwvoetige boobies ook om hun lichaamstemperatuur te reguleren. Als ze het te koud krijgen, kunnen ze op één been balanceren en de andere voet in hun donzige witte buikveren steken. Als ze te warm worden, koelt de gemiddelde blauwvoetgent af door op zijn eigen cerulean voeten te poepen.
Een close-up van blauwvoetige boobyvoeten toont de intens blauwe kleur en het weefsel waardoor de voeten werken als zowel in het water als op het land. De blauwvoetgent wordt verondersteld zijn naam te hebben gekregen van vroege ontdekkingsreizigers die het Spaanse woord 'bobo' hebben gekannibaliseerd. Het woord betekende destijds, losjes, 'dom'. Het verwees grotendeels naar de manier waarop booby-vogels zich onhandig over het land voortbewogen en de onwetende manier waarop ze mensen zonder angst naderden.
De referentie bleef hangen, maar dat gold ook voor onze fascinatie om meer over de vogel te leren, inclusief het aantal populaties en reproductiesnelheden. Onderzoekers hebben hun leefgebieden, paringsrituelen, opvoedingsstijlen en voedselvoorkeuren bestudeerd, en zelfs de neiging van oudere broers en zussen om hun jongere broers en zussen dood te pikken.
Ongeveer de helft van de populatie blauwvoetgenten leeft op de Galápagos-eilanden, een keten van 19 vulkanische eilanden in de Stille Oceaan, ongeveer 1000 kilometer ten westen van Zuid-Amerika. De eilanden maken deel uit van hun meest nabije buurland, Ecuador, dat in 1959 97 procent van het landoppervlak van de eilanden tot nationaal park verklaarde en de omringende wateren als zeereservaat bewaarde. Deze verklaring werd voorafgegaan door het bezoek van Charles Darwin aan de eilanden in 1835, waar de flora en fauna die zich in extreme isolatie ontwikkelden, zijn evolutietheorie inspireerde.
De andere helft van de populatie blauwvoetgenten strekt zich uit langs de westelijke kusten van Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, waarbij de meeste van deze kustbewoners geconcentreerd zijn in Mexico, Columbia, Ecuador en Peru. De blauwvoetgenten verlaten hun broedgebied bij daglicht om op hun favoriete prooi te jagen, die hen meeneemt op vluchten over koud oceaanwater naar vruchtbare gebieden waar diepe deining naar de oppervlakte stijgt en rijk is aan sardines, ansjovis en kleine vissen van de open zee . Af en toe eten blauwvoetgenten ook op inktvis, duiken - zoals ze doen om alle prooien te vangen - met hoge snelheid van grote hoogte in het water en breken hun doelen in hun snavels terwijl ze naar de oppervlakte stijgen. Zelfs tijdens het broedseizoen vliegen mannetjes- en vrouwtjesparen om de beurt uit om het avondeten te vangen, terwijl er een achterblijft om de eieren warm te houden.
Net als andere zeevogels nestelt de blauwvoetgent op het land en lijkt het rotsachtige terrein van kustlijnen of vulkanische eilanden niet erg te vinden. In tegenstelling tot andere vogels die uitgebreide nesten bouwen in de hoop een partner te krijgen, culmineert de succesvolle verkering van de blauwvoetgent in plaats daarvan in een bescheiden verblijf. Een vrouwtje legt één tot drie eieren, en beide partners slapen in een nest dat is gebouwd door te doen wat van nature komt:ontlasting.
Omdat het gepaarde paar (ze hechten meestal maar één broedseizoen) een schaafwond of holte in de rots inneemt, creëren ze in de loop van de tijd een cirkelvormig ommuurd nest dat is opgebouwd met laag na laag poep. Maar binnen die muren is niet altijd alles goed. Mannelijke boobies die niet zeker zijn van het vaderschap van een ei met een nieuw vrouwtje, kunnen de eieren vernietigen. Andere booby-soorten kunnen het nest plunderen en de eieren breken. En omdat de eieren vier dagen na elkaar uitkomen, kunnen oudere kuikens de pas uitgekomen concurrentie doden.
Elke nieuwe generatie benadrukt de reden waarom blauwe voeten voor de booby werken. De kleur komt van carotenoïde pigmenten die worden ingenomen in het verse visrijke dieet van de vogel. Elke vogel die zwak of ongezond is, zal moeite hebben om zichzelf te voeden en zal daarom niet het helderste blauw voor zijn voeten hebben. De intensiteit van blauw, of het nu zwak of sterk is, geeft de gezondheid en het potentieel van het mannetje als partner aan, wat betekent dat fokkende vrouwtjes een beslissing kunnen nemen door tijdens een paringsdans naar de voeten van een mannetje te kijken.
"Mannelijke blauwvoetige boobies worden door potentiële partners beoordeeld aan de hand van de blauwheid van hun voeten", zegt Lisa M. Webb, een gediplomeerd klinisch psycholoog die onlangs een masterdiploma in milieugezondheids- en natuurbehoudwetenschap heeft behaald aan de Johns Hopkins University, waaronder het verzamelen van gegevens op blauwvoetgenten op de Galápagos-eilanden. "Deze blauwheid is een indicator van gezondheid en kracht, dus een vrouwtje zal een partner kiezen met levendige donkerblauwe voeten, omdat dat een grotere kans op gezonde nakomelingen suggereert."
Hoewel de mogelijkheid om de mannelijkheid van een man te beoordelen aan zijn blauwe voeten lijkt om datingbeslissingen te stroomlijnen, is de populatie van blauwvoetige booby's aan het krimpen. Grotendeels vanwege het dalende aantal sardines is de blauwvoetgent van ongeveer 20.000 volwassenen op de Galápagos-eilanden gestegen tot minder dan 6.500 in 2018, het laatste jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn.
Dat is nu interessantBlauwvoetgenten die op verse vis jagen, duiken meestal uit de lucht, raken het water met een snelheid van 60 mijl per uur (96 kilometer per uur) en vallen dan 24 meter lager, met speciale luchtzakken in hun schedels om hersenbeschadiging te voorkomen van deze enorme drukveranderingen.
