In het verleden was het een algemeen geloof dat slangen niet veel of niets konden horen, omdat ze geen externe oren hebben en niet lijken te reageren op geluiden. Wetenschappelijk onderzoek weerlegt deze veel voorkomende misvatting echter.
Veel mensen realiseren zich niet dat slangen oren hebben, maar ze zijn er wel degelijk. Direct achter hun ogen hebben slangen net als andere reptielen twee oren. Ze hebben geen externe oren (gewoonlijk oorflappen, oorschelpen of oorschelpen genoemd), maar ze hebben kleine gaatjes aan de zijkanten van hun hoofd die ooropeningen zijn. In elk klein oorgaatje bevindt zich een functioneel binnenoor, maar geen trommelvlies (trommelvlies) of middenoor.
Zoals eerder vermeld, hebben slangen geen uitwendige oren (oorschelpen) of trommelvliezen zoals wij, maar ze hebben wel volledig gevormde binnenoorstructuren. Naast hun binnenoorstructuren hebben ze een bot in hun kaken dat het quadrate bot wordt genoemd. Dit bot beweegt een beetje als reactie op trillingen terwijl ze over de grond glijden.
Jarenlang was het onbepaald of slangen geluiden konden horen die geen grondtrillingen waren. Onderzoek heeft sindsdien aangetoond dat dit quadrate bot in feite reageert op trillingen in de lucht en op grondtrillingen (vermoedelijk te wijten aan spinale zenuwen die de trillingen van de huid hebben geleid door ze te herkennen en het quadrate bot te laten trillen, waarnaar wordt verwezen als somatisch horen). Net als bij andere dierenoren wordt deze beweging (via botten) overgebracht naar het binnenoor en worden vervolgens signalen naar de hersenen gestuurd en geïnterpreteerd als geluid.
Pitch (hoge of lage geluiden) wordt gemeten in Hertz (Hz), en hoe zacht of hard geluiden zijn, wordt gemeten in decibel (dB). Hertz is in de eerste plaats wat onderzoekers hebben gemeten om te bepalen of een slang kan horen of niet. Sommige onderzoekers hebben vastgesteld dat slangen in staat zijn om laagfrequente lucht- en grondtrillingen te detecteren via hun binnenoren (in het bereik van 50 tot 1000 Hz), maar er is nog steeds niet veel bekend over wat een slang precies kan horen. Sommige onderzoeken tonen aan dat hun piekgevoeligheid in het bereik van 200 tot 300 Hz ligt, terwijl andere het in het bereik van 80 tot 160 Hz laten zien.
Iemand met een goed gehoor kan alles horen tussen 20 en 20.000 Hz. Ondertussen wordt 20 tot 25 Hz beschreven als het laagste geluid dat een pijporgel kan maken of het geluid van een laag kattensnor, terwijl ongeveer 4.100 Hz de hoogste noot is die een piano kan maken. Met behulp van deze kennis weten we nu dat slangen alleen kunnen horen wat we als lagere geluiden zouden beschouwen.
Aangezien er voor verschillende onderzoeken verschillende slangenrassen zijn gebruikt, is het nog steeds moeilijk om een algemene uitspraak te doen over alle slangen en gehoor. We gaan ervan uit dat alle slangen hetzelfde gehoorvermogen hebben omdat ze dezelfde ooranatomie hebben, maar het is mogelijk dat slangen uit verschillende omgevingen verschillende geluidsbereiken kunnen horen.
Omdat we weten dat de hoogste gevoeligheid van het gehoor van een slang in het bereik van 200 tot 300 Hz ligt en de gemiddelde menselijke stem ongeveer 250 Hz is, kunnen we vaststellen dat een huisdierenslang je in feite kan horen praten. Dit kan ondersteunen wat veel slangenbezitters beweren:dat huisdierenslangen kunnen herkennen dat hun naam wordt genoemd.
