Het lijkt bijna op een sneer. Uw kat zal zijn mond openen, zijn bovenlip krullen en zijn snijtanden blootleggen. Dan trekken ze een grappig gezicht. Als je je kat dit ziet doen, kijk je waarschijnlijk naar een flehmen-reactie.
Samantha Bell, kattenexpert bij Best Friends Animal Society, een toonaangevende dierenwelzijnsorganisatie in de VS, zegt dat de reactie van katten op katten lijkt op ‘ruiken in superhoge resolutie’.
Dat komt omdat dit gedrag talloze receptoren tussen de mond en neus van een kat activeert, waardoor hun reukvermogen overdriveert.
Dus hoe werken flehmen-reacties bij katten? En waarom trekken katten überhaupt deze grappige, spottende gezichten?
Dr. Gabrielle Fadl, directeur eerstelijnszorg van Bond Vet, zegt dat katten flehmen-reacties gebruiken om informatie te verzamelen.
“Katten leren door geur veel over de wereld om hen heen, en de reactie van de flehmen helpt hen nog meer geuren en feromonen te ‘lezen’”, zegt ze.
Bell zegt dat katten deze van geur afgeleide informatie verkrijgen door “twee kleine kanaaltjes op het gehemelte achter hun voortanden te openen.”
“Die kanalen gaan door het gehemelte en zijn verbonden met het Jacobson-orgel”, zegt Bell.
Het Jacobson-orgaan, ook wel het vomeronasale orgaan genoemd, bevindt zich tussen het harde gehemelte en het neustussenschot van de kat, met buizen die naar de neusholtes en de mond lopen.
In zijn boek Cat Sense zegt kattenexpert John Bradshaw dat het vomeronasale orgaan vol zit met chemische receptoren waardoor katten geur anders kunnen verwerken dan wanneer ze door hun neus zouden ruiken.
Mensen hebben niet hetzelfde vermogen, maar Bradshaw zegt dat de functie van het vomeronasale orgaan “ergens tussen onze reuk- en smaakzintuigen ligt.”
“Het waarderen hoe katten gebruik maken van dit vermogen vereist een sprong in de verbeelding”, schrijft hij in zijn boek.
Bradshaw voegt eraan toe dat katten waarschijnlijk een breed scala aan geuren verwerken, omdat hun vomeronasaal orgaan minstens 30 verschillende receptoren bevat. Honden daarentegen hebben er maar negen.
Hoewel mensen geen flehmen-reactie kunnen genereren, kunnen andere dieren dan huiskatten dat wel doen.
“Deze flehmen-reactie komt heel vaak voor in de dierenwereld”, zegt Bell. "Het wordt het vaakst gezien bij huiskatten en paarden. Maar giraffen, geiten, lama's, egels, neushoorns, panda's, grote katten zoals leeuwen en tijgers, en vele andere dieren doen het ook!"
De reactie van kattenflehmen wordt vaak kattengrinisch genoemd. Toch zegt Bell dat het meer op een grimas lijkt dan op een grijns.
"Bij een grijns is meestal één kant van de lip omhooggetrokken, en bij dit gezicht is de hele lip omhoog", zegt ze. “Ik weet dat veel mensen het een ‘stinkgezicht’ noemen.”
Specifieke lichaamstaal gaat vaak gepaard met een flehmen-reactie bij katten. Bell zegt bijvoorbeeld dat dit meestal gebeurt wanneer katten hun hoofd opheffen nadat ze naar beneden hebben gekeken om aan iets te ruiken.
“Het hoofd van de kat gaat van beneden (tijdens het snuiven) naar boven, soms omhoog gehouden, terwijl hij de flehmen-reactie vertoont”, zegt ze. “Ze zien er ook uit alsof ze een paar seconden verdoofd zijn terwijl hun lichaam de geur onderzoekt.”
Dr. Fadl beschrijft de reactie van katten op een andere manier:“alsof ze zojuist iets stinkends hebben geroken.”
Ze voegt er echter aan toe dat katten niet “een mening geven over wat ze zojuist hebben geroken”, maar dat grappige gezicht trekken om “hun detectie van geuren en feromonen te verbeteren.”
De meeste mensen vinden de reacties van kattenflehmen ook behoorlijk grappig. “Ik lach elke keer als ik het zie!” zegt Bell.
In Cat Sense zegt Bradshaw dat katten hun vomeronasaal orgaan gebruiken om “de geuren van andere katten te detecteren.”
“Mannetjes doen dit na het opsnuiven van urinesporen achtergelaten door vrouwtjes, ook tijdens de verkering, en vrouwelijke katten zullen hetzelfde doen bij urinevlekken achtergelaten door katers, hoewel alleen als de kater niet aanwezig is”, schrijft hij.
Bell zegt dat mannelijke katten dit gedrag vaker vertonen dan vrouwtjes, waarschijnlijk omdat ze chemische stoffen opsnuiven die feromonen worden genoemd en die informatie geven over paring. Ze zegt dat het bekend is dat zelfs gecastreerde mannen de flehmen-reactie vertonen.
Op basis van haar ervaring zegt Bell ook dat sommige katten meer de flehmen-reactie lijken te vertonen dan andere, maar ze is niet op de hoogte van enig wetenschappelijk onderzoek dat dit verklaart.
"Een van mijn katten doet het dagelijks (meestal nadat hij aan de kont van zijn broer heeft gesnuffeld), en ik heb de andere kat nog nooit zien doen", zegt ze.
Dr. Fadl zegt dat een kat de flehmen-reactie vaker kan vertonen als gevolg van angst voor een mogelijke dreiging in zijn omgeving. Of ze zegt dat het een “signaal van zorg kan zijn voor een andere kat in het huishouden.”
"Het kan bijvoorbeeld zijn dat een andere kat in huis plotseling op ongepaste wijze begint te plassen, wat te wijten kan zijn aan een urineweg-, nier- of ander gezondheidsprobleem", zegt ze. “De kat die de urine van zijn huisgenoot ruikt, kan als reactie flehmen vertonen.”
We weten niet altijd waarom katten dit gezicht trekken. Soms doen katten dit zelfs nadat ze aan menselijke voorwerpen, zoals schoenen, hebben gesnoven.
Is een flehmen-reactie reden tot zorg? Bell zegt van niet.
"Het is een volkomen normaal onderdeel van het kat-zijn en het betekent gewoon dat ze behoorlijk nieuwsgierig zijn naar de wereld om hen heen", zegt ze.
Raadpleeg echter uw dierenarts als u merkt dat uw kat met open mond ademt en u twijfelt of het een vlooienreactie is. In sommige gevallen kan dit gedrag een teken zijn van ademhalingsproblemen, zegt Bell.
Dr. Fadl is het ermee eens dat hoewel de reactie van Flehmen doorgaans geen reden tot bezorgdheid is, u wel uw dierenarts moet raadplegen als u een ongebruikelijke of plotselinge gedragsverandering bij uw kat opmerkt.
“Het is belangrijk om ervoor te zorgen dat het daadwerkelijk een flehmen-reactie is en geen ziektesymptoom dat er misschien hetzelfde uitziet”, zegt ze. "Een kat met een neusirritatie of een luchtweginfectie kan bijvoorbeeld zijn gezicht op een vergelijkbare manier naar boven trekken, vooral vlak voordat hij niest. Eventuele aanvullende symptomen naast alleen maar flehmen (bijvoorbeeld gebrek aan eetlust, veranderingen in lichaamsgewicht of toiletgewoonten, niezen of hoesten, enz.) moeten ook aanleiding geven tot een dierenartsbezoek."
Maar als uw kat inderdaad een flehmen-reactie vertoont, neem dan even de tijd om verbaasd te zijn. Uw katachtige metgezel ervaart geur op een manier die u nooit zou kunnen ervaren.
En laten we het toegeven:het is ook best grappig om te zien hoe je kat zijn lip opkrult en dat goede, stinkende gezicht laat zien.
