Een grote grijze uil (Strix nebulosa ) is 's werelds grootste soort uil, qua lengte. Uilen zijn roofvogels die 's nachts jagen. We zien ze bijna nooit, want als de haviken en valken van de wereld uitklokken, klokken de uilen in. Op stille, pluizige sluipende vleugels jagen ze op kleine, nachtdieren terwijl het donker is, af en toe toeterend of schreeuwend naar elkaar door de nacht. Als de zon weer opkomt, gaan ze naar hun favoriete verblijfplaats en laten de andere roofvogels hun gang gaan met het eten van dagdieren.
En toch ! Wij mensen - beruchte dagjesmensen - besteden veel aandacht aan deze nachtvogels.
"Uilen zijn waarschijnlijk een van de meest algemeen erkende groepen dieren ter wereld", zegt Denver Holt, de oprichter en hoofdonderzoeker van het Owl Research Institute in Charlo, Montana. "Ze zijn in alle culturen — hoe ver je ook teruggaat, er zijn altijd kunst of mythen of verhalen over uilen. Ze staan op onze bedrijfslogo's, sportlogo's, producten gebruiken ze om te adverteren, ze staan op kasteelmuren en kerken. Ik heb een Griekse munt uit 400 v.G.T. met een uil erop."
Zelfs de Chauvet-grot in Frankrijk, met pleistocene kunst van ongeveer 30.000 jaar oud, bevat een ets van een uil.
Dus, wat is er met uilen? Het zijn geen super opvallende vogels - net zoals mollen geen super opvallende knaagdieren zijn - maar je ziet ons niet rondlopen om het gezicht van een mol te smeren op Tootsie Pop-papiertjes en Trip Advisor-reclameborden.
Nou, ze zijn best wel gaaf. Hoewel het roofvogels zijn, zijn ze nauwer verwant aan muisvogels en ijsvogels dan adelaars, haviken of valken. Ze vullen echter ook precies de ecologische niche als deze andere jachtvogels - ze zijn gewoon geëvolueerd tot angstaanjagende nachtmoordenaars in plaats van angstaanjagende dagmoordenaars (wat aantoonbaar verontrustender is, niet?).
Uilen zijn meesters in camouflage - ook al delen ze een ecologische niche met andere roofvogels, de dagploeg ziet uilen net zo goed als een konijn of eekhoorn als voedselbron. Ze gebruiken hun veren om ze te helpen opgaan in hun omgeving en zich te verbergen voor roofdieren.
Een ander aspect van de mystiek van een uil zit in hun ogen:ze moeten groot zijn om in het donker te kunnen zien, en op dit punt in hun evolutie is een aanzienlijk deel van wat zich in de schedel van een uil bevindt, rechtopstaande oogbol. In feite zijn hun ogen cilindrisch - ze strekken zich helemaal uit tot aan de achterkant van hun hoofd, en je kunt zelfs een deel van hun oogbollen door hun oorgaten zien. En omdat hun ogen niet bolvormig zijn zoals de meeste oogbollen, kunnen ze niet in hun hoofd rondrollen, wat betekent dat de ronde kop van een uil het meeste rondrollende werk moet doen. Het is om deze reden dat ze hun hoofd volledig rond hun nek kunnen draaien.
Een ander ding dat uilen 's nachts moeten kunnen, is horen . Terwijl andere roofvogels uitstekend zonlicht gebruiken om hun prooi te lokaliseren, of in ieder geval het veelbetekenende geritsel van struikgewas dat ermee gepaard gaat, kan het nachtzicht van een uil ze maar zo ver brengen. Ze hebben dus hun gehoor nodig om ze te krijgen waar ze moeten zijn tijdens het jagen, en dat is waar hun grote, ronde gezichten en scheve oren van pas komen.
Terwijl de veren op de koppen van sommige uilensoorten kijken net als oren, dienen ze eigenlijk een functie die meer lijkt op wenkbrauwen. Hun oren zijn eigenlijk grote openingen aan de zijkanten van hun hoofd - het ene oor lager dan het andere, waardoor ze geluid kunnen trianguleren (een geluid gaat een beetje in het ene oor voordat het in het andere aankomt) om beter te kunnen zien uit welke richting het komt. Om hun gehoor nog scherper te maken, fungeert het hele gezicht van een uil als een soort schotelantenne voor geluidsgolven. Hun snavels zijn klein om uit de weg te blijven, en de cirkelvormige holtes rond hun enorme ogen versterken hun vermogen om het geluid van een muis op te vangen die onder de sneeuw scharrelt, als een vangerhandschoen.
Dus als je het bewijs samenvoegt - nachtelijke, gevleugelde moordmachines met ongelooflijke nachtzichtkrachten en een bovennatuurlijk gehoor - kun je zien waarom ze zoveel mythen en bijgeloof hebben geïnspireerd. En deze verhalen zijn een allegaartje, hoewel veel van hen niet vleiend waren. Een oud Grieks en Romeins bijgeloof gaf aan dat uilen vermomde heksen waren en het bloed regelrecht uit je baby zouden zuigen. Maar dezelfde culturen geloofden ook dat uilen verbonden waren met Athena, de machtige en invloedrijke godin van wijsheid en oorlogvoering (haar oude Sumerische voorloper was Lilith, een gehoornde godin met klauwen omringd door uilen, afgebeeld op een 4.300 jaar oude Sumerische tablet) . Terwijl Aziatische culturen uilen grotendeels als goede, beschermende geesten in vermomming beschouwden, beschouwden de meeste andere culturen over de hele wereld uilen als de brengers van hekserij, ziekte en dood.
Maar waarom uilen, die normaal gesproken uit onze buurt blijven en zelfs onze knaagdierpopulatie beheersen?
"Als we sterke gevoelens hebben voor uilen, komt dat misschien omdat ze op ons lijken", zegt Holt. "Ze hebben een groot hoofd, een plat gezicht, grote ogen, een symmetrie rond hun mond en neus. We worden vaak aangetrokken - en afgestoten door - dieren die morfologisch op ons lijken."
Dat is nu interessantTerwijl sommige uilen joelen, kunnen anderen, zoals de kerkuil, de meest gruwelijke krijs-sissen maken (het zijn horrorfilm-dingen), en een krijsende uil klinkt een beetje als een erg eenzame en angstige hond.
