Zijn paarden gezelschapsdieren of vee? Nu paarden niet meer nodig zijn voor transport en werk op de boerderij, worden ze vaak als gezelschapsdieren beschouwd. Maar zijn het echte gezelschapsdieren, op dezelfde manier als honden en katten?
Een gezelschapsdier, zoals gedefinieerd door de ASPCA, is een "gedomesticeerde of als huisdier gefokte dieren wiens fysieke, emotionele, gedragsmatige en sociale behoeften gemakkelijk kunnen worden vervuld als metgezellen in huis, of in een nauwe dagelijkse relatie met mensen."
De ASPCA specificeert ook "soorten die geschikt zijn om gezelschapsdieren te zijn, waaronder honden, katten, paarden, konijnen, fretten, vogels, cavia's en geselecteerde andere kleine zoogdieren, kleine reptielen en vissen. Waar ze legaal en verantwoord mogen worden gehouden, kunnen gedomesticeerde landbouwhuisdieren ook als gezelschap worden gehouden.”
Veel andere overheidsinstanties, verenigingen en belangengroepen dringen er echter op aan dat paarden vee zijn. De Missouri Horse Council stelt dat paarden vee zijn en "ondersteunt de"
wettelijke definitie van alle gedomesticeerde paardachtigen om als vee te blijven en verzet zich tegen de huidige maatschappelijke trend om ze als huisdieren of gezelschapsdieren te beschouwen.” Dit is een standpunt dat wordt ingenomen door veel vergelijkbare verenigingen in de Verenigde Staten en Canada. Dat paarden vee zijn, is een standpunt van de American Veterinary Medical Association, de National Animal Identification Act, de American Horse Council en vele anderen.
Wat voor verschil maakt het voor de gemiddelde paardeneigenaar als paarden wettelijk als gezelschapsdieren werden beschouwd en niet als vee? Veel paardenliefhebbers zijn van mening dat het aanwijzen van paarden als gezelschapsdieren in plaats van als vee zou garanderen dat geen enkel paard naar de slachtbank zou worden gestuurd. Het blijkt echter dat de voordelen van het houden van paarden als vee in plaats van gezelschapsdieren groter kunnen zijn dan de nadelen, waaronder het potentieel dat een paard deel gaat uitmaken van de voedselketen.
Sommige voordelen hebben te maken met vrijstellingen van landbouwbelasting waar veel paardeneigenaren van kunnen profiteren. Degenen die hun brood verdienen als trainers, fokkers, dealers en lopende pensions en scholen, kunnen het voordeel van een landbouwonderneming verliezen als een paard alleen als gezelschapsdier wordt beschouwd.
Veel onderzoek naar paardenziekten, vaccins en veehouderij wordt door de overheid gefinancierd. Een verandering van vee naar gezelschapsdier zou deze financiering in gevaar kunnen brengen, aangezien onderzoek naar soortgelijke kwesties met betrekking tot gezelschapsdieren grotendeels privaat gefinancierd wordt.
De wetten op de veehouderij en humane behandeling zijn mogelijk niet van toepassing als paarden als gezelschapsdieren werden aangemerkt. Omdat sommige staten enigszins gecompliceerde wetten hebben met betrekking tot de omstandigheden waarin gezelschapsdieren kunnen leven, kunnen ook paarden onder deze wetten vallen - waarvan vele moeilijk te vervullen zijn bij het houden van een paard. Deze wetten zijn goed voor de dieren die ze moesten beschermen, maar paardeneigenaren vinden het misschien lastig om eraan te voldoen, of er zouden wetten moeten worden gemaakt of herschreven om het houden van paarden mogelijk te maken. Dit zou natuurlijk tijd en kosten vergen. Ook worden anti-wreedheidswetten beïnvloed, die paarden mogelijk niet langer beschermen zoals de huidige veewetgeving dat nu doet.
Maar de behandeling en het onderhoud van paarden zijn niet de enige problemen die gevaar lopen door paarden als gezelschapsdieren te beschouwen. Veel staten voeren wetten met beperkte aansprakelijkheid uit, die veehouders en organisatoren van vee-evenementen (zoals vee- en paardenshows) beschermen tegen rechtszaken van iedereen die gewond is geraakt door een potentieel groot en gevaarlijk dier, zoals een veebeest of paard.
Dus hoewel het lijkt alsof we onze paarden beschermen door ze gezelschapsdieren te noemen, kan het tegenovergestelde waar zijn. Aangezien de meesten van ons onze paarden niet alleen als metgezellen beschouwen, maar als gezinsleden, zou ons uiteindelijke doel de best mogelijke zorg moeten zijn, naast het beschermen van onszelf. Op dit moment omvat dat 'beste' een aanduiding van vee.
