Tweeëntwintig jaar geleden besloot een groep kattenliefhebbers in Miami Beach iets te doen om de exploderende populatie dakloze katten in het gebied te helpen. Ze begonnen met het benaderen van stadsambtenaren en hen te overtuigen om een val, castratie en terugkeer (TNR) programma uit te voeren. Deze instrumentele inspanning markeerde de lancering van The Cat Network, een non-profitorganisatie gevestigd in Zuid-Florida die zich inzet voor het op humane wijze verminderen van de overbevolking van katten.
Hoewel The Cat Network begon als een TNR-organisatie, evolueerde het al snel naar een interactieve gemeenschap van dierenartsen, pleeggezinnen, adoptanten en andere kattenliefhebbers. Hoewel het castreren en castreren van katten nog steeds een belangrijk onderdeel is van de missie van de groep, hebben ze ook vroeg in hun ontwikkeling een adoptieverwijzingsprogramma opgezet. "Sinds onze oprichting hebben we meer dan 13.000 katten en kittens geadopteerd", zegt Karen Ruendquist, voorzitter en adoptievoorzitter. “ We hebben ook bijna 100.000 katten gesteriliseerd en gecastreerd.”
Zoals de naam al aangeeft, bestaat The Cat Network uit een op lidmaatschap gebaseerd netwerk van vrijwillige individuen, waaronder meer dan 100 pleegouders, van wie de meesten ook werken om katten in nood te vinden en te redden. Leden melden de geredde katten aan voor het adoptieprogramma van de organisatie (nadat ze zijn doorgelicht) en krijgen de kans om de katten naar verschillende locaties te brengen voor wekelijkse adoptie-evenementen. "We verkopen sterilisatie-/castratiecertificaten aan leden om de katten te laten repareren via een van onze deelnemende dierenartsen", zegt Karen. “Ongeveer 45 deelnemende dierenartsen accepteren onze certificaten.” Deze certificaten worden ook aan het publiek verkocht voor $30 per stuk, maar kunnen alleen worden gebruikt voor zwerfkatten of verwilderde katten.
Als alternatief kunnen leden van The Cat Network ongesteriliseerde katten die ze hebben gered, meenemen naar Miami Meow Mobile van The Cat Network, een mobiel sterilisatie-/castratieprogramma dat elke maand een week door Miami-Dade County reist. "Zuid-Florida is uniek omdat het kittenseizoen bijna het hele jaar door plaatsvindt, vanwege het warme klimaat", zegt Karen. "Hoe heter het is, hoe meer katten zich voortplanten. Een kat kan zwanger worden als ze twee maanden oud is en kan tot vier nesten per jaar krijgen.”
"Zuid-Florida is uniek omdat het kittenseizoen bijna het hele jaar door plaatsvindt, vanwege het warme klimaat."
Naast het steriliseren, opvoeden en adopteren van katten, omvat de missie van The Cat Network ook educatie. Ze organiseren regelmatig educatieve programma's voor het publiek, verspreiden het woord over het belang van het steriliseren van huisdieren en zwerfdieren en pleiten voor niet-dodelijke populatiecontrole. De Facebook-pagina van The Cat Network is ook actief aanwezig op sociale media en biedt bronnen en informatie aan bijna 900.000 volgers.
Het managen van een organisatie van deze omvang is een grote onderneming, en Karen zegt dat het niet mogelijk zou zijn zonder vrijwillige hulp. "We zijn allemaal vrijwilligers, met uitzondering van de dierenartsen en dierenartsen die we inhuren", zegt ze. "We hebben allemaal een passie voor katten en kittens." De vrijwilligers – 400 in totaal – helpen allemaal op verschillende manieren. Sommige zijn pleeggezinnen, terwijl anderen adoptieshows organiseren, deelnemen aan TNR, helpen bij educatieve programma's, fondsenwervende activiteiten plannen, subsidievoorstellen schrijven, sociale media beheren en telefoonlijnen bemannen. Doorgaans ontvangt de organisatie dagelijks meer dan 150 telefoontjes, dus deze rol alleen al vereist veel mankracht.
Dankzij hun vrijwilligers kan The Cat Network het grootste deel van het ingezamelde geld besteden aan het steriliseren van katten, in plaats van het te besteden aan administratiekosten. De organisatie vertrouwt strikt op donaties en geldelijke subsidies en organiseert regelmatig fondsenwervende evenementen, waaronder stille veilingen en gala's.
Hoewel The Cat Network voornamelijk in Zuid-Florida actief is, hebben vrijwilligers katten naar adoptanten in de hele staat gereden. "We hebben bepaalde criteria voor degenen die willen adopteren", zegt Karen. “Alle aanvragers moeten een vragenlijst invullen en de pleegouder neemt contact met hen op om hun aanvraag te bespreken. De pleegouder neemt vervolgens de beslissing over het al dan niet adopteren van de kat aan de aanvrager.” Het Cat Network biedt geen diensten buiten de staat; voorlopig blijven ze zich richten op de honderdduizenden katten uit Florida die nog moeten worden gered.
Sinds de oprichting in 1995 heeft The Cat Network veel reddingsverhalen verzameld. Een paar springen eruit in Karens hoofd. Een daarvan betreft Cammy, een eenogige tabby die vier jaar geleden als klein kitten werd achtergelaten voor een dierenwinkel. "Cammy werd weer gezond gemaakt, maar omdat ze maar één oog heeft, schrok ze gemakkelijk als mensen haar aanraakten tijdens adoptie-evenementen." Maar Cammy's charmante en lieve persoonlijkheid won de dag en het duurde niet lang voordat ze werd geadopteerd in haar forever home.
Door samenwerkingen met andere dierenorganisaties, waaronder de ASPCA, Miami-Dade Animal Services en de Humane Society of Greater Miami, is The Cat Network een invloedrijke stem in de kattenwereld geworden. "Het beste gevoel dat ik heb, is wanneer een kat of kitten die ik van de straat heb gered, voor altijd een liefdevol thuis vindt", zegt Karen. "Ik krijg een gevoel van vreugde en geluk als ik weet dat ik het leven van een kat heb gered."
Website:thecatnetwork.org
Facebook:facebook.com/thecatnetwork
Twitter:twitter.com/thecatnetwork
