Ongeveer zo groot als kraaien, zijn opgestapelde spechten enkele van de meest dramatisch uitziende vogels op het continent. Op het eerste gezicht zien mannelijke en vrouwelijke paalspecht er identiek uit met hun bliksemschichtige witte strepen die over hun hoofd en nek snijden, en zwarte lichamen bekroond door een schitterende rode kroon van veren, maar subtiele verschillen laten je het geslacht van de vogel weten je observeert.
Als je goed kijkt, zie je een rode streep op de wang van het mannetje die zich uitstrekt van de basis van de snavel tot aan de nek. Deze zelfde streep zal grijs zijn bij vrouwtjes van de soort. Het vrouwtje heeft grijs op haar voorhoofd net onder haar rode muts, evenals een donkergrijze oogstreep. Mannetjes hebben een rood voorhoofd en donkere zwarte strepen door de ogen.
Terwijl mannelijke en vrouwelijke opgestapelde spechten te horen zijn als ze in bomen tikken op zoek naar mieren en andere eetbare insecten, zullen de mannetjes alleen nestgaten graven om te broeden. Het vrouwtje zal helpen om de laatste hand te leggen aan het nest en de overgebleven houtsnippers te regelen terwijl ze zich voorbereidt om haar eieren te leggen in de buurt van de voltooiing van het drie- tot zes weken durende project.
