Hoewel er grote diversiteit bestaat onder de 41 soorten van de Pythonidae-familie, delen alle soorten een paar gemeenschappelijke pythonkenmerken, zoals het leggen van eieren, het gebruik van vernauwing om hun prooi te doden, het hebben van extra poten en longen en het hebben van thermische warmtesensoren. Omdat pythons echter vaak verschillende niches vullen, afhankelijk van hun grootte, veranderen sommige kenmerken gedurende hun leven. De meeste kleine pythonsoorten zijn uitstekende huisdieren, maar sommige worden te groot voor beginners.
Slangen kwamen voort uit de hagedissenlijn; ze diversifieerden in de loop van de tijd in de bijna 3.500 bestaande soorten. Pythons vormen een van de oudste slangenlijnen. Ze hebben enkele anatomische kenmerken behouden die verloren zijn gegaan bij meer geavanceerde soorten, zoals kousebandslangen (Thamnophis spp.), Cottonmouths (Agkistrodon piscivorus ssp.) en cobra's (Naja spp.)
Het meest voor de hand liggende kenmerk van pythons zijn zijn anale sporen, die eigenlijk rudimentaire benen zijn. Hoewel ze niet worden gebruikt voor voortbeweging, hebben mannetjes grotere sporen dan vrouwtjes. Ze gebruiken ze tijdens mannelijke versus. mannelijke gevechten en tijdens het hof maken van vrouwen. Bovendien, terwijl de meeste geavanceerde slangensoorten slechts één functionele long hebben, hebben pythons er twee.
Zoals alle levende slangen zijn pythons obligate carnivoren. Wanneer pythons een geschikte prooi opmerken, slaan ze toe, grijpen deze vast met hun tanden en trekken de prooi naar zich toe. Terwijl dit gebeurt, begint de slang zich tegelijkertijd om het dier te kronkelen. Vernauwing doodt het prooidier door verstikking in plaats van door zijn botten te breken.
Wanneer de python voelt dat zijn prooi ademt en zijn hart stopt, laat hij de prooi los en begint hij naar zijn kop te zoeken. Pythons slikken hun prooi normaal gesproken in zijn geheel en met de kop naar voren, maar soms kunnen ze hem achterstevoren of zijwaarts inslikken. Terwijl het dieet van wilde pythons af en toe hagedissen of grote zoogdieren omvat, gedijen de meeste in gevangenschap levende pythons op een dieet van commercieel gefokte knaagdieren - de meeste leren zelfs dode knaagdieren te accepteren die met een tang worden aangeboden.
Net als veel andere slangen vertonen verschillende pythons in de loop van hun leven leeftijdsgerelateerde veranderingen in voedingsvoorkeur en uiterlijk. Ze worden ontogenetische veranderingen genoemd en komen veel voor bij veel soorten van het geslacht Morelia, waaronder het tapijt (Morelia spilota ssp.) en groene boompythons (Morelia viridis.)
Deze soorten eten meestal liever hagedissen, kikkers of insecten als jonge exemplaren. Naarmate deze soorten ouder worden, beginnen ze knaagdieren en vogels te verkiezen boven koudbloedige prooien. Deze zelfde slangen veranderen ook van kleur als ze groeien. Terwijl tapijtpythons relatief geleidelijke kleurveranderingen vertonen, veranderen groene boompythons, die rood of geel zijn op het moment van uitkomen, soms van kleur in een kwestie van dagen of weken. Groene boompythons verkleuren van steenrood of geel naar groen tussen zes maanden en een jaar oud, en deze kleurverandering is niet gerelateerd aan seksuele rijpheid.
Pythons zijn eierleggende dieren, wat betekent dat de vrouwtjes eieren in de schaal leggen die ongeveer twee tot drie maanden later uitkomen. Alle vrouwelijke pythons kronkelen rond hun eieren nadat ze ze hebben afgezet. Dit helpt de eieren te beschermen tegen roofdieren en zorgt voor de juiste omgevingsomstandigheden voor de ontwikkeling van eieren. Sommige pythons, waaronder netvormige (Python reticulatus) en Afrikaanse rotspythons (Python sebae), trekken herhaaldelijk met hun spieren om hun lichaamstemperatuur te verhogen, wat de ontwikkeling van eieren versnelt.
Net als sommige boa's (Boidae) en pitadders (Crotalidae), hebben pythons thermisch ontvankelijke kuilen in de buurt van hun mond. De kuilen detecteren de infraroodenergie die wordt uitgezonden door roofdieren of prooien en geven deze informatie vervolgens door aan de hersenen, waar het beeld wordt gesuperponeerd op het beeld dat door hun ogen wordt geproduceerd. Hierdoor kunnen pythons warme objecten "zien", zelfs in volledige duisternis.
