Kinderen en honden. Iedereen is het erover eens dat ze samen gaan, maar voor kinderen met autisme kunnen honden veel meer zijn dan beste vrienden. Het kunnen therapeuten, troosters, stemmingsstabilisatoren en gespreksstarters zijn. Ze kunnen zwervende kinderen helpen thuis te blijven, afgeleide kinderen helpen gefocust te blijven, de communicatieve en sociale vaardigheden van een kind verbeteren en iedereen in het gezin helpen ontspannen.
Inwoners van Wisconsin, Rachel en Terry, wisten dat hun dochter Prudence anders was. Twee jaar geleden, op vierjarige leeftijd, kreeg ze de diagnose Autisme Spectrum Stoornis (ASS). Prudence had geen interactie met andere kinderen, had een korte aandachtsspanne, worstelde om zichzelf uit te drukken, werd gemakkelijk afgeleid door geluiden, smaken, geuren en bewegingen, voelde zich vaak angstig en vond troost in repetitief gedrag en taal. "De diagnose autisme maakte ons bang, maar het was logisch", zegt Rachel. "We hebben naar alles gezocht wat haar kon helpen."
Rachel ontdekte Blessings Unleashed, een non-profitorganisatie die hulphonden voor autisme (ook wel autisme-hulphonden genoemd) koppelt aan kinderen. Begin 2011 werd een gele Labrador Retriever genaamd Kaiya officieel de hulphond van Prudence. Volgens de Americans with Disabilities Act zijn hulphonden getraind om werk te doen of taken uit te voeren die ten goede komen aan personen met een handicap en moeten ze toegang krijgen tot bedrijven en organisaties die het publiek dienen.
Zodra de twee elkaar ontmoetten, lag Prudence naast Kaiya en wilde ze niet van haar zijde wijken. Bij de eerste kennismaking van het gezin bij Blessings Unleashed zei Prudence zonder te vragen:"Kaiya zorgt ervoor dat ik me beter voel."
Nu, zes maanden later, zijn Rachel en Terry verbaasd over hoe goed Kaiya is afgestemd op de behoeften van Prudence. 'Als Prudence huilt of schreeuwt,' zegt Rachel, 'staat Kaiya onmiddellijk aan haar zijde om troost te bieden. Kaiya slaapt elke nacht op Prudence's bed en we worden vaak wakker om Prudence te horen praten met Kaiya, wat geweldig is voor haar spraakontwikkeling en pragmatische taalvaardigheid. Op een dag gingen we naar een feest waar we Kaiya niet mee konden nemen, en de ervaring was moeilijk voor Prudence. Zodra we thuiskwamen, rende ze naar de hond en zei:'Kaiya, ik wou dat je op het feest was - ik heb je zo gemist!'”
De belangrijkste impact van Kaiya is misschien wel haar kalmerende effect. "Voorzichtigheid is veel meer aanwezig en minder angstig met Kaiya in de buurt", zegt Rachel. “We hebben minder gescripte spraak en meer spontane gesprekken opgemerkt. Een bijkomend voordeel is de verbetering die we hebben gezien in Prudence's bewustzijn van anderen. Omdat ze verantwoordelijk is voor het voeden en borstelen van Kaiya, is ze meer geïnteresseerd in anderen. Ze speelt nu met babypoppen. Ze voedt ze, houdt ze vast, zingt voor ze, loopt met ze in een kinderwagen en legt ze elke avond in bed. Ze toonde hier weinig interesse in voordat Kaiya arriveerde. Ook speelt en praat ze met haar zusje. We kunnen niet blijer zijn met deze nieuwe interesses!”
Zes jaar geleden ontmoette Xander Rousseau zijn hulphond voor het eerst bij de Southeast Regional Facility of Canine Companions for Independence (CCI), een organisatie die hulphonden fokt, opvoedt en traint voor kinderen en volwassenen met een handicap. "Het duurde drie dagen om met verschillende honden te werken voordat we onze officiële 'match' hadden", herinnert zijn moeder, Adrienne Levesque, "en Xander had zijn zinnen gezet op een zwart Lab genaamd Woody. De hele klas juichte toen zijn wens werd ingewilligd.”
Op hun eerste vrijdagavond bij CCI sliep Woody in de slaapzaal van het gezin. "Het was de eerste nacht in de ziektegeschiedenis van Xander dat hij de hele nacht doorsliep", zegt Levesque, een van de oprichters en huidig bestuurslid van de National Autism Association. “Het was een wonder! Aan het einde van de twee weken beantwoordde Xander eenvoudige vragen over 'zijn hond' en omhelsde hij Woody's trainer! Wauw! In twee korte weken verheugden we ons over belangrijke mijlpalen!”
De afgelopen zes jaar heeft Woody Xander constante acceptatie en genegenheid geboden, waarbij hij de jongen vergezelde naar ziekenhuizen waar hij tests en operaties onderging, evenals naar supermarkten, Walmart en andere plaatsen die voorheen overweldigend waren.
“Hij maakte het voor ons mogelijk om over een parkeerplaats te navigeren zonder de angst dat Xander zou weglopen. Woody ging aan het begin van elk jaar naar school zodat Xander met succes kon overstappen, en hij werd Xanders motivatie om hard te werken in de verschillende therapieprogramma's die we gebruikten."
Met de hulp van Woody verhuisde Xander van de non-verbale, zelfstimulerende wereld van schommelen en kreunen naar een leven dat minder werd gedomineerd door ASS-symptomen. 'Is hij genezen? Nee”, zegt Levesque. “We hebben nog steeds te maken met communicatie en sociale problemen. We strijden nog steeds tegen spijsverterings- en epileptische aandoeningen. Hopelijk zullen we blijven zegevieren, strijd na strijd, totdat we kunnen zeggen dat we autisme volledig hebben verslagen.”
Vandaag gaat de 13-jarige Xander naar de achtste klas, waar hij wordt ingeschreven voor academisch geavanceerde klassen, geniet van het zwemteam en het hele jaar door voetbalt. "We zijn verheugd over het feit dat hij veel vrienden heeft", zegt Levesque, "waarvan de beste zijn trouwe Lab Woody blijft."
Hoewel de vraag naar autismehonden veel benaderingen voor dit soort therapie heeft gecreëerd, richten de gevestigde fundamenten van het veld zich op het zorgvuldig fokken, opvoeden, trainen, plaatsen, opvolgen en ondersteunen van deze speciale dieren en de families die ze adopteren. De eigenschappen die goede hulphonden maken, zijn goed gedocumenteerd en kunnen al op jonge leeftijd worden getest. Vanwege hun stabiele temperament en intelligentie worden Golden Retrievers, Labrador Retrievers en Golden Retriever-Labrador Retriever-kruisingen veel gebruikt.
Deze honden kunnen worden getraind om achter een weglopend kind aan te gaan en het kind terug te geven aan de ouder, repetitief of zelfbeschadigend gedrag te onderbreken, een kind dat een driftbui heeft te kalmeren door op de schoot van het kind te kruipen, ouders te waarschuwen als het kind wordt 's nachts wakker en verbetert de verbale vaardigheden van het kind door te reageren op gesproken commando's.
Bij Blessings Unleashed werd Kaiya getraind om op Prudence te leunen of te "leunen" wanneer het meisje een meltdown heeft, repetitief gedrag te onderbreken door haar hand te duwen of te likken om de cyclus te doorbreken, en om haar op te sporen en te vinden als ze gescheiden raakt van haar familie .
Achttien jaar geleden, in wat zij de 'donkere eeuwen' van autisme noemt, wendde Patty Dobbs Gross zich tot Canine Companions for Independence namens haar zoon Danny, die de organisatie koppelde aan Madison, een Golden Retriever. "Madison heeft Danny geholpen om uit te groeien tot de emotioneel evenwichtige en sociaal zelfverzekerde jongeman die hij nu is", zegt ze. "Hij is momenteel een afgestudeerde student aan de School of Cinematic Arts van de University of Southern California."
Madison inspireerde Gross zo dat ze de North Star Foundation oprichtte, die in de afgelopen 10 jaar meer dan 100 unieke hulphonden heeft geplaatst bij kinderen die worden geconfronteerd met sociale, emotionele en educatieve uitdagingen. Haar programma verschilt van dat van de meeste hulphondenorganisaties, want in plaats van getrainde volwassen honden bij kinderen te plaatsen, plaatst North Star zorgvuldig gescreende puppy's bij zorgvuldig gescreende families. Puppy en kind groeien samen op en het hele gezin neemt deel aan de puppytraining.
"We leiden ouders gedurende een lange periode zorgvuldig op om er zeker van te zijn dat ze de nodige supervisie en training geven", zegt Gross, "en we screenen kinderen die fysiek uithalen als ze van streek zijn. Dit laten gebeuren is de enige reden naast verwaarlozing waarvoor we een hond uit een huis zouden verwijderen; hiervoor zijn we ooit naar de rechtbank gestapt. In een hulphond/kind-team is het erg belangrijk om zowel aan de behoeften van de hond als aan die van het kind te voldoen om de plaatsing veilig en effectief te houden. Onze honden 'werken' voor hun kinderen, niet alleen voor de ouders, maar dit komt omdat we specifiek fokken voor honden die op kinderen schitteren, en dan socialiseren we ze voor kinderen in het algemeen en voor hun eigen kind in het bijzonder.”
Gross en haar trainers gebruiken uitsluitend positieve bekrachtigingstrainingsmethoden, dus North Star-honden worden nooit gestraft. In plaats daarvan worden ze aangemoedigd om onafhankelijk te denken en te handelen.
"We keuren programma's die 'tether dogs' of 'babysitter dogs' gebruiken die fysiek verbonden zijn met kinderen met autisme sterk af", zegt ze. “Dat is wreed voor de hond en gevaarlijk voor beiden. Bij vijf verschillende gelegenheden hebben North Star-honden hun kinderen beschermd tegen zwerven, een keer door een waarschuwingsblaf te geven toen het kind opsteeg, een keer door het kind naar huis te duwen en drie keer door het zwervende kind simpelweg te volgen totdat iemand het team opmerkte , las de halsband van de hond en bracht de familie op de hoogte. Maar veiligheid is niet ons primaire doel. Onze primaire focus is het voldoen aan de sociale, emotionele en educatieve behoeften van onze kinderen.”
Jarenlang werden rapporten over de voordelen van het gezelschap van honden voor kinderen met autisme beschouwd als hartverwarmende anekdotes van geen wetenschappelijk belang.
Toen begonnen onderzoekers het van dichterbij te bekijken. In 2008 beschreef het Journal of Veterinary Medical Education uitdagingen waarmee gezinnen met autistische kinderen in combinatie met hulphonden worden geconfronteerd, waaronder problemen met de toegang van het publiek, het leren begrijpen van het gedrag van honden, het extra werk dat ermee gepaard gaat, trainingsverplichtingen, financiële verantwoordelijkheden en de impact van de hond op het gezin dynamiek. "Ondanks de effecten en gevolgen van deze uitdagingen," concludeerden onderzoekers, "rapporteerden ouders overweldigend dat het hebben van een hulphond om hun kind te beschermen en gezelschap te bieden de vele ongemakken van het bezit van een hulphond zeker waard was."
Aan het Maryville College in Maryville, Tennessee, ontwikkelde Ariane K. Schratter, PhD, universitair hoofddocent psychologie, een doorlopend gemeenschapsgericht onderzoekspartnerschap met Wilderwood Service Dogs om de effecten te bestuderen van het gebruik van speciaal opgeleide honden voor kinderen met autisme.
"Na het eerste jaar met hun hulphond", zegt Dr. Schratter, "hadden ouders de neiging om verminderd probleemgedrag te melden, zoals agressie, angst en opwinding, en een toename van adaptief gedrag, zoals oogcontact, gezamenlijke aandacht en sociale remming. Veel van de kinderen vertoonden verbetering in hun algemene niveau van functioneren.
"De honden lokken waarschijnlijk positieve sociale interacties in het openbaar uit, waardoor kinderen met autisme succesvol met anderen omgaan. De aanwezigheid van de honden kan ook de fysiologische opwinding die aan de basis ligt van sommige probleemgedragingen verminderen, terwijl ze duidelijke en consistente non-verbale communicatiesignalen geven die kinderen met autisme kunnen interpreteren, waardoor hun adaptieve vaardigheden toenemen. De gegevens suggereren dat het innovatieve gebruik van speciaal opgeleide hulphonden een belangrijk hulpmiddel kan zijn om het sociale en taalkundige gedrag van kinderen met autisme te helpen.”
Een van de meest gerapporteerde voordelen van interactie tussen hond en kind is verminderde angst. Nu denken onderzoekers te weten waarom honden zo'n kalmerend effect hebben. In september 2010 publiceerde het medische tijdschrift Psychoneuroendocrinology een studie waarin de niveaus van het stresshormoon cortisol werden vergeleken bij 42 kinderen met ASS voor en tijdens de introductie van een hulphond in hun gezin en nadat de honden voor een korte periode waren verwijderd.
"We ontdekten dat de introductie van hulphonden zich vertaalde in een statistisch significant verminderde Cortisol Awakening Response (CAR)", meldden ze. “Vóór de introductie van hulphonden, maten we een toename van 58 procent in ochtendcortisol na het ontwaken, die afnam tot 10 procent wanneer hulphonden aanwezig waren. De toename van ochtendcortisol sprong terug naar 48 procent nadat de honden uit de families waren verwijderd…. Deze resultaten laten zien dat de CAR van kinderen met autisme gevoelig is voor de aanwezigheid van hulphonden, wat de mogelijke gedragsvoordelen van hulphonden voor kinderen met autisme ondersteunt.”
Hulphonden zijn niet de enige vierbenige therapeuten die kinderen met autisme helpen. Therapiehonden maken ook een verschil. In tegenstelling tot hulphonden, die permanent gekoppeld zijn aan hun menselijke partners, behoren therapiehonden tot vrijwilligers die hen naar verpleeghuizen, ziekenhuizen, scholen en andere faciliteiten brengen, meestal voor een uur per keer. Hun bezoeken worden beschouwd als dierondersteunde activiteit of dierondersteunde therapie, afhankelijk van of de bezoeken specifieke therapeutische doelen hebben en gedocumenteerd zijn.
Al meer dan 10 jaar bezoeken Reading Education Assistance Dogs® (therapiehonden die deelnemen aan het READ® alfabetiseringsprogramma) scholen en bibliotheken, waar kinderen voorlezen.
De zevenjarige Joshua (te zien op de onderstaande foto's) had moeite om menselijke emoties te begrijpen totdat een van zijn therapeuten hem begon voor te lezen aan een hond in het READ-programma genaamd Journey. "Tot dan", zegt zijn moeder, Ginger Rasmussen, "was hij onverschillig voor dieren, alsof het een meubelstuk of een knuffeldier was. Maar nadat hij Journey begon voor te lezen, begon hij zijn eigen hond en kat te aaien, begon hij met hen te praten en liefdevol met hen om te gaan, en het duurde niet lang of hij begon te zorgen en vroeg waarom de baby huilde of waarom mama blij was. Hij begon empathie te voelen. Voorlezen aan Journey gaf Josh het laatste stukje van de puzzel om hem heel te maken. Het stille geduld van een READ-hond opende een deur waarvan we dachten dat die voor altijd op slot was.”
Zoals gemeld in de New York Times in november 2010, zijn bezoeken van therapiehonden onderdeel geworden van het curriculum van het Anderson Center for Autism in Staatsburgh, New York. Een non-verbale 11-jarige jongen die zich eerst verstopte voor Shadow, een zwarte Labrador Retriever, vraagt nu om haar te wandelen, te aaien en te voeren, interacties die hem helpen communiceren met leraren en medestudenten.
Een lerares uit Californië die haar therapiehond naar school brengt, probeerde jarenlang een jongen te leren gedag en gedag te zeggen. Hij begon de hond te begroeten, toen de leraar, en nu zegt hij hallo en tot ziens tegen zijn klasgenoten.
Het zou geweldig zijn als honden het leven van alle kinderen met autisme zouden verbeteren - en als alle honden in combinatie met kinderen een gelukkig, ontspannen en bevredigend leven zouden leiden. Maar hulphonden zijn niet voor iedereen, en niet elk kind past goed bij een hond. Hier zijn enkele factoren waarmee ouders rekening moeten houden voordat ze een hulphond voor autisme aanvragen.
Onkosten. Vanwege hun succesvolle fondsenwerving bieden Canine Companions for Independence en Guiding Eyes for the Blind gratis hulphonden aan kinderen met autisme, maar de meeste hulphondenorganisaties vragen gezinnen om een deel of alle aanzienlijke kosten van het opvoeden en trainen van deze honden te betalen. speciale dieren.
North Star vraagt families om de helft van de plaatsingskosten van $ 10.000 voor een hulphond ($ 5.000) op te halen. Wilderwood Service Dogs vereist dat gezinnen de volledige kosten van elke hulphond ($ 12.000) verhogen, net als Autism Service Dogs of America ($ 13.500). Blessings Unleashed vraagt families om de volledige kosten van een hulphond ($ 10.500) of gezelschapshond ($ 5.500) te betalen. Gezelschapshonden bieden emotionele steun en hebben niet de uitgebreide training nodig die hulphonden krijgen.
Toen de ouders van Prudence geld begonnen in te zamelen om Kaiya te betalen, bereikten ze hun doel in minder dan twee maanden. "Fondsen inzamelen lijkt misschien een ontmoedigende taak", zegt Rachel, "maar het helpt om gewoon je verhaal te vertellen. Mensen voelen zich vaak hulpeloos en weten niet wat ze moeten zeggen of doen voor een gezin met autisme. Onze supporters waren enthousiast over Kaiya en de meesten hadden geen idee dat hulphonden werden gebruikt om autistische mensen te helpen.”
Toewijding. Het opnemen van een hulp- of gezelschapshond in een huishouden vereist inzet. Naast basiszorg hebben deze honden voortdurende training met het hele gezin, nauw toezicht van ouders en voldoende speel-, bewegings- en rusttijd nodig. In veel opzichten is het opnemen van een hulphond in het gezin hetzelfde als het adopteren van een kind. Gezinnen met hondenervaring, een voorliefde voor dieren en goede organisatievaardigheden hebben een voorsprong.
Zoals Rachel uitlegt:"Onze verantwoordelijkheden voor Kaiya omvatten dagelijks werken aan haar vaardigheden als hulphond, haar goed verzorgd houden, haar hondenvoer van hoge kwaliteit geven en haar in topconditie houden. Als Kaiya niet aan het werk is, is het belangrijk dat ze een gewone hond is, dus als ze thuis is, maken we elke dag tijd voor haar favoriete spelletje – frisbee! We zullen ook jaarlijkse openbare toegangstests moeten afleggen die de vaardigheden van Kaiya's hulphonden aantonen om opnieuw te worden gecertificeerd als Kaiya's handlers. Het hebben van een hulphond is zeker een extra verantwoordelijkheid met twee kleine kinderen, maar de beloningen zijn talrijk, en we zijn zo dankbaar dat Kaiya in ons leven is.”
Het juiste kind. Niet elk kind met autisme kan met succes worden gekoppeld aan een hulp- of gezelschapshond, zoals kinderen die bang zijn voor honden, wiens ongecontroleerde acties een hond kunnen schaden, wiens families zich niet kunnen aanpassen aan de behoeften van een hond, of wiens ouders verwacht dat de honden magie uitvoeren.
Zoals K. Burrows, C. Adams en S. Milman in 2008 meldden in de Journal of Applied Animal Welfare Science:"Er is een neiging voor ouders, vooral degenen met weinig ervaring met honden, om het slachtoffer te worden van het 'Lassie-syndroom' en de overtuiging dat echte honden in staat zijn tot het soort dingen dat fictieve honden doen, dat ze kunnen redeneren zoals mensen dat doen, en gekwalificeerd zijn om op kinderen te passen.”
Het juiste programma. Onderzoek naar autisme-hondenprogramma's kan vermoeiend zijn, vooral voor degenen die nieuw zijn met honden, maar geïnformeerde ouders zijn beter toegerust om goede beslissingen te nemen. De Burrows-studie, waarbij 10 kinderen en 11 honden werden onderzocht uit een programma dat honden vastmaakte aan kinderen met autisme, bracht problemen aan het licht die niet waren aangepakt voordat de honden werden geplaatst.
De meeste van deze kinderen toonden tijdens de eerste zes maanden van plaatsing geen interesse in hun hond. Honden hadden voornamelijk een band met een van de ouders en sommige vertoonden tekenen van verlatingsangst wanneer ze gedwongen werden om 's nachts in de kamer van het kind te slapen of wanneer ze zonder de ouder naar school werden gestuurd. One dog was returned because it ran after another dog, dragging the child to whom it was tied. These dogs showed evidence of stress and fatigue, especially when sent to school with children because of the long hours and lack of down time, and dogs experienced stress when their child had a tantrum and aggressively struck at the dog.
Programs that emphasize family education, give parents realistic expectations, provide extensive training, follow-through, and support, select appropriate dogs for this type of work, prevent their dogs from suffering stress or abuse, and utilize positive rather than punitive training methods are most likely to generate positive results.
Freelance writer CJ Puotinen lives in Montana. Zij is de auteur van The Encyclopedia of Natural Pet Care and other books, and is a frequent contributor to WDJ.
