[Bijgewerkt op 26 juni 2017]
Toen ik jonger was en veel dwazer dan ik nu ben, deed ik iets heel doms. Ik nam mijn 12 weken oude Australische Kelpie-puppy mee om me te helpen bij het bemannen van een kraam voor een humane samenleving op de kermis, en bleef tot het einde om naar het vuurwerk van de avond te kijken.
Met het begin van de eerste oorverdovende pyrotechnische knal en het daaropvolgende arsenaal aan schitterende lichten, urineerde Keli op mijn schoot en worstelde hij verwoed om te ontsnappen. Ik probeerde haar te troosten terwijl de show doorging, maar ze was in een totale, regelrechte paniek. Ik had geen perfectere manier kunnen bedenken om een geluidsfobische hond te maken als ik het had geprobeerd. De rest van haar 14 jaar beefde Keli hevig van angst en kroop onder het bed tijdens onweersbuien (gelukkig een zeldzaamheid in Californië) en wanneer 4 juli en nieuwjaarsvuurwerk de rust van de buurt deed schudden.
Veel gedragsdeskundigen en hondentrainers zijn van mening dat puppy's ergens tussen de acht en twintig weken een zogenaamde "angst-inprenting"-periode doormaken, wanneer ze leren wat veilig is in de grote wijde wereld en wat niet. Blootstelling aan traumatische stimuli tijdens deze periode kan langdurige effecten hebben, zoals het vuurwerk deed bij Keli.
Dezelfde blootstelling buiten deze kritieke periode kan een hond tijdelijk bang maken, maar het is veel minder waarschijnlijk dat haar psyche blijvend wordt beschadigd. Het is duidelijk dat preventie de eerste stap in het omgaan met geluidsfobieën is. Tijdens deze "angst inprentende" periode van het leven van een jonge pup, is het absoluut noodzakelijk om extra voorzorgsmaatregelen te nemen om ervoor te zorgen dat ze niet getraumatiseerd wordt door ongewoon harde of plotselinge geluiden.
Zelfs later in het leven van een hond is het belangrijk om ervaringen te vermijden, zoals het opsluiten van de hond in de buurt van een geluidproducerend object, die een ongezonde angst voor harde geluiden kunnen veroorzaken. Er kan zelfs een genetische aanleg zijn voor de ontwikkeling van angstig gedrag, wat zou helpen verklaren waarom de ene hond ongestraft herhaalde luidruchtige stimuli kan verdragen, terwijl een andere hond slechts één keer aan dezelfde stimulus hoeft te worden blootgesteld om een ernstig gedragsprobleem te ontwikkelen. Maar wat doen we met de duizenden lawaaifobische honden voor wie preventie geen optie meer is? Het kwaad is al geschied. Zijn ze gedoemd om, net als Keli, de rest van hun leven onder het bed door te brengen als er onweerswolken samenkomen?
Het is een ernstige zorg. Dierenasielen melden universeel dat 5 juli en 1 januari de twee drukste dagen van het jaar zijn in hun kennels, waar ze zorgen voor honden die de nacht ervoor zijn ontsnapt. Door angst veroorzaakte adrenaline zorgt ervoor dat honden hekken beklimmen die normaal gesproken meer dan voldoende zouden zijn om ze veilig opgesloten te houden. Sommigen gaan zelfs door spiegelglazen ramen en graven door deuren in hun verwoede pogingen om aan de kwelling van het lawaai te ontsnappen.
Gelukkig zijn er manieren om lawaai-fobische honden ongevoelig te maken. Het kost tijd en een oprechte inzet van de hondeneigenaar om een geluidsdesensibilisatieprogramma uit te voeren, maar dergelijke programma's hebben, als ze getrouw worden gevolgd, een goede kans van slagen.
Geluidsfobische honden, vaak aangeduid als "kanonschuw", kunnen reageren op vuurwerk, geweerschoten, terugslaande auto's, petpistolen, houthakken, vallende potten en pannen en elk ander hard geluid. Maar verreweg de meest voorkomende stimulus die geluidsfobie bij honden veroorzaakt, is onweer.
Onweersbuien bieden een aantal potentiële angstopwekkende stimuli, waaronder het geluid van donder, wind en regen, bliksemflitsen, veranderingen in atmosferische druk, ionisatie en stormgerelateerde geuren. Hoewel ze allemaal een rol kunnen spelen bij onweersfobieën, is de ruiscomponent de meest overweldigende en gemakkelijkste onweersbuistimuli om te repliceren voor aanpassingswerk.
De twee meest voorkomende benaderingen van gedragsverandering zijn ofwel desensibilisatie en tegenconditionering, ofwel overstroming en gewenning (zie 'Gedragsdefinities' hieronder). Medicijnen zijn met wisselend succes gebruikt bij de behandeling van lawaaifobie. Hoewel ze kunnen helpen om een hond te kalmeren en onder controle te houden tijdens een storm en zelfverwonding te voorkomen, lijken ze op de lange termijn weinig effect te hebben op de angst van de hond. Ook kunnen medicijnen het vermogen van een hond om te leren dat de storm niet beangstigend is, zelfs remmen.
Desensibilisatie/tegenconditionering en overstroming/gewenning zijn tegengestelde benaderingen; men kan niet beide tegelijk doen. Overstromingen kunnen extreem traumatisch zijn en als ze eenmaal zijn begonnen, moet ze tot het einde worden gevolgd om succesvol te zijn. Dit kan vele uren duren, en als de sessie wordt gestopt voordat de hond zich ontspant en het geluid accepteert, zal het probleem waarschijnlijk alleen maar erger worden - de hond kan denken dat het het angstige gedrag was dat er uiteindelijk in slaagde het geluid te laten stoppen. Overstromingen worden vaak gebruikt bij de behandeling van menselijke angsten en fobieën, maar veel minder bij honden.
Desensibilisatie en tegenconditionering worden daarentegen vaak en met succes samen gebruikt om de angsten van honden te overwinnen. We kunnen geen echte stormen gebruiken in een desensibilisatieprogramma. Echte stormen gebeuren te snel om de geleidelijke toename in intensiteit mogelijk te maken die nodig is om desensibilisatie te laten slagen. We kunnen echter kunstmatige, beheersbare onweersbuien creëren door creatief gebruik te maken van stereo-apparatuur, opnames van donder, stroboscooplichten (om bliksem te simuleren) en sprinklers of slangen om het geluid van regen op het raam of dak te creëren.
Begin uw gedragsaanpassingsprogramma door een opname (of een combinatie van opname en andere stimuli) te vinden die ervoor zorgt dat uw hond angstig reageert. Onweersopnamen op band of cd zijn verkrijgbaar bij de meeste muziekwinkels. Zodra de hond angst begint te tonen voor de prikkels, zet u deze uit. Je wilt geen volledige angstreactie oproepen; je wilt gewoon het niveau vinden waarop je hond begint te reageren.
Als de hond weer helemaal ontspannen is, kun je beginnen met het trainingsprogramma. Begin met het afspelen van de opname onder het niveau dat een angstige reactie zou oproepen. Dit kan op een niveau zijn dat u niet eens kunt horen. Onthoud dat het gehoor van uw hond oneindig veel beter is dan dat van u. Verhoog na ongeveer vijf minuten het geluid iets. (Dit is het desensibilisatiegedeelte.) Terwijl uw hond nog steeds kalm is, kunt u hem absoluut heerlijke traktaties geven - rosbief of biefstuk, gebakken kippenvellen of iets anders waarvoor uw hond normaal gesproken achterwaartse salto's zou doen. (Dit is het tegenconditioneringsgedeelte.) Je wilt dat hij denkt dat er absoluut geweldige dingen gebeuren als er onweersgeluiden optreden.
Wees genereus met geweldige traktaties, aaien en prijzen, en houd het geluid enkele minuten op elk niveau voordat u het volume geleidelijk weer opvoert. Op een gegeven moment zal uw hond een milde, angstige reactie vertonen. (Als het niet mild is, hebt u het volume te snel verhoogd.) Let op hijgen, ijsberen, aan u vastklampen en andere tekenen van spanning. Wanneer dit gebeurt, heb je twee keuzes. U kunt het volume onmiddellijk terugdraaien of afwachten of de hond aan dat intensiteitsniveau gewend raakt. Als de reactie echt mild is en je het volume heel geleidelijk hebt verhoogd, is het beter om te wachten op gewenning.
Houd het volume geruime tijd op dit niveau voordat u het volume weer verhoogt (de exacte definitie van "aanzienlijke tijdsperiode" hangt af van de individuele hond). Zodra de hond zich ontspant – wanneer de tekenen van stress verdwijnen – ga je verder met het voeren en aaien van de hond.
Het is belangrijk om de opname niet te hard af te spelen of het volume te snel te verhogen. Dit is de meest voorkomende fout die wordt gemaakt in desensibilisatieprogramma's - het te snel verhogen van het prikkelniveau. Het is erg belangrijk om geen angstreactie op te roepen die niet went tijdens de sessie; dit zou een grote stap terug zijn. Wees geduldig. Hoewel de eerste paar sessies langzaam kunnen verlopen, zullen volgende sessies doorgaans veel sneller gaan. Het duurt vaak maar drie tot vijf sessies om voorbij het aanvankelijke volumeniveau te komen waarop de hond voor het eerst angstig reageerde. Dit kan in minder dan een week worden bereikt.
Zodra uw hond harde onweersgeluiden accepteert, verlaagt u het volume en voegt u de andere stimuli één voor één toe totdat hij zich op zijn gemak voelt met het hele pakket. Elke keer dat u een nieuwe stimulus toevoegt, verlaagt u de intensiteit van de andere en verhoogt u deze geleidelijk weer, één voor één.
U zult ook af en toe van locatie willen veranderen, zodat de hond het stimuleringspakket in elke kamer van het huis accepteert. Later zou het begin van de kunstmatige storm buiten de formele trainingssessies moeten plaatsvinden - in het begin misschien terwijl de hond met een favoriet speeltje speelt of aan het eten is, dan op andere willekeurige momenten.
Wanneer uw hond zich in al deze situaties op zijn gemak voelt met stormgeluiden, kunt u uw storm op een timer instellen om met zeer korte intervallen (aanvankelijk) met zeer korte tussenpozen te spelen wanneer u niet thuis bent. Vergeet niet:elke keer dat u een aspect van de oefening verandert, moet u de intensiteit van elk element van het stimuleringspakket verminderen.
Studies tonen aan dat frequente, lange desensibilisatie-/tegenconditioneringssessies (30-45 minuten) effectiever zijn dan meerdere korte. Milde tot matige fobieën kunnen binnen enkele weken met succes worden behandeld. Ernstige gevallen kunnen langer duren - een maand of langer is niet ongebruikelijk; soms komen ze nooit langs.
De prognose voor ernstig aangetaste honden is misschien niet rooskleurig - onderzoeken naar desensibilisatieprogramma's voor extreem lawaaifobische honden zijn niet erg bemoedigend. Veel van deze honden reageren niet. Dit kan echter zijn omdat de honden niet ongevoelig waren voor de juiste stimulus. Voor de grootste kans op succes is het belangrijk om zoveel mogelijk elementen van het pakket onweersprikkels na te bootsen.
Het is gunstig om het desensibilisatieprogramma zo snel mogelijk uit te voeren. Als er tijdens het trainingsproces een echte storm optreedt en de hond traumatiseert, kan hij de training terugdraaien. Waar stormen seizoensgebonden zijn, is het logisch om het programma tijdens het "off" seizoen te starten en af te ronden. Omdat de desensibilisatie na verloop van tijd blijkbaar kan vervagen, is het ook een goed idee om de training een of twee keer per maand te vernieuwen.
Sommige mensen geloven dat het de opbouw van statische elektriciteit (en de daaruit voortvloeiende statische schokken voor de hond) is die optreedt tijdens een onweersbui, waardoor veel honden een extreme angst voor stormen ontwikkelen.
Dit zou verklaren waarom sommige honden zich in badkuipen verstoppen of zich achter toiletten klemmen wanneer een storm losbarst. Men denkt dat hun contact met de porseleinen sanitaire armaturen hen aardt en hen beschermt tegen schokken. Veel stormfobische honden zijn veel rustiger als ze de storm in een auto "uit kunnen rijden", misschien omdat de auto hen beschermt tegen de stormgeluiden en tegen statische schokken.
Sommige eigenaren melden succes met niet-klevende wasstrips. Het wrijven van deze lakens over de hond kan ook statische schokken voorkomen. Het is geen onredelijke theorie. De intensiteit van de reacties van veel honden op stormen is vergelijkbaar met de extreme reactie die vaak wordt gezien bij honden die worden blootgesteld aan schokken van elektronische trainingshalsbanden. Je hond rondrijden in een auto tijdens een storm, of hem wrijven met niet-klevende lakens voor wasgoed zijn gemakkelijke en goedkope oplossingen om te proberen.
Voor andere geluiden dan stormen is het een kwestie van het vinden van een adequate kunstmatige replicatie van het storende geluid en alle andere relevante stimuli die in een soortgelijk programma kunnen worden opgenomen.
Hoewel niet elke lawaaifobische hond met succes ongevoelig kan worden gemaakt, melden gedragsdeskundigen een behoorlijke mate van succes met desensibilisatieprogramma's zoals hierboven beschreven. Dit is goed nieuws voor de eigenaren van de duizenden honden die lawaai maken en die lijden onder onweer en andere angstaanjagende geluiden.
Ik zal nooit opzettelijk een andere hond van mij blootstellen aan de vuurwerkervaring die Keli's extreme angst voor harde geluiden veroorzaakte. Ik zal altijd spijt hebben dat ik niet wist hoe ik haar beter kon helpen herstellen van het trauma van die blootstelling. Maar het is goed om te weten dat ik nu de tools heb om de honden van cliënten te helpen de barrière van slopende angst te doorbreken, zodat ze een normaal hondenleven kunnen leiden, zelfs op 4 juli.
Pat Miller, een hondentrainer uit Salinas, Californië, levert regelmatig bijdragen aan WDJ.
