Ik speelde al meer dan 45 minuten met de 120-pond, zelfverzekerde, intacte mannelijke Rottweiler. Hij ging naast me zitten en leunde blij tegen mijn been. Zonder na te denken bukte ik me en reikte over de achterkant van zijn nek om achter zijn oor te krabben.
In een fractie van een seconde werden zijn ogen koud en voelde ik, in plaats van te horen, het gegrom van diep in zijn keel. Ik draaide me weg van zijn enorme kaken, net op tijd om de beet op te vangen in de gewatteerde schouder van mijn jas, in plaats van in mijn gezicht. Ik stond doodstil, met bonzend hart, benen zwak, wachtend om te zien wat hij nu zou doen. Hij ging weer zitten, glimlachte een grote Rottweiler-grijns en kwispelde met zijn staartstomp.
"No hard feelings," zei hij, "zolang je maar op je plaats let."
Als professionele hondentrainer had ik beter moeten weten. Ik had zijn gevoeligheden als dominante man beledigd door het lef te hebben om over zijn nek te reiken, een serieuze uitdaging in hondentaal. Alleen geluk en snelle reacties behoedden me voor een zware beet in het gezicht. Een kind, een senior, elke nietsvermoedende persoon in deze situatie had gemakkelijk bij de dichtstbijzijnde eerste hulp kunnen belanden, op weg naar het mes van de plastisch chirurg. Of dood. Tussen 1980 en 1996 stierven in dit land 304 mensen door hondenaanvallen, gemiddeld 19 dodelijke slachtoffers door honden per jaar.
Onthoud dat bijten een natuurlijk, normaal hondengedrag is. Alle honden kunnen bijten. Velen van hen doen dat. Alle honden zijn potentiële bijters. Dit is waarom het zo wijdverbreid is.
Veelvoorkomend probleem
Volgens Jeffrey Sacks, MD, van de National Centers for Disease Control in Atlanta, Georgia, zijn hondenbeten statistisch gezien het grootste gezondheidsprobleem voor kinderen in dit land, en overtreffen ze mazelen, bof en kinkhoest gecombineerd. De CDC schat dat in 1996 zo'n 4,7 miljoen mensen door honden zijn gebeten. Van deze beten was voor ongeveer 830.000 medische zorg nodig, tegen 585.000 in 1986.
Kinderen zijn de meest voorkomende slachtoffers van hondenbeten, vanwege hun grootte, kwetsbaarheid en neiging om snel te bewegen en vreemde geluiden te maken, vooral wanneer ze opgewonden of bang zijn. Een ander huiveringwekkend voorbeeld:een onderzoek uit 1994 onder 3.238 schoolkinderen in Pennsylvania wees uit dat in de 12e klas 46 procent van de studenten was gebeten door een hond.
Er is veel geschreven over hoe je kunt voorkomen dat je gebeten wordt, en er zijn educatieve programma's op scholen in het hele land om kinderen te leren hoe ze veilig kunnen zijn in de buurt van honden. Hoewel deze inspanning lovenswaardig is, is het even belangrijk om het hondenuiteinde van de bijtvergelijking aan te pakken. Iedereen die ooit een hond heeft gehad die iemand heeft gebeten, kent de stress van het leven met een bekende bijter, de schuld van het zien van hechtingen in het gezicht van een kind en de pijn die gepaard gaat met het nemen van de pijnlijke beslissing om een viervoetige vriend te laten inslapen in plaats van een ander mens te verwonden. Als we maar een beter begrip hadden van hoe de geest van onze honden werkt, zouden we veel beten kunnen voorkomen en met succes veel honden kunnen rehabiliteren die probleembijters zijn geworden door wanbeheer en ongepaste training.
De bijtdrempel
Volgens de Canadese auteur en hondentrainer Jean Donaldson in haar uitstekende boek Culture Clash hebben honden, net als mensen, een breekpunt waarboven ze, als ze worden geduwd, met agressie reageren. Ze noemt dit de 'bijtdrempel'. Honden hebben ook drempels voor ander dreigingsgedrag, zoals grommen, grommen en happen.
Alles wat de hond stress geeft, is een risicofactor. Risicofactoren variëren van hond tot hond, maar kunnen dingen omvatten zoals harde geluiden, kinderen, alles wat de hond associeert met straf (een leren riem, opgerolde krant, choke-ketting) en alles waar de hond niet adequaat op is gereageerd gesocialiseerd, zoals vreemde mannen, paraplu's, rare hoeden, enz. De lijst met mogelijke risicofactoren is eindeloos. Elke risicofactor kan voldoende prikkel zijn om de beetdrempel van een bepaalde hond te overschrijden, maar in veel gevallen is het een combinatie van factoren die samen een hond over zijn limiet duwen.
Laten we bijvoorbeeld zeggen dat Rascal niet al te dol is op kleine kinderen, bang is voor harde geluiden en een beetje beschermend is voor zijn speelgoed. Op een dag komt de tweejarige kleindochter van de eigenaar op bezoek tijdens een onweersbui en kruipt naar Rascal, die in de hoek op de grond naast zijn favoriete speeltje ligt. Rascal, die in het verleden de peuter altijd net heeft vermeden, staat op scherp van de donder, is in het nauw gedreven en kan niet wegkomen, en ziet het meisje zijn meest waardevolle bezit uitreiken. ‘Zonder waarschuwing,’ valt Rascal uit en grijpt naar het gezicht van het kleine meisje. De combinatie van risicofactoren heeft hem over zijn bijtdrempel geduwd.
Er was zelfs voldoende waarschuwing geweest, als iemand net de nervositeit van Rascal met elk van de individuele risicofactoren had kunnen herkennen en had begrepen dat het kind door ze allemaal samen te voegen een aanzienlijk risico liep om aangevallen te worden.
Classificaties van agressie
We hebben de neiging om agressie te beschouwen als een van de twee soorten:ofwel dominantie-agressie, waarbij de hond denkt dat hij de roedelleider is en bijt om zijn zin te krijgen; of onderwerpingsagressie, ook bekend als angstagressie, waarbij de verlegen, timide hond bijt wanneer hij zich in het nauw gedreven of bedreigd voelt.
In werkelijkheid is de analyse van agressie veel complexer dan dit; er zijn meer dan een dozijn verschillende identificeerbare classificaties van agressie, elk met verschillende triggers en benaderingen om het agressieve gedrag aan te passen. De meeste honden die een probleem hebben met ongepaste agressie vertonen meer dan één type. Een competente trainer of gedragstherapeut kan alle verschillende soorten agressie die een hond kan vertonen nauwkeurig identificeren en ermee werken om het volledige probleem effectief op te lossen.
De positieve benadering
Er was een tijd dat de algemeen aanvaarde methode om de agressie van een hond te corrigeren, agressiever was dan de hond. Als uw hond naar u gromde toen u aan haar riem trok of probeerde haar te dwingen te gaan liggen, kreeg u de instructie om haar met een gesloten vuist onder de kin te "ploffen". Als ze als reactie naar je snauwde, zou je misschien zijn verteld om een "scruffshake" of "alpha-roll" te doen. Als ze met je bleef vechten, heeft je trainer misschien de riem van je overgenomen om de hond te 'hangen' of 'helikopter'. Deze technieken zijn net zo beledigend als ze klinken:honden zijn verblind, blijvend hersenletsel opgelopen en zelfs gedood door deze methoden. Toch blijven sommige trainers het gebruik van hangende en helikoptervluchten zelfs vandaag nog gebruiken en verdedigen.
Maar vooruitstrevende, humane trainers zijn gaan begrijpen dat agressie agressie voortbrengt. Veel honden reageren op een fysieke correctie door hun eigen agressie te laten escaleren in hun eigen zelfverdediging. Tenzij je bereid en in staat bent om de hond te overtreffen, "wint" de hond het gevecht en wordt de agressie erger. Zelfs als je erin slaagt de hond te overmeesteren, heb je alleen de tekenen van agressie onderdrukt; de risicofactoren voor het agressieve gedrag zijn er nog steeds. Je hebt de hond gewoon geleerd niet te grommen of waarschuwend te happen.
Wanneer je de waarschuwingssignalen van agressie onderdrukt – het grommen en grommen – vergroot je juist de kans op een serieuze beet, omdat de agressie dan eerder uitmondt in een grootschalige aanval zonder dat je de kans krijgt om te worden gewaarschuwd door de grom.
Maak de hond ongevoelig
Een veel betere benadering is om de hond ongevoelig te maken voor de risicofactoren, dat wil zeggen, de manier waarop hij erover denkt te veranderen. Hoe minder risicofactoren een bepaalde hond heeft, hoe kleiner de kans dat ze meedoen aan een combinatie van factoren die krachtig genoeg zijn om hem over zijn drempel te duwen en hem te laten bijten.
Als we Rascal bijvoorbeeld kunnen laten denken dat het een goede zaak is om kinderen in de buurt te hebben, zal hij niet langer nerveus zijn als ze in de buurt zijn en kan de aanwezigheid van kinderen permanent worden verwijderd als een risicofactor. We beginnen door te stoppen met het straffen van hem als er kinderen in de buurt zijn. Als hij tegen een kind gromt en we trekken aan zijn riem of geven hem een klap, dan hebben we zijn overtuiging versterkt dat er slechte dingen gebeuren als er kinderen in de buurt zijn. Als we hem uitsluiten van het gezin wanneer de kleinkinderen op bezoek komen, leren we hem ook dat er slechte dingen gebeuren als er kinderen zijn - hij wordt verbannen uit de roedel. Als we in plaats daarvan consequent goede dingen kunnen laten gebeuren als er kinderen in de buurt zijn, zal Rascal uitkijken naar hun aanwezigheid in plaats van bang voor ze te zijn.
We kunnen dit bereiken door het gebruik van een beloningsmarkering, zoals de Click! van een clicker, of het woord Ja!, dat we de hond al hebben geleerd te associëren met een lekkernij. Je zou je desensibilisatieproces kunnen beginnen door een locatie te vinden waar kinderen ver genoeg weg zijn zodat Rascal ze kan zien, maar zich niet door hen bedreigd voelt (het helpt om kinderen in dienst te nemen die je kent en die je hebt opgedragen om weg te blijven). Als Rascal de kinderen ziet, klik! de clicker en geef hem wat lekkers. Elke keer dat hij naar de kinderen kijkt en kalm blijft, Click! en behandelen. Dit zal hem leren dat het een goede zaak is om kinderen te zien (en kalm te blijven) - kinderen betekenen traktaties!
Kom geleidelijk dichterbij en ga verder met Click! en behandel voor rustig gedrag. Druk uw geluk echter niet af. Als je het kleinste teken van nervositeit van Rascal opmerkt terwijl je in de buurt van de kinderen komt, stop dan en trek je rustig terug. Als kinderen naar je toe komen, aangetrokken door de hond, gebruik dan een duidelijke, stevige, maar rustige toon en zeg dat ze achter moeten blijven!
Wanneer u een desensibilisatieprogramma gebruikt, moet u voorkomen dat u het gedrag uitlokt dat u probeert te elimineren. De hond te gestrest krijgen en hem dwingen te grommen of naar een kind te happen, zou een ernstige tegenslag zijn voor uw programma. Kijk goed en stop bij het eerste teken van ongemak. Als je in kleine stapjes vooruit bent gegaan, kun je misschien even pauzeren, wachten tot kalm gedrag terugkeert en Click! en behandel de hond voor het maken van een goede gedragskeuze. Als je ongeduldig bent geweest en te snel vooruit bent gegaan, moet je misschien achteruit gaan om het punt te vinden waar het kalme gedrag van de hond terugkeert, en Click! en beloon hem daar. Het is altijd beter om langzaam vooruit te gaan en met een positieve noot te eindigen dan achteruit te moeten rijden en schade te herstellen.
Als je eenmaal dichtbij genoeg bent, en ervan uitgaande dat je hond nog steeds kalm is, kun je de kinderen vragen om de hond iets lekkers te geven, zodat hij begint te beseffen dat goede dingen eigenlijk van de kinderen zelf komen. (Het kan dagen, weken of zelfs langer duren om een hond te krijgen die erg bang is voor kinderen tot op dit punt.) Vraag de kinderen om niet in de ogen van de hond te staren, aangezien dit een grote bedreiging voor een hond is, en zorg ervoor dat om deze oefening, in ieder geval in het begin, te doen met kinderen die je vertrouwt om kalm te zijn en zelf niet bang te zijn. Na verloop van tijd zou je tekenen moeten gaan zien - kwispelende staart, heldere ogen, spitse oren - dat je hond reikhalzend uitkijkt naar zijn ontmoetingen met kinderen in plaats van bang voor ze te zijn.
Een greintje preventie
Het is veel gemakkelijker om ongewenst gedrag te voorkomen dan om het te corrigeren. Een desensibilisatieprogramma kan enkele weken, tot maanden, zelfs jaren duren, afhankelijk van de intensiteit van het ongemak van de hond met de risicofactor en de vaardigheid van de eigenaar of trainer. En hoewel je er in het bovenstaande voorbeeld misschien in slaagt om de hond ongevoelig te maken voor bijvoorbeeld de factor kind, ben je nog niet eens begonnen zijn beschermende agressie over zijn favoriete speeltje aan te pakken.
Als u begint wanneer uw hond een puppy is en u hem goed opvoedt, kunt u veel hoofdpijn en hartzeer van risicofactoren vermijden door een goede socialisatie. Socialisatie betekent wennen aan omgevingselementen door blootstelling.
In het wild wordt een puppy tijdens de eerste paar maanden van zijn puppy van nature blootgesteld aan de elementen van de wereld. Alles wat hij daarna tegenkomt, is reden tot ongerustheid, of in ieder geval tot uiterste voorzichtigheid. Hetzelfde geldt voor onze gedomesticeerde puppy's. Als je je best doet om pups gedurende de eerste vijf maanden van hun leven aan veel verschillende prikkels bloot te stellen, zullen ze opgroeien met een veel kortere lijst van risicofactoren. Natuurlijk moet de blootstelling positief zijn - blootstelling aan traumatiserende stimuli in dezelfde periode zal de lijst langer maken!
Dus als je wilt dat een hond zich op zijn gemak voelt in de buurt van kinderen, mannen, rare hoeden, enz., zorg er dan verdorie voor dat hij veel kinderen en mannen en mensen met rare hoeden ontmoet die aardig voor hem zijn en hem snoepjes geven voordat hij is vijf maanden oud. De bekende trainer Ian Dunbar suggereert dat mensen voor dit doel af en toe 'puppyfeestjes' houden; de diverse aanwezigen dragen ALLEMAAL grappige hoeden en gedragen zich vreemd, en om de beurt prijzen en voeren ze de puppytraktaties!
Als u wilt dat uw puppy met andere honden kan opschieten, geef hem dan voldoende gelegenheid om met andere puppy's en geschikte (niet-agressieve) volwassen honden te spelen terwijl hij jong is. Als je wilt dat hij niet bezitterig wordt van zijn eten en speelgoed, besteed er dan tijd aan om hem voorzichtig te laten zien dat je speelgoed en eten kunt wegnemen en teruggeven, of dat als je hem nadert terwijl hij aan het eten is, je hem meer voedsel kunt geven, of beter eten dan wat hij al heeft. Doe dit zonder straf, en hij zal leren om aangename dingen te associëren met elk van deze stimuli.
Vreesvolle puppy's
Sommige puppy's worden angstiger geboren dan andere. Het is vooral belangrijk om de tijd te nemen om deze verlegen jongens te socialiseren, anders kunnen ze ernstige angstbijters worden. Vanwege de kloof die kan ontstaan tussen bescherming tegen maternale antistoffen en puppyvaccins (zie 'Vaccinatiemysterie', WDJ januari 1999), adviseren sommige dierenartsen hun cliënten om puppy's thuis opgesloten te houden tot ten minste de leeftijd van vier maanden. Helaas, hoewel deze pups misschien nooit zullen sterven aan hondenziekte of parvovirus, lopen ze het risico hun huis en misschien hun leven te verliezen vanwege de socialisatie die ze missen tijdens hun kritieke leerperiode. In mijn meer dan 20 jaar ervaring in het werken in dierenasielen, heb ik veel meer honden geëuthanaseerd gezien vanwege gedragsproblemen veroorzaakt door gebrek aan socialisatie en training dan puppy's die ziekten hebben opgelopen door blootstelling aan andere honden.
Veel trainingsklassen beginnen nu met puppy's vanaf 10 weken, zolang ze maar goed zijn gevaccineerd, in een poging om de jongeren socialisatie en vroege training te geven. Deze pups hebben nooit de kans om verkeerd gedrag aan te leren, aangezien ze al op zeer jonge leeftijd het juiste gedrag aanleren - zolang de trainer positieve, niet-bestraffende trainingsmethoden gebruikt en geen verstikkingsketens.
Hulp vragen
Als u een hond heeft die al veel risicofactoren heeft, zoek dan snel hulp van een competente professional, in plaats van later. Wacht niet tot zich een tragedie voordoet om het potentieel van uw hond om te bijten te herkennen, en trap niet in de ontkenningsval. Als uw hond op veel risicofactoren reageert, of sterk reageert op een bepaalde factor, is de kans groot dat hij vroeg of laat over zijn bijtdrempel wordt geduwd.
Onthoud dat alle honden kunnen bijten. Wanneer je trainers interviewt, controleer dan hun referenties en wees meedogenloos in je vragen over hun methoden. (Voor meer informatie over het selecteren van een trainer, zie "De juiste trainer kiezen", in het mei 1998 nummer van WDJ.)
En hoe zit het met de Rottweiler die me wilde opeten? Hij was geen klant; Ik was daar op zijn ranch met een humane officier om een klacht over paardenverwaarlozing te onderzoeken, dus ik had geen kans om met hem samen te werken om zijn gedrag aan te passen. En hoewel ik mijn gelukkige sterren bedank dat niemand ooit zijn waarschuwingssignalen had onderdrukt - het was het gegrom dat me de tijd gaf om weg te wervelen - maak ik me wel zorgen dat hij daar nog steeds is, een tikkende tijdbom, loslopend op de ranch, dat vroeg of laat zal ontploffen in het gezicht van iemand die zich niet op tijd afwendt. Er zijn veel te veel van dergelijke tikkende tijdbommen. Laat uw hond niet een van hen zijn.
Ook bij dit artikel
Klik hier om "Stap-voor-stap desensibilisatie" te bekijken.
