De COVID-19-pandemie blijft over de hele wereld verwoesting aanrichten, honderdduizenden doden en grote economische en maatschappelijke problemen veroorzaken. Maar er is goed nieuws te midden van alle kommer en kwel. Naast de vooruitgang die wordt geboekt op het gebied van behandelingen en vaccins, geeft onderzoek in het VK aan dat honden een waardevolle aanwinst kunnen worden als het gaat om het opsporen van de ziekte bij mensen, zelfs als deze laatste asymptomatisch zijn.
Bepaalde ziekten hebben specifieke geuren, dus medische speurhonden zijn experts als het gaat om het identificeren van unieke geuren en veranderingen in de huidtemperatuur. Een Britse liefdadigheidsinstelling genaamd Medical Detection Dogs zal beginnen met het trainen van een team van zes honden, waarvan sommige al gevestigde speurhonden zijn, om COVID-19 op te sporen. De proef werd voor het eerst voorgesteld in maart en zal naar verwachting begin juni beginnen (op het moment van schrijven). Ook wel de "Super Six" genoemd, de namen van de honden zijn Norman, Digby, Storm, Star, Jasper en Asher. Het goede doel werkt samen met Durham University en de London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) om de honden te trainen. De "Super Six" ondergaan een proef van acht tot tien weken om te zien of ze het virus effectief bij mensen kunnen detecteren. De hoop is dat de honden reizigers kunnen helpen detecteren op luchthavens met koorts die verband houdt met COVID-19, zodat ze kunnen worden getest en behandeld.
"In principe weten we zeker dat honden COVID-19 kunnen detecteren", zegt Dr. Claire Guest, CEO en medeoprichter van Medical Detection Dogs. “Het doel is dat honden iedereen kunnen screenen, ook degenen die asymptomatisch zijn, en ons vertellen of ze getest moeten worden. Het zou snel, effectief en niet-invasief zijn en ervoor zorgen dat beperkte NHS-testmiddelen alleen worden gebruikt waar ze echt nodig zijn."
Veilige monsterverzameling Het is niet verrassend dat het team een manier moest bedenken om de geur van het virus veilig van patiënten op te vangen en aan de honden te presenteren. Dus de eerste fase van de proef wordt uitgevoerd in Britse ziekenhuizen met de hulp van asymptomatische gezondheidswerkers die eerst worden getest op COVID-19. Degenen die positief testen, worden vervolgens gevraagd een paar gesteriliseerde nylon sokken te dragen, evenals een gezichtsmasker, voor een periode van een paar uur - nylon is zeer effectief in het verzamelen van geur. De helft van de monsters wordt naar een laboratorium gestuurd, zodat wetenschappers kunnen achterhalen welke chemicaliën de geur van het virus vormen, terwijl de andere helft naar de faciliteit van Medical Detection Dogs gaat waar de "Super Six" de geur van COVID leren detecteren.
"Wetenschappers hebben ontdekt dat hoewel COVID-19 een nieuw virus is dat afkomstig is van dieren en op mensen is overgedragen, honden de ziekte niet kunnen oplopen", zegt Gemma Butlin van Medical Detection Dogs. "Een recent gepubliceerd artikel geeft aan dat katten het kunnen oplopen, maar honden niet." Desondanks neemt het team alle mogelijke voorzorgsmaatregelen om de honden veilig en gezond te houden. "Er wordt aangenomen dat het volkomen veilig is voor honden om deze proef uit te voeren, maar we zullen constant contact houden met wetenschappers en dierenartsen om dit te bevestigen", zegt Gemma. "De honden worden getraind op niet-infectieuze monsters en hoeven geen contact te maken met de personen die ze screenen."
Hoewel we moeten afwachten hoe het onderzoek vordert, ziet wat we tot nu toe weten er veelbelovend uit. Als deze proeven succesvol zijn (er loopt er nu ook een in de VS - zie kader), zouden COVID-19-speurhonden een belangrijke rol kunnen spelen bij het tegengaan van de verspreiding van dit vaak dodelijke virus.
Om de "Super Six" te volgen, ga je naar facebook.com/MedicalDetectionDogs.
