Er zijn verschillende redenen waarom leden van de corvid-familie, die verschillende soorten kraaien en raven omvat, cirkels in de lucht kunnen maken. Deze grote, zwarte vogels kunnen moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn, vooral op afstand. Om erachter te komen wat het kan betekenen als je zo'n vogel in een bepaald gebied ziet cirkelen, helpt het om precies te weten naar welke soort je kijkt.
De VS heeft drie verschillende inheemse kraaisoorten. De Amerikaanse kraai, wiens verspreidingsgebied het grootste deel van de VS en Canada beslaat, is de grootste, gevolgd door de viskraai, die voorkomt in staten langs de Atlantische Oceaan en de Golfkusten van New Jersey tot Louisiana. De kleinste is de noordwestelijke kraai, die aan de noordelijke Pacifische kust kleeft. Er zijn ook twee inheemse raafsoorten:de Chihuahuan-raaf, die voorkomt in het zuidwesten van de VS en Mexico, en de gewone raaf, waarvan het verspreidingsgebied het grootste deel van de westelijke VS en enkele noordoostelijke staten beslaat. Deze soort is ook te vinden in de Appalachen.
Kraaien blijven meestal dichter bij de boomtoppen en vliegen kortere afstanden dan raven, die vaak te zien zijn op opwaartse stromingen van warme lucht die 'thermals' worden genoemd. Deze thermiek draagt meestal vogels in een cirkelvormig patroon. Net als andere grote vogels die op thermiek rijden, zoals haviken en buizerds, profiteren raven van deze opwaartse stroming om hun vleugels te laten rusten en hen te helpen hoger en verder te vliegen dan ze anders op eigen kracht zouden kunnen.
Zowel kraaien als raven worden soms opzettelijk gezien rond kleinere gebieden dichter bij de boomtoppen. Een reden hiervoor is dat ze mogelijk voedsel of prooi hebben gezien en op jacht zijn. Ze kunnen ook het gebied verkennen op zoek naar roofdieren of concurrentie voordat ze landen om te eten. Tijdens het broedseizoen blijven kraaien met jonge vogels in het nest meestal dicht bij huis en letten ze scherp op roofdieren of andere potentiële bedreigingen.
Kraaien en raven hebben een lange geschiedenis van onheilspellende associaties, die minstens zo ver teruggaan als het oude Rome. Ze zijn vaak in de literatuur gebruikt als voortekenen van dood of onheil. Misschien komt dit door hun zwarte veren, of omdat bekend is dat ze zich soms voeden met dode karkassen. Hoewel het waar is dat soms een cirkelende kraai aas afspeurt, en het is historisch bekend dat ze slagvelden en andere plaatsen omcirkelen waar mensen zijn gestorven, zijn er andere redenen waarom een kraai zou kunnen cirkelen. Er is geen reden om aan te nemen dat dit gedrag een voorbode is van de dood of pech.
