Niet alle honden hebben het voordeel van een mooie start in het leven. Sergeant had ongeveer de slechtst mogelijke start. Zijn eerste eigenaren lieten Sergeant achter in hun appartement toen ze het in oktober 1997 verlieten. Tegen de tijd dat de huisbaas hem vond, was de driejarige Rottweiler-mix uitgehongerd. De huisbaas bracht hem naar de Society for the Prevention of Cruelty (SPCA) van Upstate NY, een no-kill shelter. Het duurde enkele dagen voordat sergeant vast voedsel kon eten zonder te braken.
Hij was in goede handen, maar sergeant was niet helemaal veilig. Het ongecastreerde mannetje was enorm agressief tegenover andere honden en het probleem was zo uitgesproken dat de meeste opvangcentra hem als onacceptabel zouden beschouwen. Zodra hij weer kracht en energie had, begon sergeant zijn dagen door te brengen met grommen, grommen en blaffen naar de honden in de nabijgelegen kennels.
Mark Hoag, de manager van het asiel, zegt dat de agressie van Sergeant de ergste was die hij ooit had gezien. Vreemd genoeg echter, ondanks zijn wrede verlating, beschouwde de hond mensen nog steeds als zijn vrienden, en was hij warm en aanhankelijk met het asielpersoneel - zolang er geen andere honden in de buurt waren.
Agressief naar andere honden
Sergeant vertoonde een ongewone territorialiteit; zelfs als hij alleen rende of in een kooi zat, fixeerde hij zich op elke andere hond in zijn zicht en daagde hij hen uit om te vechten. Als de sergeant buiten aan het rennen was, wachtte de sergeant tot een andere hond opsprong, greep dan zijn tenen, trok zijn poot door het gaashekwerk en bijt erin.
Sergeant bleek al snel alleen in een run aan het einde van een rij, met de run naast hem leeg gehouden. Hij bracht zijn nachten door in een binnenkooi in een verre hoek van het asiel om het aantal honden dat hij kon zien tot een minimum te beperken. Als hij 's nachts binnenkwam, gromde en snauwde hij naar andere honden helemaal door de gangpaden van de kennel.
Het personeel van het asiel had hem gecastreerd, maar zag geen merkbare vermindering van zijn agressie. Enkele vrijwillige hondentrainers werkten een paar keer met hem samen. En het personeel gaf hem speelgoed om hem te helpen zijn agressie aan te passen en te verdringen. Deze benaderingen hielpen een beetje; Sergeant concentreerde zich wat minder op de andere honden. Maar de staf moest de ren naast hem toch leeg houden. In februari 1998 was sergeant al meer dan vier maanden in het asiel. Als het asiel allesbehalve een strikte "no-kill"-faciliteit was, zou hij maanden eerder zijn ingeslapen.
Bloemenessentie-melange
Toen gebeurde er een klein wonder. Celeste Caruso, van Equilite Inc., een fabrikant van bloesemremedies voor paarden, nam contact op met Hoag over het feit dat zijn asiel haar nieuwe 'Pet Essences', bloemessentiemelanges die speciaal zijn ontwikkeld om de emotionele problemen van kleine dieren aan te pakken, in de praktijk heeft laten testen. Hoag dacht meteen aan Sergeant en enkele van de andere honden met gedragsproblemen en stemde ermee in de remedies uit te proberen.
Sergeant was een van de honden die geselecteerd was om een dagelijkse dosis van een van de essences te krijgen. De mengeling werd door Caruso geselecteerd op basis van de beschrijving van de gedragsproblemen van elke hond. Aanvankelijk wisten de stafleden alleen dat de mengeling die Sergeant zou krijgen, was geselecteerd voor honden met agressieproblemen.
In het begin doseerden de stafleden Sergeant door de bloemenessence-melange rechtstreeks in zijn mond te stoppen. De dosering was twee of drie druppels, tweemaal per dag. Sergeant was aanvankelijk goed in deze techniek, maar iedereen was blijer toen ze de druppels in zijn waterbak gingen doen.
Binnen drie weken, met dagelijkse administraties van de essentie, was sergeant merkbaar rustiger. Rond de vierde week was hij alleen agressief tegen pas aangekomen honden. Tegen de zesde week, volgens opvangmanager Hoag, "veranderde hij in een grote ham." Sergeant speelde niet alleen met zijn speelgoed in plaats van er zijn agressie op af te reageren, maar hij nodigde ook de andere honden uit om met hem te spelen. Het asiel vond het nu veilig om de kooien naast Sergeant weer te gebruiken. Hij beet of gromde niet naar de andere honden, tenzij het een normale reactie was dat een van hen zijn speeltje pakte.
"Ik zag een herkenbaar verschil in deze hond", beschrijft Hoag. "Op een dag brak hij zijn lijn, maar toen hij in de buurt van een andere hond kwam, wilde hij gewoon spelen." Het was tijd om te ontdekken wat er in de bloemenessenties zat die aan Sergeant werden gegeven. Het personeel was geamuseerd om te horen dat de remedie die aan sergeant was gegeven "Devil Be Gone" heette.
Speciale plaatsing
In mei was sergeant zover verbeterd dat hij eindelijk een aantal serieuze adoptiekandidaten had. Hoag kende een van de kandidaten persoonlijk, een man die alleen woonde, zonder andere huisdieren of kinderen. Het leek het juiste huis voor Sergeant, die het goed zou doen in zo'n hecht (en voor hem stressarm) huishouden.
Het was een zeer succesvolle adoptie. De eigenaar van Sergeant had er geen moeite mee om een comfortabele omgeving te bouwen voor de aanhankelijke Rottweiler. Tegenwoordig oefent Sergeant in een enorme, op maat gemaakte ren, slaapt hij met zijn persoon in huis en begeleidt hij de man wanneer hij alleen werkt in een gebouw naast zijn huis. Klanten worden verzocht te kloppen voordat ze binnenkomen, zodat sergeant buiten kan worden gelaten voordat de mensen binnenkomen.
Sergeant krijgt niet langer de bloemenessence-melange, omdat hij in een omgeving leeft met weinig van de stress die hem in het asiel veroorzaakte. Maar de mengeling was een belangrijk ingrediënt om zijn temperament en gedrag te verbeteren, zodat hij een aardig baasje kon aantrekken. Zijn leven begon een beetje stroef, maar als zijn geluk meezit, komt er een mooi, rustig einde aan zijn verhaal.
Epiloog
De SPCA van Upstate NY zamelt geld in voor hun nieuwe onderkomen door handgemaakte en handgeschilderde "Shelter Sweeties" te verkopen voor $ 15. Dit zijn zes-inch zitzak speelgoedmodellen van verschillende dieren uit het asiel. Elk speeltje wordt geleverd met een kopie van het verhaal van het dier en is verpakt in een kartonnen poepschepje. Het eerste speelgoed omvat de mascottes van het asiel en binnenkort zullen ze het model en het verhaal van Sergeant produceren.
Om "Shelter Sweeties" te kopen, neemt u contact op met de SPCA van Upstate New York op PO Box 171, Hudson Falls, NY 12839; tel (518) 798-3500.
