De onderwerpen van het artikel van vandaag, hoewel het onder geen enkele omstandigheid geschikte huisdieren zijn, zijn nog steeds erg interessant voor reptielenenthousiastelingen. Vandaag bekijken we enkele van hun unieke kenmerken.
Toen ik opgroeide in NYC, had ik het onmiskenbare genoegen gemakkelijke toegang te hebben tot het Reptile House van de Staten Island Zoo, dat werd bestuurd door de man die wereldwijd bekend stond om het introduceren van een generatie aspirant-herpetologen voor het houden van slangen - Carl Kauffeld. In die tijd had de dierentuin een collectie met alle bekende ratelslangensoorten. Enkele jaren geleden was ik heel blij dat ik werd gekozen als adviseur voor de renovatie van het Reptielenhuis, en vandaag staan ratelslangen daar weer centraal (zie foto hieronder).
Ratelslangen en hun verwanten, gezamenlijk bekend als Pit Vipers, worden geplaatst in de familie Viperidae (Subfamilie Crotalinae), samen met Palm Vipers, Copperheads, Cottonmouths en soortgelijke soorten. Herpetologen beschouwen ze als de meest geavanceerde van alle slangen.
Beperkt tot het westelijk halfrond, bereiken ratelslangen hun grootste diversiteit in het Amerikaanse zuidwesten en Mexico, met 13 van de 36 bekende soorten die alleen in Arizona worden gevonden. Slechts 4 soorten - de Eastern Diamondback, Eastern Massasauga, Pigmy en Timber Rattlesnake - komen voor ten oosten van de Mississippi, terwijl Zuid-Amerika maar 2 kent, de Neo-Tropical en Uracoan Ratelslangen.
Alle Pit Vipers hebben een geavanceerd orgaan dat de infraroodstralen (warmte) detecteert die worden geproduceerd door vogels en zoogdieren. Gelegen in een kuil tussen het oog en neusgat, is het veel verfijnder dan de receptoren van boa's en pythons.
De rangschikking van warmtereceptoren in de sensorische organen wordt opnieuw gecreëerd in de hersenen en geïntegreerd met visuele informatie die daar wordt ontvangen. De kuilen kunnen dus worden beschouwd als meer "beeldvormingsapparaten" dan louter warmte-receptoren, en geven gedetailleerde informatie over de grootte en locatie van warmbloedige dieren. Geholpen door deze unieke orgels kunnen ratelslangen in volledige duisternis jagen.
De rammelaar, uniek onder slangen, bestaat uit een reeks losjes verbonden segmenten. Gespecialiseerde spieren in de staart laten de rammelaar trillen om zijn karakteristieke geluid te produceren.
Bij elke loods wordt een nieuw segment toegevoegd. Het aantal rammelaarsegmenten is niet indicatief voor de leeftijd, aangezien oude segmenten regelmatig afbreken en slangen 0-4 keer per jaar kunnen verharen. De Santa Catalina-ratelslang, beperkt tot het gelijknamige eiland, is de enige soort die geen rammelaar heeft. Een aantal niet-giftige slangen trillen met hun staart tussen dode bladeren als ze gestoord worden, misschien in navolging van ratelslangen.
Adders hebben lange, scharnierende hoektanden ontwikkeld die tegen het gehemelte vouwen wanneer ze niet worden gebruikt. Venom wordt met een enkele beet geïnjecteerd, op de manier van een injectienaald.
De slang trekt zich dan terug en laat de prooi wegrennen, zijn geurspoor volgen zodra het getroffen dier is uitgestorven. Deze strategie bespaart Vipers de verwondingen die kunnen worden toegebracht aan slangen die moeten volharden tijdens het injecteren van gif (bijv. Cobra's).
Alle ratelslangen dragen levende jongen en sommige bieden een zekere mate van ouderlijke zorg, waarbij vrouwtjes hun nakomelingen beschermen tot ten minste hun eerste vervelling (9-14 dagen na de geboorte). Het is aangetoond dat de Black-Tailed Rattlesnake broers en zussen herkent na een scheiding van 2 jaar.
