Heb je ooit een kat naast je gehad en begon te spinnen? Hun kleine motor die de hele tijd lijkt te draaien, is een van de dingen die we zo leuk vinden aan katten. Ze lijken naar believen te kunnen spinnen, en soms kan het spinnen uren doorgaan. Hoe doen ze dat?
Spinnen is slechts een van de vele geluiden van katten. Spinnen is anders dan miauwen, wat de andere meest voorkomende stem van katten is. Het klassieke miauwen kan alleen worden gedaan bij het uitademen, terwijl spinnen anders is omdat ze het kunnen doen tijdens de hele ademhalingscyclus van inademen en uitademen.
Enkele andere veelvoorkomende geluiden van katten die iedereen die veel tijd met katten heeft doorgebracht, heeft gehoord, zijn het gegrom, het gesis of het spugen. Het gillen of schreeuwen gebeurt meestal wanneer ze erg bang of gekwetst zijn. Chatten gebeurt vaak wanneer ze iets zien als een vogel of een muis waarmee ze willen "spelen", maar er niet bij kunnen. Een gehuil of gegil is vaak een teken dat hun territorium wordt aangetast door een andere kat en dat ze willen vechten. Een mompelende triller is vaak een begroeting of een verzoek dat 'aai me' of 'voed me' betekent.
Het spinnende geluid is een van de eerste geluiden van katten die een jong kitten leert maken. Pasgeboren kittens die nog maar een paar dagen oud zijn, kunnen al spinnen. Experts denken dat dit een vroeg hechtingsmechanisme is tussen moeder en kitten dat de moederkat vertelt dat de kittens in orde zijn en dichtbij zijn.
Naarmate het kitten ouder wordt, wordt spinnen een vast onderdeel van hun communicatie. Het lijkt vanzelfsprekend dat katten spinnen als ze tevreden en gelukkig zijn, want zodra ze geaaid worden, slaat hun motortje aan. Maar geloof het of niet, spinnen kan ook een mechanisme zijn waarmee ze zichzelf kunnen kalmeren als ze gewond zijn of pijn hebben.
In feite is er ook onderzoek dat suggereert dat spinnen de botgroei kan stimuleren omdat het een genezende, lage trillingsfrequentie is. Een studie uit het begin van de jaren 2000 in een akoestisch tijdschrift suggereert dat het lage gerommel van het spinnen van een kat optreedt bij frequenties die de botgroei en fractuurgenezing het beste bevorderen. Het spinnen dat katten doen als ze gewoon liggen, kan helpen om hun botten gezond te houden, om al dat rondhangen dat ze doen goed te maken.
Spinnen komt zo vaak voor, dat je zou denken dat wetenschappers het inmiddels wel door zouden hebben. Maar verrassend genoeg is er nog geen duidelijk begrip van hoe katten spinnen. Maar het meest geaccepteerde idee is dat er een gebied in de hersenen van de kat is dat een neurale oscillator wordt genoemd en die de spraakbox van de kat laat trillen. Op hetzelfde moment dat deze impuls wordt verzonden, stuurt het in- en uitademen van de kat een stroom lucht over de stembanden. Het trillen zorgt voor het spinnende geluid.
Het zijn vooral huiskatten die spinnen zoals we gewend zijn. Sommige wilde katten spinnen, terwijl andere dat niet doen. De bobcat, cheetah, Euraziatische lynx, poema en wilde kat spinnen ook, terwijl de leeuwen, luipaarden, jaguars, tijgers, sneeuwluipaarden en nevelpanters in de panterfamilie niet echt spinnen vertonen.
Er is een anatomisch verschil tussen huiskatten en katten die brullen dat dit verklaart. Er zit een bot in de keel van katten dat het tongbeen wordt genoemd. Het tongbeen ondersteunt het strottenhoofd, wat we gewoonlijk de stembox noemen. Sommige grote katten, zoals leeuwen, tijgers, luipaarden en jaguars, hebben flexibelere tongbeenderen die geen spinnen produceren, maar wel luid gebrul.
Kleine katten zoals onze huiskatten, bobcats, lynxen, cheeta's en poema's, hebben een zeer stijf tongbeen dat helemaal niet flexibel is. Wanneer dit bot trilt, produceert het het spinnende geluid. De wetenschap heeft ontdekt dat wanneer een kat een verlamming van het strottenhoofd heeft, ze niet kunnen spinnen, dus hoewel wetenschappers niet helemaal begrijpen hoe dit kan gebeuren, lijkt het strottenhoofd een zeer belangrijk onderdeel van het spinnende geluid te zijn.
Omdat wetenschappers geen duidelijk begrip hebben van hoe spinnen gebeurt, weten ze echt niet zeker of het spinnen van katten een vrijwillig of onvrijwillig proces is. Het bewijs lijkt sterk te suggereren dat de neurale oscillator in hun hersenen kan worden geactiveerd door endorfines die vrijkomen wanneer ze plezier of pijn ervaren. In die zin kan de hersenstimulatie die het spinnende geluid veroorzaakt, buiten hun controle zijn.
Een kattenexpert, universitair hoofddocent Vanessa Barrs van het Valentine Charlton Cat Center met de Universiteit van Sydney, legde uit dat spinnen zowel de strottenhoofdspieren als het middenrif van de kat omvat. Terwijl de kat in- en uitademt, raakt de lucht de trillende strottenhoofdspieren in de keel, wat het spinnende geluid produceert. Ze zegt dat de frequentie van het spinnen wordt gecontroleerd door het autonome zenuwstelsel, dat grotendeels onbewust werkt om lichaamsfuncties te reguleren. Ze zegt echter dat katten een bewuste controle hebben over spinnen en het geluid van het spinnen dat ze maken kunnen veranderen, bijvoorbeeld door een "verzoek te spinnen" wanneer ze willen worden gevoed.
We horen onze katten graag spinnen. Er gaat niets boven een tevreden en blije, warme kat spinnend opgerold op schoot. Wetenschappers hebben niet precies vastgesteld wat het spinnende geluid veroorzaakt, maar het lijkt te beginnen met iets, mogelijk endorfine, dat de neurale oscillator in hun hersenen activeert.
Die neurale oscillator triggert op zijn beurt de botten die de stembanden en de stembox ondersteunen om te trillen. Wanneer de kat lucht inademt over hun trillende stembanden en stemkastje, horen we het laagfrequente spinnende geluid. Het bot dat de stemband en het strottenhoofd ondersteunt bij brullende wilde katten is anatomisch iets anders dan dat van onze huiskatten. Dus de meeste katten die brullen, kunnen niet spinnen.
