We hebben de neiging om onze katten als een van de familie te beschouwen. Maar dat is niet altijd zo geweest! Huiskatten zijn misschien een hoofdbestanddeel van het moderne leven, maar ze begonnen hun evolutionaire reis als ongetemde jagers. Echter, na het vormen van een wederzijds voordelige band met vroege menselijke samenlevingen, hebben katten sindsdien naast mensen geleefd en is de geschiedenis van katten verstrengeld geraakt met die van ons.
Van moderne huiskatten (huiskatten) wordt gedacht dat ze allemaal één gemeenschappelijke voorouder hebben:een kleine wilde kat waarvan de afstammelingen vandaag de dag nog steeds in Afrika, Europa en Centraal-Azië leven. Deze katten waren inheems in het gebied dat bekend staat als de Vruchtbare Halve Maan, die langs de rivier de Nijl in Noord-Afrika en door het Midden-Oosten loopt.
Het relatief weelderige en vruchtbare terrein in deze regio bood niet alleen een habitat voor planten en dieren om te gedijen, maar was ook de perfecte broedplaats voor veel vroege menselijke beschavingen.
Men geloofde ooit dat katten voor het eerst werden gedomesticeerd in het oude Egypte, zo'n 4.000 jaar geleden. Hoewel katten zeker populair en vereerd waren in de oude Egyptische cultuur, gaat hun nauwe relatie met de mensheid waarschijnlijk veel eerder terug. Op Cyprus werden menselijke resten van ongeveer 9.500 jaar geleden gevonden die opzettelijk zijn begraven met die van een kat. Het is dus duidelijk dat mensen en katten op dit punt in de kattengeschiedenis al naast elkaar leefden (en stierven).
Sommige deskundigen zijn van mening dat de domesticatie van katten in de Vruchtbare Halve Maan al 12.000 jaar geleden is begonnen, tijdens een landbouwhausse in de regio, met name in Egypte en Syrië. Menselijke nederzettingen, graanteelt en een overvloed aan voedsel hebben ongetwijfeld de populaties knaagdieren en kleine dieren versterkt. Dit zou natuurlijk een groot aantal katten hebben aangetrokken om op deze ruime voedselvoorraad te jagen.
Vanaf hier waren de wederzijdse voordelen voor katten en mensen van dicht bij elkaar wonen waarschijnlijk duidelijk - net zoals ze eerder in de geschiedenis waren geweest voor mensen en honden. Katten werden in wezen gezien als bewakers voor voedsel in huizen en graanopslagplaatsen en werden als zodanig beloond. De oude Egyptische cultuur versterkte de positie van katten in de menselijke samenleving, legde hun beeld eindeloos vast in kunst, mummificeerde katten naast belangrijke mensen en vereerde zelfs kattengodinnen zoals Bastet.
Tegen de tijd dat het oude Egyptische rijk uiteindelijk werd geassimileerd in dat van de Romeinen, waren katten al bezig de wereld te veroveren. De Romeinen en oude Grieken dreven al lang handel met andere koninkrijken, zoals Egypte en Fenicië. Het gebruik van gedomesticeerde katten als ongediertebestrijding verspreidde zich van de Vruchtbare Halve Maan naar de mediterrane beschavingen en van daaruit naar de rest van Europa.
Rond de tijd van de ineenstorting van het oude Egypte begonnen gedomesticeerde katten ook hun intrede te doen in verder weg gelegen delen van de wereld, waaronder India en zelfs Japan. Hier werden katten aanvankelijk in de mode als huisdieren voor de rijke en heersende klassen.
Huiskatten hadden schijnbaar een vaste plaats in de menselijke samenleving veroverd als zowel efficiënte jagers als gewaardeerde metgezellen. Maar de geschiedenis van katten en mensen is niet altijd helemaal harmonieus geweest. Katten hebben altijd mythen en bijgeloof aangetrokken - inclusief een associatie met hekserij - wat soms tot hun vervolging heeft geleid.
Tijdens de 14e eeuw, toen de Zwarte Dood miljoenen mensen doodde in Europa, Noord-Afrika en Azië, geloofden veel mensen dat katten of honden de voorboden waren van de ziekte. De burgemeester van Londen en andere Europese leiders riepen zelfs op om deze dieren te doden om de dodelijke verspreiding van de plaag een halt toe te roepen. In feite heeft het meest recente onderzoek gesuggereerd dat menselijke vlooien en lichaamsluizen de belangrijkste verwekkers waren van de verspreiding ervan.
Ondanks een slechte pers als deze, bleven katten bakkebaard samen met mensen leven. En toen Europeanen andere continenten begonnen te koloniseren en nieuwe handelsroutes begonnen te verkennen, hielden veel zeeschepen katten aan boord om zichzelf te beschermen tegen plagen en door plagen overgedragen ziekten. Een scheepskat werd als een geluksvogel gezien en werd vaak gekoesterd door de bemanning. Waar mensen ook gingen, katten gingen ook - inclusief de Nieuwe Wereld van Amerika.
Met hun nauwe banden met de mensheid en hun fijn ontwikkelde jachtvaardigheden, is het geen wonder dat katten net zo populair zijn geworden bij mensen als zij. En in veel delen van de wereld hebben het gezelschap, de genegenheid en de emotionele beloningen die katten in ons leven brengen, hun oorspronkelijke waarde voor ons als ongediertebestrijders en voedselbeschermers ingehaald.
Tegenwoordig zijn er wereldwijd bijna een miljard huiskatten, met iets minder dan 10 miljoen alleen al in het VK, en een steeds grotere verscheidenheid aan rassen. Maar in veel opzichten - inclusief hun fysieke behendigheid, superscherpe zintuigen en jachtvaardigheid - zijn onze huiskatten relatief weinig veranderd van hun wilde neven en nichten. En aangezien katten nog steeds erg op hun eigen voorwaarden bij ons lijken te leven, kunnen we alleen maar aannemen dat de relatie ook bij hen past!
