Als mensen bruist onze geest van grote en kleine gedachten. Bij eigenaren van gezelschapsdieren blijft een hardnekkige vraag hangen:wat houdt de geest van een hond de hele dag, elke dag bezig?
Eeuwenlang is dit speculatief geweest, maar een groeiend aantal universiteiten biedt nu onderdak aan speciale hondencognitielaboratoria. Hun interdisciplinaire werk, dat psychologie, neurowetenschappen en biologie omvat, biedt steeds betrouwbaarder inkijkjes in de innerlijke werking van het brein van een hond.
“Honden denken absoluut na”, bevestigt dr. Emily Bray, een postdoctoraal onderzoeker aan het Arizona Canine Cognition Center. “De uitdaging is om die gedachten te ontcijferen zonder een directe dialoog.”
In tegenstelling tot menselijke hersenen zijn de hersenen van een grote hond ongeveer zo groot als een citroen, terwijl die van een mens ongeveer zo groot zijn als twee gebalde vuisten¹. Zelfs als ze worden aangepast aan hun lichaamsgewicht, hebben honden verhoudingsgewijs kleinere hersenen. Het verschil is het meest uitgesproken in de frontale kwabben, het centrum van de hersenen voor probleemoplossing, geheugen, taal, beoordelingsvermogen en impulscontrole. Bij mensen beslaan de frontale kwabben ongeveer een derde van de hersenen; bij honden slechts ongeveer tien procent². Deze ongelijkheid verklaart mede waarom een pup een hotdog die op het aanrecht ligt niet kan weerstaan.
Toch delen honden belangrijke cognitieve eigenschappen met ons, waarvan er vele waarschijnlijk tijdens de domesticatie zijn geëvolueerd. Ze begrijpen bijvoorbeeld menselijke aanwijssignalen. Menselijke baby's leren het wijzen interpreteren voordat ze één jaar oud zijn, waardoor fundamentele communicatieve vaardigheden worden ontwikkeld. Dr. Brian Hare, mededirecteur van het Duke Canine Cognition Center en auteur van Survival of the Friendliest , merkt op dat honden net zo gemakkelijk reageren op wijzen als apen, een vaardigheid waarvoor mogelijk is geselecteerd tijdens de domesticatie.
Dr. Bray voegt eraan toe dat honden beschikken over een snelle mapping – het leren van de betekenis van een woord door middel van deductie – een vermogen dat voorheen alleen bij mensen werd gedocumenteerd. Naarmate honden ouder worden, ondergaan hun hersenen veranderingen die de uitvoerende functies, het geheugen en de remmende controle beïnvloeden, wat een weerspiegeling is van de menselijke cognitieve veroudering³.
“Het denken van honden ziet er heel anders uit dan het denken van mensen”, zegt Molly Byrne, een Ph.D. student aan het Canine Cognition Center van Boston College. “Ze missen veel van de neurale structuren die onze interne monoloog ondersteunen.”
Hoewel honden tot wel 2000 menselijke woorden en basisgrammatica kunnen leren, is hun interne dialoog waarschijnlijk niet op woorden gebaseerd. Bij blaffen gaat het meer om toonhoogte en intensiteit dan om specifieke woorden, legt Byrne uit.
In plaats daarvan putten de gedachten van een hond waarschijnlijk uit zijn primaire zintuigen, vooral de geur. Een groter deel van de hersenen van een hond is gewijd aan reukverwerking dan bij mensen. Byrne voorspelt dat honden denken in termen van geuren, beelden en geluiden, in plaats van in abstracte taal.
Terwijl een hond een groot deel van de dag slapend doorbrengt, zijn de wakkere uren waarschijnlijk gevuld met simpele zorgen van het moment (wat gaan we eten, wat is dat daar, of het oplossen van een puzzel), net zoals de gedachten van een peuter, suggereert Hare.
Het is onduidelijk hoe de tijd over de onderwerpen wordt verdeeld, maar Bray merkt op dat honden waarschijnlijk nadenken over de dagelijkse dingen:eten, spelen, andere honden en hun baasjes. Individuele voorkeur en ervaring bepalen de mentale focus van elke hond.
Sommige honden doen een rustig dutje als ze alleen worden gelaten; anderen vertonen stress of destructief gedrag, vaak als gevolg van verlatingsangst of verveling.
Het bepalen van hun mentale toestand is een uitdaging. Byrne zegt dat het moeilijk is om te weten of een hond zich op zijn baasje concentreert of zich gewoon eenzaam voelt. Er is meer onderzoek nodig om dit gedrag te verduidelijken.
Hoewel we de gedachten van een hond niet woordelijk kunnen lezen, kan zorgvuldige observatie van lichaamstaal en contextuele aanwijzingen ons sterke aanwijzingen geven. Bray raadt aan om visuele signalen onder de knie te krijgen, zoals een gapende hond die niet moe is (vaak angst of ongerustheid) of blootliggende tanden (meestal agressie).
Byrne voegt eraan toe dat aandacht besteden aan wat een hond rondhangt inzicht biedt. Een pup die aan een telefoonpaal snuffelt voordat hij gaat plassen, verwerkt waarschijnlijk de geuren van andere honden – misschien door aan hen te denken. Op dezelfde manier kan een hond die tegen uw hand aanstoot, nadenken over u en de band die u deelt, of gewoon zin hebben om te krabben.
