De familie Cardinalidae bevat 11 geslachten en 42 soorten, die gewoonlijk worden onderverdeeld in kardinalen, tanagers, grosbeaks en gorzen. Hun leefgebieden variëren van Noord- tot Zuid-Amerika. Sommige zijn migrerend en andere niet. Kardinalen eten een gevarieerd dieet van zaden, planten, bessen en ongewervelde dieren - de verhouding van elk varieert van soort tot soort.
Trekkende kardinalen hebben meer kans om verschillende soorten voedsel te eten op verschillende tijdstippen van het jaar, op basis van hun locatie. Niet-migrerende kardinalen, zoals de noordelijke kardinaal (Cardinalis cardinalis), zijn beperkt tot de voedselbronnen op hun locatie het hele jaar door. Noordelijke kardinalen zijn meestal fruit- en zaadeters, maar ongeveer 30 procent van hun dieet bestaat uit insecten. Ze eten kevers, krekels, katydids, sprinkhanen, krekels, vliegen, duizendpoten, spinnen en vlinders wanneer deze wezens actief zijn. Kardinalen worden als nuttig voor boeren beschouwd omdat ze ook fruitmotten, katoensnijwormen, schaalinsecten, katoenbolwormen, sprinkhanen, bladluizen, slakken en slakken eten, die allemaal als ongedierte worden beschouwd. Cardinalis sinuatus, of pyrrhuloxia, is een andere gekuifde, niet-migrerende kardinaal die insecten eet zoals sprinkhanen, rupsen, kevers, stinkwantsen en krekels.
Afhankelijk van de soort eten kardinalen voornamelijk ongewervelde dieren of planten, zaden en fruit. Veel van de tanagers (geslacht Piranga) zijn voor hun levensonderhoud voornamelijk afhankelijk van insecten en andere insecten. De dieprode tanager (Piranga olivacea) eet een grote verscheidenheid aan ongewervelde dieren, waaronder mieren, bladwespen, motten, vlinders, kevers, vliegen, krekels, sprinkhanen, spittlebugs, treehoppers, plantenluizen, schaalinsecten, termieten, sprinkhanen, sprinkhanen, libellen, dobsonflies , slakken, regenwormen en spinnen. De indigo gors (Passerina cyanea) eet tijdens de zomertrek veel ongewervelde dieren, zoals spinnen, rupsen, sprinkhanen, bladluizen, krekels, kankerwormen, klikkevers en snuitkevers. Deze moedige kleine vogels kunnen zelfs de rups van de bruinstaartmot eten, waarvan de vervelende dons ernstige allergische reacties bij mensen kan veroorzaken.
Sommige kardinalen eten alleen grote hoeveelheden ongewervelde dieren in de lente, het broedseizoen. De rozeborstgrosbeak (Pheucticus ludovicianus) is een trekkende kardinaal die in Canada leeft, door de Verenigde Staten trekt en overwintert in Midden- en Zuid-Amerika. Tijdens het migreren leven deze vogels voornamelijk van bessen. Tijdens het broedseizoen eten ze voornamelijk insecten zoals kevers, bijen, mieren, bladwespen, insecten, vlinders en motten. De beschilderde gors (Passerina ciris) eet het grootste deel van het jaar zaden en bessen, maar tijdens de paartijd verzamelt hij zich op eiwitrijke insecten zoals sprinkhanen, snuitkevers, andere kevers, rupsen, spinnen, slakken, wespen en vliegen.
Verschillende kardinalen zullen op verschillende manieren naar voedsel zoeken. Piranga olivacea, of de scharlaken tangare, jaagt het grootste deel van zijn jacht in hoge takken en op boomstammen, en daalt zelden naar de grond om voedsel te zoeken. Scarlet tanagers kunnen jagen terwijl ze zweven of vliegen. Deze vogels snuiven grotere prooien door deze tegen een tak of boomstam te slaan. Larven en larven vreten ze heel op. Grosbeaks met rozenborst plukken hun voedsel van dicht gebladerte en takken en rukken ook tijdens de vlucht insecten uit de lucht. Geschilderde gorzen zijn grondverzamelaars, maar in het broedseizoen zoeken ze ook naar voedsel in moerassen en bomen tot 10 meter boven de grond. Er zijn zelfs beschilderde gorzen waargenomen die insecten uit het web plukten of dwars door webben duiken om het diner van een spin te stelen. Noordelijke kardinalen foerageren op de grond en rond struiken, maar zijn bereid te eten van hangende vogelvoeders.
