Amerikaanse honden en katten zijn blijkbaar dol op brokjes met kipsmaak en ingeblikt voedsel. Of dat is tenminste de smaak die hun eigenaren het vaakst voor hen kopen, volgens verkoopgegevens die zijn verzameld door een toonaangevend onderzoeksbureau voor de huisdierenindustrie en gerapporteerd in Petfood Industry tijdschrift.
Maar een wandeling door de gangpaden voor dierenvoeding bij uw plaatselijke dierenwinkel, met tientallen variëteiten en smaken, kan u een heel andere indruk geven over de smaken van voedsel dat Amerikaanse ouders van huisdieren voeren. Hoe beslissen honden- en kattenbezitters met alle variatie in de winkelrekken wat ze kopen? En hoe bepalen petfoodbedrijven welke smaakvarianten ze gaan maken?
"De keuze van smaken - in ieder geval hier bij Diamond Pet Foods - wordt geprioriteerd op basis van het voldoen aan de voedingsdoelen, de vraag van het publiek en de duurzaamheid van ingrediënten", zegt Mark Brinkmann, vice-president operations voor Diamond Pet Foods. "We kijken altijd naar trends in verwante categorieën zoals voedsel voor mensen en vinden manieren om deze in voedsel voor huisdieren te kanaliseren. Omega-3-vetzuren, glucosamine en chondroïtine, probiotica en geroosterd of gerookt vlees waren bijvoorbeeld allemaal concepten in de categorie menselijke voeding die we in onze huisdierenvoeding hebben kunnen gebruiken."
De diervoedingsdeskundigen en dierenartsen van Diamond Pet Foods stellen voeding, niet smaak, altijd op de eerste plaats bij het formuleren van voedsel voor honden en katten.
"Veel van de smaakverbeterende toevoegingen (zoals digest of smaakstoffen) die worden gebruikt om huisdieren te verleiden om het ene voer boven het andere te kiezen, bieden een beperkte voedingswaarde aan de formulering", aldus Brinkmann. "Ze zijn ook duur, wat bijdraagt aan de prijs die ouders van huisdieren betalen voor voedsel voor huisdieren."
Het benadrukken van voeding boven smaak betekent echter niet dat smaak (of smakelijkheid) er niet toe doet. Het meest voedzame voedsel ter wereld heeft geen zin als een hond of kat het niet wil eten.
Hoewel we veel belang hechten aan de smaak van eten, zijn honden en katten lang niet zo discriminerend (vooral honden, die alles eten van filet mignon tot het afval van vorige week). Terwijl mensen ongeveer 9.000 smaakpapillen hebben, hebben honden ongeveer 1.700 en katten ongeveer 470. Dit betekent dat honden en katten veel zwakkere smaakzintuigen hebben dan wij. Dat gezegd hebbende, honden en katten doen smaak voedsel en hebben zelfs gespecialiseerde smaakpapillen speciaal voor water, die we niet hebben. Honden hebben vier groepen smaakpapillen gemeen met mensen (zoet, zuur, zout en bitter). Katten daarentegen kunnen geen snoep proeven, maar kunnen dingen proeven die wij niet kunnen, zoals ATP (adenosinetrifosfaat), de verbinding die de energie in levende cellen levert, wat de aanwezigheid van vlees aangeeft.
De geur en textuur van voedsel - ook wel 'mondgevoel' genoemd - is ook van invloed op wat honden en katten zullen eten. In feite komt 70 tot 75 procent van ons vermogen om iets te proeven voort uit ons reukvermogen, en het is de combinatie van smaak en geur die smaak creëert. (Je kunt dit concept testen door je neus dicht te houden terwijl je een hapje eet. Kon je het eten net zo goed proeven als wanneer je je neus niet dicht hield?) Gelukkig voor honden en katten, hun superieure, hoogontwikkelde zintuig van geur compenseert voor minder smaakpapillen.
Interessant is dat honden en katten niet van het mondgevoel van plakkerig voedsel houden - wat nogal verrassend is, gezien het aantal honden dat medicijnen die in pindakaas verborgen zit, zal wegvagen. De vorm en grootte van de brokjes zijn ook van invloed op de voedselvoorkeuren van een kat.
Decennia lang hebben fabrikanten van huisdiervoeders de smaaktests met twee kommen gebruikt om te bepalen welk voedsel honden of katten het liefst zouden eten. Tijdens deze tests kregen huisdieren twee kommen voedsel aangeboden, elk met een andere. Onderzoekers noteerden uit welke kom de hond of kat het eerst at en hoeveel van elk voer werd gegeten.
Nu echter stappen meer huisdiervoedingsbedrijven af van smakelijkheidstests en gaan ze over op consumptiestudies. In een consumptieonderzoek krijgt het huisdier gedurende twee dagen één voer, gevolgd door een dag lang een gehemeltereinigend dieet en vervolgens twee dagen een tweede voer. De hoeveelheid van elk geconsumeerd voedsel wordt gemeten en vergeleken.
"Een consumptieonderzoek is een betrouwbaardere manier om de acceptatie van voedsel door dieren te meten, meer dan de voorkeur van dieren", legt Brinkmann uit. “Het smaakonderzoek was een supermarktconcept dat werd gebruikt om marketingclaims te genereren. Nu mensen voor zichzelf zijn overgestapt op natuurlijk voedsel - waarvan de meeste niet zo goed smaken als junkfood - laten ze zich niet zo gemakkelijk beïnvloeden door een marketingclaim die 'betere smaak' aanhaalt.'
De smakelijkheid van voer voor huisdieren is altijd een ingewikkelde wetenschap geweest. De verschuiving in de manier waarop Amerikanen hun huisdieren als gezinsleden zien, samen met de toenemende complexiteit van wat ouders van huisdieren willen voor hun viervoetige familieleden, heeft de productie en marketing van huisdiervoeding nog gecompliceerder gemaakt. Dat is de reden waarom fabrikanten van diervoeding uiteindelijk producten maken die niet alleen uw hond en/of kat aanspreken, maar ook u.
