Honden bieden mensen bewezen, onvervangbaar comfort in moeilijke tijden. Onderzoek heeft aangetoond dat honden kunnen helpen het stressniveau te verlagen, eenzaamheid en angst te verlichten en zelfs mensen te helpen omgaan met verdriet en crises.
Sommige honden lijken vooral geschikt om mensen te troosten, of het nu om een vriend of om een vreemde gaat. Met de juiste instelling en training kunnen ze gecertificeerde therapiehonden worden en gemeenschappen gaan bezoeken zoals ziekenhuizen, bibliotheken, voorzieningen voor begeleid wonen en zelfs rampgebieden om mensen in nood te helpen.
Alicia Harantschuk, president van Comfort Caring Canines Therapy Dogs, een in Philadelphia gevestigde therapiehondenorganisatie, en een trainer bij Philly Unleashed, een hondentrainingsbedrijf, zegt dat het proces om een therapiehond te trainen en te certificeren streng, maar eenvoudig, duidelijk en "absoluut de moeite waard."
Als u denkt dat uw hond geschikt is voor dit werk, vindt u hier alles wat u moet weten over het opleiden van een therapiehond.
Therapiehonden hebben ongetwijfeld belangrijke banen die geavanceerde vaardigheden en certificering vereisen, maar ze zijn niet hetzelfde als hulphonden. Hoewel beide een opleiding krijgen om hun werk uit te voeren, zijn er een aantal belangrijke verschillen tussen de twee benamingen.
Hulphonden zijn "individueel getraind om werk te doen of taken uit te voeren ten behoeve van een persoon met een handicap, inclusief een fysieke, zintuiglijke, psychiatrische, intellectuele of andere mentale handicap" en zijn wettelijk gedefinieerd (en beschermd) door de Amerikanen met een handicap Wet (ADA). Elke hulphond die u ontmoet, is getraind om aan de behoeften van hun geleider te voldoen, en hun taken kunnen zijn:op knoppen drukken, gevallen voorwerpen ophalen, waarschuwen voor een gezondheidscrisis, hun geleider eraan herinneren medicijnen in te nemen en elke andere taak die de geleider helpt. Hulphonden krijgen ook speciale toestemmingen onder de ADA, waardoor ze hun handlers kunnen vergezellen in vliegtuigen, in restaurants en op locaties waar huisdieren niet zijn toegestaan.
Therapiehonden hebben niet dezelfde bescherming en privileges die hulphonden hebben. Therapiehonden zijn getraind om het leven van mensen die ze in verschillende omgevingen ontmoeten te troosten en te verbeteren. Hoewel ze grotendeels certificering vereisen, krijgen therapiehonden een algemene training en gaan ze met hun eigenaren naar aangewezen vrijwilligersinstellingen zoals ziekenhuizen, scholen, bibliotheken en voorzieningen voor begeleid wonen. Therapiehonden zijn werkhonden, maar ze werken als vrijwilliger en brengen het grootste deel van hun leven door als huisdier.
Er zijn bovendien dieren met emotionele steun, die geen training of certificering nodig hebben en die ook huisdieren zijn in plaats van werkhonden. Dit is niet om het belang van dieren met emotionele steun uit te sluiten, die worden voorgeschreven door professionals in de geestelijke gezondheidszorg om gezelschap te bieden en ongemak, depressie en angst te verlichten.
We houden allemaal van onze honden en zullen er waarschijnlijk troost uit halen, maar ze zijn niet allemaal geschikt voor therapiewerk, waarbij honden moeten opereren in onvoorspelbare omgevingen, omringd door vreemden van alle leeftijden en gezindten, onbekende beelden en geluiden, en zelfs medische apparatuur. Dus hoe weet u of uw trouwe viervoeter de juiste persoon is om mensen te bezoeken die geruststelling nodig hebben?
Allereerst één ding dat er niet toe doet:fokken.
"Zoals veel mensen kwam ik hierbij in de veronderstelling dat therapiehonden labs en goldens moesten zijn", zegt Harantschuk. Dat is echter niet het geval. In feite zijn de twee honden van Harantschuk, een teckel en een pitbull, beide gecertificeerde therapiehonden.
Waar het om gaat is het temperament. Het belangrijkste kenmerk van een therapiehond is niet trainbaar maar inherent:uw hond moet te allen tijde vriendelijk, geduldig en zachtaardig zijn. De geavanceerde gehoorzaamheidsvaardigheden die vereist zijn voor een therapiehond in een werkomgeving zijn trainbaar, maar de aanleg is dat niet.
Als uw hond tekenen van ongemak of zelfs agressie vertoont wanneer hij gestrest is (oren naar achteren gespeld, grommen of happen), zijn ze waarschijnlijk niet geschikt voor therapiehondenwerk.
Om met succes gecertificeerd te worden, moeten honden een test doorlopen die zowel temperament als gehoorzaamheid beoordeelt, de twee pijlers van succesvolle hondentherapie. Het certificeringsproces van elke organisatie is anders.
Sommige organisaties doen een gehoorzaamheids- en temperamenttest en volgen u vervolgens bij meerdere bezoeken. Sommige tests worden individueel gedaan; andere organisaties, waaronder Comfort Caring Canines, testen in groepen. De test van CCC duurt 90 minuten tot twee uur, hoewel Harantschuk zegt:"We vragen ze niet om die hele tijd te werken. We houden ze langere tijd om ons heen om ze beter te leren kennen.”
Welke certificerende organisatie u kiest, hangt grotendeels af van uw behoeften en interesses, dus Harantschuk raadt u aan zoveel mogelijk onderzoek te doen voordat u een organisatie kiest.
Katie Whiteley, de Operations Lead bij de Alliance of Therapy Dogs, zegt bijvoorbeeld dat de nationale organisatie een achtergrondcontrole vereist vóór de certificeringstest. Gecertificeerde vrijwilligers moeten dan minimaal eens in de drie maanden een therapiebezoek afleggen. (Deze regel is tijdelijk opgeschort vanwege Covid-19.)
Als u denkt dat uw hond het juiste temperament heeft om een therapiehond te zijn, is de volgende stap om gecertificeerd te worden.
Hoewel sommige organisaties misschien toestaan dat u uw hond meeneemt zonder certificering, Harantschuk raadt dit ten zeerste af, voor de veiligheid van u, uw hond en de mensen die met uw hond omgaan. Zelfs als u een familielid wilt bezoeken in een instelling voor begeleid wonen, raden experts u ten zeerste af om dit te doen buiten het certificeringsproces voor therapiehonden.
De drie belangrijkste voordelen van certificering voor therapiehonden zijn vrijwilligersmogelijkheden, verzekeringsdekking en bewijs van de vaardigheden die nodig zijn om de taak met succes te voltooien.
Verzekeringsdekking is bijzonder belangrijk:fouten en ongelukken gebeuren, en een aansprakelijkheidsverzekering is een must bij het betreden van de faciliteiten waar therapiehonden werken.
Verder, hoewel sommige geleiders al weten waar ze vrijwilligerswerk willen doen - de bibliotheek verderop in de straat, de ouderenzorginstelling waar een familielid verblijft - kan hetzelfde niet gezegd worden van alle therapiehondengeleiders. De meeste certificerende organisaties zullen helpen om behandelaars te koppelen aan organisaties die passen bij hun behoeften en interesses.
Er is geen wettelijk verplichte training voor een therapiehond, zegt Whiteley, dus als je op zoek bent naar een trainingsprogramma, is het belangrijk om op te passen voor hoge prijskaartjes die zijn bevestigd aan alles met het label 'therapiehondentraining' dat officiële training belooft of iets van die aard.
Maar Harantschuk raadt ten zeerste aan om op zijn minst een paar lessen te volgen. Om gecertificeerd te worden, moeten honden niet alleen het juiste temperament hebben, maar ze moeten ook kunnen omgaan met medische apparatuur, harde geluiden, onvoorspelbare individuen, voedsel en een aantal andere situaties die voorbereiding vereisen, zelfs voor de meest ontspannen honden .
"Zelfs als een hond graag geaaid wordt, is hij misschien nooit blootgesteld aan iemand die een wandelstok hanteert of in een sjaal is gewikkeld", zegt Harantschuk. "Die situatie kan voor hen een beetje stressvol zijn, dus we stellen ze bloot aan een gecontroleerde omgeving" en bouwen hun tolerantie op totdat ze klaar zijn voor een werkomgeving.
Whiteley zegt dat handlers die werken aan certificering er goed aan zouden doen om te beginnen met een goede basisgehoorzaamheidsklasse. "Begin met de puppy-kleuterschool en volg een geavanceerde [training]", zegt ze. "Leer goede manieren:niet springen, klauwen, likken of hondenagressie."
Een goede barometer voor de gehoorzaamheidsvereisten van een therapiehond:het Canine Good Citizen-trainingsprogramma van de AKC (wat sommige organisaties zelfs nodig hebben voor certificering). De CGC behandelt 10 essentiële vaardigheden, waaronder beleefd zitten om te aaien, zitten, liggen, op zijn plaats blijven, komen wanneer hij wordt gebeld en meer.
Als je ervoor kiest om je hond naar een therapiehondspecifieke trainingsles te brengen, zal het volgens Harantschuk een beetje lijken op een geavanceerde gehoorzaamheidsklasse op overdrive. Therapiehonden moeten een sterke auto-sit hebben (zitten wanneer ze niet bewegen), een sterke herinnering ("kom") en mogen niet opspringen om mensen te begroeten.
De opdracht "laat het" is een geavanceerde techniek die alle honden zouden het moeten weten, maar het is vooral belangrijk voor therapiehonden.
Harantschuk legt uit:"Het is een redder in nood in een therapiehondsituatie:voor medicijnkarren, mensen die bang zijn voor honden en niet benaderd willen worden, vuilnisbakken met open deksel en zelfs voedselpatiënten proberen de honden aan te bieden."
Als je een cursus voor therapiehonden bijwoont, zullen ze elke week "laat het" beoordelen, maar je moet het thuis en tijdens wandelingen zo vaak mogelijk oefenen.
Als je eenmaal de basis onder de knie hebt, zegt Harantschuk dat je "de duur, afstand en afleiding voortdurend gaat verhogen".
Zelfs de meest biedbare honden kunnen niet zomaar van de basis van zitten en blijven naar omringd worden door vreemden en rolstoelen, dus in de loop van een paar weken bouwt Harantschuk hun tolerantie, herinnering, auto-zit en andere essentiële commando's op, beginnend met snelle uitbarstingen terwijl de geleider vlak naast hun hond is en uiteindelijk escaleert totdat de honden in staat zijn om naar hun geleiders te luisteren, zelfs in de meest chaotische situaties. (Als een hond wordt omringd door 10 kinderen die allemaal schreeuwen om ze te aaien, is het van cruciaal belang dat ze kalm blijven.)
Natuurlijk helpt Harantschuk haar hondenleerlingen ook om "zich op hun gemak te voelen met rollators, stokken, krukken, rolstoelen, infuustorens, medicijnkarren, rollende vuilnisbakken" en meer speciale apparatuur. Dit langzame proces van desensibilisatie zal de overgang naar een echte werkomgeving helpen vergemakkelijken.
Uiteindelijk heeft uw hond zijn eigen behoeften en grenzen die moeten worden gerespecteerd om te kunnen gedijen als therapiehonden.
Mensen willen meestal dat hun honden therapiehonden zijn, zodat ze iets goeds voor mensen kunnen doen, en dat is een nobel iets. Maar sommige mensen missen dat ze altijd een pleitbezorger voor de hond moeten zijn, om ervoor te zorgen dat ze goede ervaringen hebben als ze worden blootgesteld aan nieuwe dingen. "Moedig de hond aan om dingen te doen die misschien buiten hun comfortzone liggen, maar dwing ze nooit en respecteer altijd hun reacties op dingen", zegt Whiteley. For example, she says, if a child is being too pushy with the dog, “I want my dog to know I am right there and will remove them from that bad situation because being a good advocate for your dog goes a really long way. The dog learns to lean on the handler to take over rather than feeling they need to react themselves. Having a dog that knows it has an option to leave a situation making it uncomfortable is a dog that is less likely to nip or bite at someone.”
