Als uw kat in de spiegel kijkt, ziet zij zichzelf dan?
Het is een interessante vraag, waar helaas geen bevredigend antwoord op bestaat.
De wetenschap vertelt ons dat katten niet slagen voor de zogenoemde ‘spiegeltest’. Slechts een paar hyperintelligente, hypersociale dieren doen dat, waaronder chimpansees, bepaalde walvissen en enkele superslimme vogelsoorten.
Oh, en een paar soorten mieren en een bepaald soort vis. Zij passeren ook. De vissen doen het zelfs beter dan de chimpansees uit de test.
Totdat katten beginnen te praten, zullen we misschien nooit echt weten wat katten zien als ze in de spiegel kijken. Maar voordat ik inga op wat we weten over katten en spiegels, en de beperkingen van de spiegeltest, bied ik deze video aan als stof tot nadenken:
De spiegeltest gaat eigenlijk niet eens over spiegels. Het zou een test moeten zijn over het zelfbewustzijn bij dieren.
Zelfbewustzijn is het vermogen om jezelf los te zien van anderen. Het gaat om het begrijpen van identiteit:het vermogen om je eigen bestaan te erkennen, en om je eigen emoties en gedrag te onderscheiden van die van anderen.[1]
Zelfbewustzijn (of zelfherkenning) is eigenlijk een behoorlijk geavanceerd mentaal vermogen. Menselijke baby's beginnen dit vermogen nog maar net te ontwikkelen als ze ongeveer 15 tot 18 maanden oud zijn.[2]
Wat hebben spiegels te maken met het testen van het vermogen van een dier om zelfbewust te zijn?
De spiegeltest begon eigenlijk bij Charles Darwin, de bioloog die de evolutietheorie ontwikkelde.
Hij zag ooit een orang-oetan in een dierentuin een driftbui krijgen nadat hij door haar dierenverzorger met een appel was geplaagd. Hij vroeg zich af of dieren dezelfde emoties ervaren als mensen.
Hij raakte een beetje geobsedeerd door de orang-oetans van de dierentuin en begon rond te hangen bij hun verblijf en gaf ze voorwerpen waarmee ze konden communiceren. Hij gaf ze spiegels en keek hoe ze zichzelf gezichten zagen trekken. Uit Darwins aantekeningen blijkt dat hij zich afvroeg of de orang-oetans zichzelf in het glas herkenden.[3]
Honderd jaar later, in de jaren zeventig, stelde een bioloog genaamd Gordon Gallup jr. een aantal van dezelfde vragen. Hij bedacht een experiment, de spiegelzelfherkenningstest genaamd, dat moest bewijzen of een diersoort zelfbewust is. Deze gedragstest wordt nog steeds gebruikt, niet alleen bij dieren, maar ook bij kinderen.
Er komt meer bij kijken, maar kort gezegd houdt de zelfherkenningstest in dat een dier wordt verdoofd en gemarkeerd met verf of een sticker op een lichaamsdeel dat het dier normaal gesproken niet aan zichzelf kan zien (zoals een oor of voorhoofd), en hem vervolgens toegang geeft tot een spiegel.
Als het dier in de spiegel kijkt, de verf of sticker op zijn lichaam ziet die hij normaal niet zou kunnen zien, en vervolgens probeert de sticker te verwijderen of de verf aan te raken, zou dit erop duiden dat het dier begrijpt dat de weerspiegeling in de spiegel hemzelf is en niet een ander dier.
Er is meer aan de hand dan dit, en er zijn manieren om de test uit te voeren zonder verdoving wanneer verdoving niet mogelijk of ethisch is. Maar dit is het algemene idee van de test.
De lijst met dieren die slagen is heel, heel kort.
Een paar soorten dolfijnen en orka's passeren. Bonobo's, orang-oetans en ongeveer 75% van de chimpansees passeren, maar de resultaten zijn gemengd met die van gorilla's. (Er is een interessant feit over gorilla's en de spiegeltest, waar ik zo op inga.)
Van alle wezens komt de huismuis voorbij. Eksters, een heel slimme soort vogel, passeren, maar alleen als de sticker op hun keel niet zwart is. Duiven die getraind zijn om spiegels te gebruiken, passeren, maar straatduiven niet. Mantaroggen, poetslipvissen (een soort netnikvis), spookkrabben, de Mimic-octopus en sommige mierensoorten komen voorbij.
Nee. Katten slagen niet voor de spiegeltest. Dat geldt ook voor honden, en ook niet voor een groot aantal andere extreem intelligente, zeer sociale dieren.
Betekent dit dat katten en honden niet zelfbewust zijn? Betekent dit dat katten en honden niet begrijpen dat zijzelf in de spiegel kijken?
Misschien is de spiegeltest accuraat en hebben katten, honden en andere diersoorten geen besef van zichzelf.
Of misschien is de spiegeltest gewoon de verkeerde test voor bepaalde dieren, inclusief katten.
Er zijn veel dingen mis met de spiegeltest. Maar zelfs als de test ‘werkt’ is het de vraag of deze ook echt werkt. Hier volgen enkele van de belangrijkste zorgen over de geldigheid van de test.
Diersoorten vertonen gedrag dat essentieel is voor hun eigen voortbestaan en dat van cruciaal belang is voor het leven tussen hun eigen soortgenoten. Dit gedrag zou het vermogen van de spiegeltest om iets te testen kunnen belemmeren.
Veel apensoorten slagen bijvoorbeeld niet voor de spiegeltest, niet noodzakelijkerwijs omdat ze geen zelfbewustzijn hebben, maar omdat ze geen tijd hebben om na te denken over wat een spiegel werkelijk is.
Wanneer apen een spiegel worden getoond, reageren ze snel en agressief op hun eigen reflecties, omdat in hun wereld een andere aap een bedreiging zou zijn. Als een aap wil overleven, zou ze niet de luxe hebben om spiegels te verkennen en erover te leren. Het is eerst vechten, daarna vragen stellen.
Wilde Westerse gorilla's slagen niet voor de spiegeltest, maar sommige gorilla's die met mensen zijn grootgebracht, doen dat wel. Dit komt waarschijnlijk omdat direct oogcontact in de gorillacultuur als een agressief gebaar wordt beschouwd, waardoor wilde gorilla's niet geneigd zijn naar hun eigen spiegelbeeld te staren. Maar gorilla's die met mensen zijn grootgebracht en die oogcontact als vriendelijke lichaamstaal beschouwen, zouden de kans krijgen om spiegels te leren kennen en te begrijpen.
Interessant is dat katten direct oogcontact met elkaar vermijden om dezelfde redenen als wilde gorilla's. Het is mogelijk dat wanneer sommige katten voor een spiegel staan, ze er simpelweg niet echt in naar zichzelf kijken.
Olifanten behoren tot de slimste en meest sociale dieren ter wereld, maar twee van de drie olifanten die de spiegeltest hebben ondergaan, slaagden er niet in.
Interessant is dat de twee ‘mislukte’ olifanten ander gedrag vertoonden dat duidelijk op zelfbewustzijn duidt.
Het kan zijn dat sommige dieren, zoals olifanten, gewoon niet geïnteresseerd zijn in spiegels, of gewoon niet denken dat een plekje op hun lichaam de moeite waard is om op te merken, of zich gewoon niet gemotiveerd voelen om op hun eigen spiegelbeeld te reageren.
De spiegeltest is geen goede test voor dieren die de wereld niet primair door hun ogen ervaren.
Mensen hebben het beste zicht in het dierenrijk, dus het is geen wonder dat we zo geïnteresseerd zijn in onze eigen reflecties.
Katten en honden vertrouwen daarentegen vooral op hun reukvermogen en gehoor. Voor bepaalde dieren is de spiegeltest wellicht geen effectieve test.
Toen onderzoekers een geurversie van de ‘spiegeltest’ bedachten, slaagden kousebandslangen daarvoor.[4]
Wat als katten een spiegeltest voor ons zouden ontwerpen? Misschien zou het een test zijn om te zien of een mens, wanneer hij een vreemdeling tegenkomt die een van zijn eigen shirts draagt, stopt om die persoon te ruiken.
De meeste mensen zouden waarschijnlijk niet slagen voor zo’n “spiegeltest” omdat mensen gewoon niet afgestemd zijn op geur, en zeker niet op die van henzelf. Bovendien beschouwen mensen het snuiven van andere mensen als onbeleefd. Maar als we niet slagen voor een door katten ontworpen ‘spiegeltest’, betekent dat niet dat we niet zelfbewust zijn.
Dieren laten zien dat ze zelfbewust zijn op manieren die de spiegeltest gewoon niet weergeeft.
Het is bewezen dat zangvogels bijvoorbeeld het verschil kunnen zien tussen hun eigen gezang en dat van andere vogels van dezelfde soort.[5]
En katten tonen een ongelooflijk gevoel van zichzelf, vooral als het gaat om lichaamsbewustzijn en hun fysieke bekwaamheid. Zonder dit lichaamsgevoel zouden katten niet naar de bovenkant van de koelkast kunnen springen, zich in de smalle ruimte achter het dressoir kunnen wringen of over het koord van de leuning op de tweede verdieping kunnen lopen.
De spiegeltest test misschien niet wat wij denken dat hij test.
Het feit dat een dier een verfvlek op zijn voorhoofd aanraakt, betekent niet dat het begrijpt dat de afbeelding in het glas van hemzelf is.
Misschien ziet het dier het “andere dier” in de spiegel en dat geeft haar alleen maar een signaal om haar eigen gezicht aan te raken.
Totdat dieren beginnen te praten, zullen we het nooit echt weten.
We weten niet wat katten zien en denken als ze in de spiegel kijken. Met al zijn soorten en culturele vooroordelen slaagt de spiegeltest er niet in ons enig inzicht te geven in de geest van een kat. Dat geloof ik in ieder geval.
Misschien vraagt een kat die in de spiegel kijkt zich af wie die rare, geurloze kat is, terwijl hij naar hem staart.
Of misschien denkt de kat:"Wat het ook is, het beweegt! Ik moet erop jagen!"
Of misschien denkt de kat:"Ik ben echt zo mooi als ik altijd dacht dat ik was."
Jij beslist.
Dawn LaFontaine
Dawn LaFontaine is een levenslange dierenliefhebber die altijd een beetje dierenhaar op haar toetsenbord lijkt te hebben. Haar blog, Kitty Contemplations, helpt kattenverzorgers de bijzondere wezens met wie ze hun leven en huis delen beter te begrijpen en er voor te zorgen. Haar kattenproductenbedrijf, Cat in the Box, verkoopt prachtige, goed gemaakte en bekroonde producten die ze heeft ontworpen om aan de biologische behoeften van katten te voldoen.
