Concurreren met onze Sheltie Asta tijdens haar eerste behendigheidsproef was een antwoord op onze gebeden. Na haar diagnose leefden we met maanden van onzekerheid over wat voor soort leven ze zou kunnen hebben. Na haar mooie debuut merkte een vriend die op de hoogte was van Asta's toestand op hoe "normaal" het er allemaal uitzag. Maar ons pad naar die eerste behendigheidswedstrijd was allesbehalve "normaal" omdat Asta een psychische aandoening heeft.
Mensen praten zelden over psychische aandoeningen bij honden, hoewel veel gezinnen met deze situatie worden geconfronteerd. De stilte over dit onderwerp belemmert hen om de broodnodige hulp en ondersteuning te vinden.
Dit is het artikel waarvan ik wou dat het voor ons beschikbaar was toen de symptomen van Asta begonnen - het verhaal van de reis van een hond door een psychische aandoening.
Bright begin
In juni 2012 stonden mijn man Ken en ik al meer dan een jaar op wachtlijsten voor puppy's. Bij onze eerste ontmoeting hadden de 9 weken oude Asta en ik snel contact, maar ik wist niet zeker of een hond van haar kleine formaat geschikt was voor ons gezin. Toen Ken en ik haar twee weken later bezochten, koos Asta net zoveel voor ons als wij voor haar, en we beloofden haar een eeuwig thuis.
Vernoemd naar de misdaadoplossende hond in de films "The Thin Man" uit de jaren dertig en veertig, is Asta onze vijfde Sheltie. We houden van het ras vanwege hun schoonheid, intelligentie en bereidheid om met hun mensen samen te werken. Onze eerste Sheltie liet ons kennismaken met hondensporten en al onze honden hebben prestatietitels verdiend. We hoopten dat Asta dat op een dag ook zou doen.
Onze eerste weken samen waren gelukkig. Gezegend met een zonnig karakter, hield Asta van leren en was een ster op de puppy-kleuterschool. Onze huisarts, Dr. Karen Hoffmann, leende een zin van Mary Poppins om haar te beschrijven:"Praktisch perfect in elk opzicht!" Asta vond het leuk om nieuwe mensen en honden te ontmoeten. Ze had er weinig last van.
Terugkijkend waren er echter tekenen dat er iets niet klopte. Kort na thuiskomst achtervolgde Asta periodiek haar staart (met een of twee spins) tijdens de maaltijdbereiding. Ze likte ook regelmatig aan onze open haard, ook al bleef ik hem besproeien met Bitter Apple.
De lijst met vreemd gedrag groeide samen met Asta. Toen ze vier maanden oud was, staarde ze vaak wel 30 seconden per keer naar een van onze bijzettafels, hoewel er niets ongewoons op of achter de tafel was. Haar achtervolging in onze keuken nam toe, met een aflevering die meer dan 38 seconden duurde. Ik maakte mentale aantekeningen, maar maakte me niet echt zorgen.
In de afgrond
Half september begon de 5 maanden oude Asta plotseling elke gelegenheid aan te grijpen om langs onze omheining te racen alsof ze iets achterna zat - maar er was nooit iets. Ze zou ook dingen najagen die er niet waren tijdens wandelingen; ze zou steile hellingen op rennen naar verzinsels van haar verbeelding.
Ik nam aan dat dit vreemde gedrag slechts een trainingsprobleem was. Maar geen enkele trainingstechniek hielp, en onze puppyklasinstructeur had geen suggesties. We wilden niet dat ze ongewenst gedrag zou herhalen, dus bleven we proberen haar tegen te houden.
Ik nam contact op met kennissen met ervaring in hondentraining en -gedrag, maar vond niet veel hulp. Terwijl mijn eerste e-mailonderzoek de mogelijkheid van een obsessief-compulsieve stoornis (OCS) vermeldde, onthield ik me ervan het gedrag zelf te 'diagnostiseren', omdat ik heel goed wist dat er andere verklaringen zouden kunnen zijn.
De frequentie van Asta's vreemde gedragingen escaleerde snel. Haar achtervolging kwam vaker voor, in meer contexten en in een specifiek patroon (vier draaien naar rechts, vier naar links, dan vier naar rechts). Haar jacht op onzichtbare dingen verplaatste zich naar binnen, waar ze langs de plinten ijsbeerde alsof ze op jacht was naar iets. Vaak, toen we stopten met haar achtervolgingsgedrag, concentreerde Asta zich plotseling op ons alsof ze wilde zeggen:"Oh, je bent daar!"
Ongeveer een maand nadat dit vreemde gedrag was begonnen, nam ik Asta mee naar onze dierenarts voor haar routinebezoek van zes maanden aan de puppy. Ik liet een video zien aan onze huisarts, maar had moeite om de symptomen uit te leggen omdat ze nergens op sloegen. Met zulke beperkte informatie dacht Dr. Hoffmann dat Asta's eigenaardigheden slechts een fase konden zijn. Als ik me zorgen bleef maken, was het haar aanbeveling om de gecertificeerde hondentraining en gedragsprofessional Pat Miller te raadplegen.
Terwijl mijn gevoel me vertelde dat er iets mis was - het was meer dan een fase - kon mijn werkschema geen consult met Miller accommoderen. In plaats daarvan regelde ik een huisbezoek door een Associate Certified Applied Animal Behaviorist. Ze dacht dat we misschien hulp nodig hadden van een veterinaire gedragstherapeut - een dierenarts die gespecialiseerd is in gedrag - maar ze gaf ons een preventie- en beheersplan om te proberen. Daarnaast leerde ze me de symptomen van Asta te beschrijven in termen van duur, intensiteit en frequentie.
Het plan van de gedragstherapeut verminderde de symptomen van Asta, maar tegen aanzienlijke kosten. Vanwege de strenge beperkingen van het plan was Asta altijd gestrest (zoals de hele familie) en kromp haar wereld. Na twee weken zei de gedragstherapeut dat Asta's repetitieve gedrag "abnormaal" was en zou terugkeren; ze adviseerde ons contact op te nemen met Dr. Hoffmann voor een consult bij een dierenarts.
Toen Dr. Hoffmann belde, bespraken we de zorgwekkende symptomen van Asta. Ze raadde verschillende specialisten aan en vroeg toen hoe het met me ging. Ik zei dat ik me op de een of andere manier verantwoordelijk voelde voor Asta's problemen, en ze antwoordde dat dit een veel voorkomende reactie is als mensen hun huisdieren zien lijden. Toen zei ze resoluut en vriendelijk dat de problemen van Asta niet mijn schuld waren.
Aangezien de symptomen van Asta terug waren en erger werden, heb ik snel een consult over lange afstand opgezet met de topaanbeveling van Dr. Hoffman:veterinaire gedragsdeskundige Karen Overall, VMD, auteur van een leerboek over het gedrag van kleine dieren. Ik haastte me om alle informatie bij elkaar te rapen en 's nachts alle informatie die Dr. Overall had gevraagd. Ze verwachtte dat het overleg twee tot drie weken zou duren.
Asta's afdaling in de afgrond van oncontroleerbaar, repetitief gedrag was snel en onverbiddelijk geweest. Haar symptomen braken rond half september uit. Begin december stond ze op de rand van zelfverminking tijdens het jagen op de staart, ons huis was gebarricadeerd om te voorkomen dat ze onzichtbare dingen langs onze plinten achtervolgde, en we konden haar op geen enkel moment van de dag of nacht (zelfs voor een korte potje pauze) zonder dat ze achter dingen aan zat die er niet waren. We waren wanhopig.
Medio december mailde Dr. Overall haar evaluatie van zeven pagina's met 78 pagina's aan bijlagen naar Dr. Hoffmann en mij. Toen het aanbevolen oogheelkundig consult en bloedonderzoek andere medische aandoeningen uitsloten, was de diagnose van Asta een obsessief-compulsieve stoornis.
Hoewel er nog veel onduidelijk is over deze complexe aandoening, wordt momenteel aangenomen dat OCS problemen met hersencircuits en chemie met zich meebrengt. De bijlagen en andere bronnen van Dr. Overall hebben ons geholpen om OCS beter te begrijpen.
Bij ocs wordt normaal hondengedrag, zoals jagen, eten en verzorgen, overdreven herhaald (duur, intensiteit, frequentie) en uit de context. Veelvoorkomend OCS-gedrag van honden is achtervolgen van staarten, vliegen happen, licht jagen en likken. Hallucinaties (zoals toen Asta dingen achtervolgde die er niet waren) kunnen een rol spelen. De prevalentie van OCS wordt geschat op 1 tot 8 procent van de algemene hondenpopulatie, maar komt vaker voor bij bepaalde rassen (zoals Bull Terriers en Dobermans) en lijnen.
Hoewel OCS kan ontstaan bij honden vanaf drie maanden en in de jonge volwassenheid (18-36 maanden), blijft het onduidelijk waarom het zich ontwikkelt. Veel mensen geloven dat misbruik, verwaarlozing, verveling en stress OCS veroorzaken, wat ertoe kan leiden dat gezinnen de schuld krijgen van de ziekte van hun hond (zie "The Blame Game", in het kader, rechtsboven). Maar zelfs goed verzorgde honden, zoals Asta, kunnen OCS ontwikkelen. Een genetische basis werd al lang vermoed; in 2010 en 2014 werden twee onderzoeksstudies gepubliceerd die genen en genvarianten bij OCS-honden identificeerden.
Omdat er geen enkele test voor OCS is, wordt de diagnose gesteld door gedragsgeschiedenis, observatie van gedrag (direct of via video) en het uitsluiten van andere medische aandoeningen. De differentiële diagnose omvat vaak epilepsie, dermatologische aandoeningen en gastro-intestinale problemen. Vroege diagnose en behandeling zijn van cruciaal belang; hoe meer de hond OCS-gedrag heeft geoefend, hoe moeilijker het is om ze te doven. Werken met een door het bestuur gecertificeerde veterinaire gedragsdeskundige zoals Dr. Overall is van vitaal belang, omdat deze specialisten de training en expertise hebben om deze aandoeningen te diagnosticeren en te behandelen.
Zoals Asta ervoer, verergert onbehandelde OCS doorgaans. OCS-gedrag kan uren van de tijd van een hond in beslag nemen, de kwaliteit van leven verstoren en tot verwondingen leiden, zoals kale plekken door overmatige verzorging, bloedende poten door obsessief ijsberen en beten tijdens het jagen op de staart. Honden kunnen overlijden aan OCS, hetzij als gevolg van zelfverwonding of euthanasie voor ernstig problematisch gedrag.
Er is geen "magische kogel" om OCS te behandelen, die ongeneeslijk is en meestal levenslange zorg vereist. De behandeling omvat een combinatie van medicatie, gedragsverandering en management. Bepaalde antidepressiva, zoals Prozac, worden gebruikt om OCS bij mensen en honden te behandelen. Gedragsverandering omvat het aanleren van de hond ontspanning en zelfkalmerende vaardigheden, evenals gedrag dat onverenigbaar is met zijn OCS-symptomen. Beheer omvat het beheersen van de omgeving (bijvoorbeeld het vermijden van OCS-triggers). De prognose varieert van hond tot hond, maar wordt positief beïnvloed door de betrokkenheid van de eigenaar en vroege diagnose en behandeling.
Het tij keert
Het gebruik van gedragsmedicatie voor honden kan controversieel zijn. Een veel voorkomende misvatting is dat deze medicijnen honden veranderen in zombies met glazige ogen. In plaats daarvan is Asta met medicijnen een opgewekte, energieke hond geworden die volledig betrokken is bij het leven, in plaats van het grootste deel van de tijd bezig te zijn met OCS-gedrag.
Dr. Overall adviseerde twee medicijnen voor Asta:clomipramine, een antidepressivum dat OCS behandelt; en gabapentine, een adjuvante therapie. Ze vroeg om regelmatige updates naar haar en Dr. Hoffmann, zodat ze Asta's voortgang konden volgen.
Binnen een week na het starten met gabapentine begon Asta weer met ons te knuffelen, hervatte wat normaal speelgedrag en vertoonde een lichte afname van sommige OCS-symptomen. Toen haar dosis clomipramine werd verhoogd tot het therapeutische bereik, zagen we aanvullende subtiele verbeteringen. Het tij keerde langzaam.
Toen de medicijnen van kracht werden, begonnen we met gedragsverandering. Asta en ik besteedden 15 minuten per dag aan het formele ontspanningsprotocol van Dr. Overall. Tijdens wandelingen werd Asta versterkt om bij ons in te checken of aan haar riem te trekken in plaats van hallucinaties na te jagen. We beloonden sit-and-downs, gedrag dat onverenigbaar is met staartjagen. We hebben Asta ingeschreven voor Control Unleashed, een klas voor "honden met problemen" die positieve methoden gebruikt. Dr. Overall hield de voortgang van Asta nauwlettend in de gaten en beantwoordde vol medeleven onze vragen.
We wisten niet wat de toekomst voor Asta in petto had. Ik heb Dr. Overall nooit om een prognose gevraagd omdat ik te bang was voor het antwoord. Ik heb nooit hersteldoelen voor Asta gesteld om te voorkomen dat ik haar onder druk zet of me teleurgesteld in haar voel. In plaats daarvan bleef ik elke dag proberen een beetje meer "normaal" in ons leven te krijgen.
Als Asta's primaire verzorger voelde ik me geïsoleerd en alleen met haar diagnose. De ervaring leerde me dat ik de complexiteit van OCS niet alleen aankon, maar hulp nodig had van experts. In plaats van gefrustreerd te raken over mijn onvermogen, herinnerde ik mezelf er zachtjes aan:"Wees niet bang om hulp te vragen."
Ondanks verbeteringen tijdens die eerste acht weken van de behandeling, was het leven met Asta nog steeds moeilijk. Ze verloor snel de controle toen ze wilde dieren zag tijdens wandelingen, wat haar OCS verergerde. Ze had veel uitdagend aandachtzoekend gedrag. Onze zenuwen waren uitgeput van het omgaan met deze problemen bovenop haar OCS. "Wees niet bang om om hulp te vragen", zei ik tegen mezelf toen ik een consult instelde met Pat Miller, die had gewerkt met en geschreven over OCS-honden.
"Wat nu?"
In maart 2013 reden Asta en ik naar Peaceable Paws, Pats faciliteit in het noordwesten van Maryland. Pat was medelevend en had begrip voor de moeilijkheden van het leven met Asta's OCS. Maar ze ontleedde ook vakkundig Asta's probleemgedrag en liet me toezeggen haar behandelplan uit te werken. Ik voelde nieuwe hoop.
Maar er was een onverwachte wending aan ons bezoek. Toen Pat opmerkte dat Asta's affect enigszins afgevlakt was, realiseerde ik me dat ik recentelijk een lichte traagheid en gebrek aan eetlust had opgemerkt. Toen ik Dr. Overall op de hoogte bracht, legde ze uit dat deze milde symptomen te wijten kunnen zijn aan herregulering, een proces waarbij het lichaam zich aanpast aan medicatie. Ze was erg ondersteunend toen ze ons informeerde over onze opties, inclusief de complexiteit van het overstappen van medicijnen. Aangezien Asta's OCS-symptomen verbeterden, waren we het er allemaal over eens om door te gaan met het medicatieregime, maar nauwlettend in de gaten te houden.
Dr. Overall had ons gewaarschuwd dat OCS veel ups en downs heeft, wat ik opnieuw voelde. Na zoveel verbetering vreesde ik dat Asta terrein aan het verliezen was. Ik probeerde onze ervaringen te delen met mensen buiten ons vertrouwde netwerk van specialisten en vrienden en kreeg te horen dat Asta een nieuw huis nodig had en dat ik niet wist hoe ik met haar moest omgaan. Ik was erg ontmoedigd.
Uit het niets hielp een liedje me ermee om te gaan. "Wat nu?" zong Stephen Curtis Chapman. "Wat ga je doen met deze schat die je hebt gevonden?" De tekst herinnerde me eraan hoe kostbaar Asta is en moedigde me aan om het te blijven proberen.
Na weken van waakzaam wachten, namen het afgevlakte affect, gebrek aan eetlust en traagheid van herregulering af. Met Asta gestabiliseerd op medicijnen, was de 8 maanden durende acute crisis eindelijk voorbij. Dr. Overall en ik waren het erover eens dat het tijd was om OCS te behandelen als een chronische aandoening waarmee we leven en waarmee we omgaan.
In deze nieuwe fase hebben we het advies van Pat om "haast langzaam te maken" ter harte genomen. Haar punt was dat we veranderingen niet moesten overhaasten, maar een solide basis moesten bouwen. We gingen door met gedragsaanpassing, hoewel het soms leek alsof er niet veel gebeurde.
Maar de kleine veranderingen van de gedragsverandering klopten. Na 10 maanden behandeling waren Asta's staart- en hallucinatie-achtervolgingssymptomen aanzienlijk verminderd, en ze koos er vaak voor om zichzelf te kalmeren. Hun reactie was ontroerend, een feest voor ons allemaal.
Doors of Opportunity
Veel educatieve bronnen raden aan om OCS-honden te betrekken bij prestatieactiviteiten, zoals behendigheid, om ze een gezonde uitlaatklep te geven. Geen enkele legt echter uit hoe u dit moet doen om de hond echt ten goede te komen. Hoewel zowel Dr. Overall als Pat Miller enige bezorgdheid uitten over behendigheid voor Asta, waren ze het erover eens dat we het konden proberen zolang ik haar reacties in de gaten hield.
In maart 2013 zijn Asta en ik begonnen met een behendigheidscursus met een bekwame instructeur die honden in hun eigen tempo liet leren. Vóór het begin van OCS leerde Asta snel, maar in de behendigheidsles was ze vaak traag om nieuwe vaardigheden onder de knie te krijgen. Elke keer dat ik ontmoedigd raakte, bevestigde Ken kalm dat hij dacht dat Asta het kon en hielp hij met haar training.
Na negen maanden behendigheidstraining en een jaar behandeling, communiceerde Asta duidelijk dat ze 'meer' wilde. Met een deur van kansen die openging, nam ik haar mee naar oefensessies waar ze ingewikkelde obstakelreeksen voltooide. Haar instructeur zag de verbeteringen en bracht haar naar een klasniveau. Toen een klasgenoot opmerkte dat Asta in drie weken tijd drastisch veranderde, kon ik niet uitleggen waarom. Na haar debuut in januari 2014 bloeide Asta's behendigheidscarrière op.
Er gingen meer deuren open. In maart 2014 raakte Asta minder gefocust op het achtervolgen van haar hallucinaties in de buitenlucht, en in plaats van haar fysiek te stoppen, kon ik Pats verbale positieve interruptietechniek met succes gebruiken. In mei was ik stomverbaasd toen ik haar zag stoppen met het hallucinerende achtervolgingsgedrag voordat ik het kon onderbreken! Door deze veranderingen kon Asta onder toezicht wat vrije tijd doorbrengen in onze omheinde achtertuin, zonnebaden, graven en rondhangen met ons, net als onze andere honden.
Zelfs goed gecontroleerde OCS neemt toe en neemt af. Met voortdurende medicatie, gedragsverandering en management heeft Asta sinds de diagnose 80 tot 90 procent symptoomverbetering ervaren. Nu kunnen we ons concentreren op Asta, in plaats van op haar OCS.
Schoonheid voor as
OCS heeft ons veel gekost. De symptomen waren stressvol en ongemakkelijk voor Asta – en de rest van de familie! De ziekte nam grote delen van haar leven en dat van ons in beslag. Aangezien OCS zelden helemaal verdwijnt, moeten we ermee blijven omgaan. Asta zal altijd bepaalde OCS-gerelateerde beperkingen ervaren, die soms van invloed zijn op onze andere honden. De onterechte schuld voor Asta's ziekte eiste ook zijn tol van ons.
Maar aan deze kant van het herstelproces zien we hoe we schoonheid hebben gekregen voor as. Bij voortgezette behandeling leidt Asta een kwalitatief hoogwaardig leven. Onze band met haar is versterkt door alles wat we hebben meegemaakt. Ons leven is enorm verrijkt door de zorg, vriendelijkheid en medeleven die Asta's behandelteam, familie en vrienden ons op deze reis hebben getoond. Elke dag ervaren we het wonder van Asta's herstel.
Vreemd genoeg heeft OCS me zoveel geleerd boven liefde. Voordat ze zich stabiliseerde op medicijnen, was Asta's gedrag zo moeilijk dat ik vaak geen liefde voor haar voelde - of haar zelfs mocht. Maar zoals Fred Rogers (van "Mister Rogers' Neighborhood") ooit zei:"Liefde is geen staat van perfecte zorg. Het is een actief zelfstandig naamwoord zoals strijd. Van iemand houden is ernaar streven om die persoon precies te accepteren zoals hij of zij is, hier en nu.” We hebben lang en hard gestreden, en dat onthult de diepte van onze liefde voor Asta, OCS en alles.
We hebben geen idee waar de reis van Asta ons de volgende keer naartoe zal leiden. Maar die reis zou onvolledig zijn als we haar verhaal niet zouden delen, zodat andere families in soortgelijke situaties weten dat ze niet alleen staan in de strijd.
Susan Klavon woont in Gaithersburg, Maryland, waar ze een provinciaal project coördineert dat hulp bij vakanties biedt aan behoeftige inwoners. Asta werkt aan haar CPE- en AKC-kampioenschappen behendigheid.
