Reptielenthousiastelingen weten al lang dat schildpadden zeer intelligent zijn en hun gedrag snel aanpassen om nieuwe uitdagingen aan te gaan. Recent werk aan de Universiteit van Wenen (Biology Letters, maart 2010) heeft op dit gebied nieuwe wegen ingeslagen. Roodvoetschildpadden (Geochelone carbonaria) hebben ons het eerste voorbeeld gegeven van 'sociaal leren door imitatie' bij een reptiel.
In het experiment werd een hongerige Roodpootschildpad voor een dilemma gesteld:om zijn voerbak te bereiken, moest de schildpad over een schermbarrière heen. Na een groot aantal mislukte pogingen om het voedsel te bereiken, leerde de schildpad het doolhof uit te lopen en om de barrière heen te gaan om zijn beloning op te halen.
Vier andere schildpadden werden in dezelfde situatie geplaatst. Net als bij de eerste schildpad probeerden ze allemaal, vele malen, door de barrière te gaan, maar waren niet in staat om het voedsel te bereiken. De vier werden vervolgens zo gepositioneerd dat ze konden zien hoe de oorspronkelijke schildpad met succes de barrière kon ontwijken en eten kon krijgen.
Bij opnieuw testen volgden 2 van de nieuwe schildpadden onmiddellijk het juiste pad naar het voedsel, en de andere 2 deden dat in korte tijd. Bij verschillende gelegenheden veranderden ze het succesvolle patroon enigszins, d.w.z. rechts afslaan in plaats van links, maar ze behielden het juiste "concept" en bereikten niettemin hun beloning.
Voorafgaand aan dit experiment werd aangenomen dat alleen sociale dieren (primaten, bepaalde vogels en vissen) in staat waren te leren door anderen van hun soort te imiteren. Schildpadden zijn de eerste solitaire dieren en de eerste reptielen die dit vermogen vertonen.
Ik vraag me af of observatie een overlevingsstrategie kan blijken te zijn die van groot belang is voor sommige reptielen... "studentenschildpadden" leerden het gedrag bij 1 poging, in tegenstelling tot de originele schildpad, die 150 keer het probleem oploste voordat ze de oplossing bedachten!
