Toen de redding van de Noorse Elandhond naar mij en mijn man kwam, kon ze geen trappen oplopen. Pogingen om de oude hond op te tillen resulteerden in klappen in onze handen. Röntgenfoto's onthulden dat ze ernstige heupdysplasie en een niet-gerepareerd bekken had, gebroken toen ze ergens in haar verleden door een auto werd aangereden. Als gevolg hiervan had Shadow verlammende artritis. Op goede dagen lag ze in de zon zonder te hijgen van de pijn; op slechte dagen maakte haar stijfheid haar incontinent. We zagen haar ellende en vroegen ons af wat er aan gedaan kon worden.
Onze dierenarts heeft Rimadyl® voorgeschreven. Binnen een paar dagen rende Shadow door de tuin en speelde met de andere honden. Ze sprong alleen de trap op en we hoefden geen plassen meer op te ruimen waar ze een dutje deed. De verbetering was verbazingwekkend, dus maandenlang hielden we Shadow op een tweemaal daagse dosis van het populaire hondenmedicijn.
Op een ochtend vonden we braaksel rond haar bed. Ze weigerde te eten of te drinken en moest naar buiten gedragen worden, waar ze ging liggen in plaats van haar blaas te legen. Een overhaast bezoek aan de dierenarts en bloedonderzoek gaven aan dat de leverenzymen van Shadow "buiten de hitlijsten" waren.
Shadow's leverfalen was zo extreem dat haar toestand hopeloos was. In complete shock gaven we toestemming om Shadow te laten inslapen.
Omdat verhalen over aan Rimadyl gerelateerde sterfgevallen dierennieuws haalden, vroegen we of het artritismedicijn verantwoordelijk zou kunnen zijn. Onze dierenarts was onzeker.
Wat zeker is, is dat tussen de 20 en 50 procent van de oudere honden artrose ontwikkelt. En, net als bij mensen die aan artritis lijden, kunnen niet-steroïde anti-inflammatoire geneesmiddelen (NSAID's) honden helpen door de ontsteking veroorzaakt door artritis te verminderen, waardoor stijfheid en ongemak worden verlicht. In veel dierenklinieken kan de aanbevolen therapie Rimadyl®, EtoGesic® of Deramaxx™ zijn. Maar zoals alle medicijnen kunnen deze medicijnen ernstige bijwerkingen veroorzaken en mogen ze niet worden gebruikt zonder een grondig begrip van hun risico's.
In januari 1997, toen carprofen voor het eerst door Pfizer op de veterinaire markt werd geïntroduceerd als Rimadyl, bleek het niets minder dan een wondermiddel te zijn. De eerste onderzoeksresultaten gaven aan dat honden die het medicijn kregen, meer mobiliteit hadden en minder pijn hadden, en inderdaad, veel hondenbezitters die recepten voor hun jichtige honden vroegen, waren opgewonden om hun geliefde huisdieren weer te zien rennen, springen en spelen zoals ze hadden in pre - artritis dagen. Rimadyl werd een van de meest voorgeschreven diergeneesmiddelen aller tijden.
Maar met het toegenomen gebruik kwamen er steeds meer meldingen van honden die ziek werden na het innemen van Rimadyl. Het Center for Veterinary Medicine (FDA CVM) van de Food and Drug Administration telde honderden rapporten over ‘adverse drug experience’ (ADE) met bijwerkingen zoals braken, veranderde nier- of leverenzymen, verlies van eetlust, lethargie, vaak plassen, diarree (vaak bloederig) ), zwakte, verwardheid en stuiptrekkingen.
In eerste instantie leek er geen reden tot ongerustheid te zijn, omdat de bijwerkingen vaak voorkwamen bij het gebruik van NSAID's en vergelijkbaar waren met de bijwerkingen die werden waargenomen tijdens tests voorafgaand aan de goedkeuring. Toen begonnen honden te sterven.
Een van de eerste slachtoffers was George, een jichtige Labrador Retriever die werd gered door Jean Townsend uit South Carolina. “Ik had de brochures in het kantoor van mijn dierenarts over Rimadyl gelezen. Het klonk als een wondermiddel,” zegt Townsend, “ik besloot dat dit medicijn George zou helpen.”
Aan het einde van een proefperiode van 10 dagen in september 1997 keerde Townsend terug naar haar dierenarts om het recept van de hond tweemaal daags, 75 milligram (mg) te laten bijvullen. "George was beter", zegt ze.
Op een nacht, ongeveer 20 dagen later, werd Townsend gewekt door een 'vreselijk krassend geluid'. Ze vond George kruipend in de gang, niet in staat om te lopen. De volgende ochtend, omdat ze dacht dat hij een spier had verrekt, gaf ze hem zijn gebruikelijke dosis Rimadyl. Die avond at hij niet en de volgende dag begon hij te braken. Townsend bracht hem naar haar dierenarts, die de hond in het ziekenhuis heeft opgenomen.
Ondanks agressieve behandeling viel George in zes dagen geleidelijk uiteen in de kliniek van de dierenarts. Townsend bezocht haar hond dagelijks, maar kon het niet aanzien dat hij nog langer moest lijden. “Hij kon zijn hoofd niet omhoog houden. Hij had een met bloed gevulde stoelgang en het wit van zijn ogen was geel, zijn tandvlees was geel, zijn huid was geel. Ik zal de blik in zijn ogen nooit vergeten - zo'n pijn en wanhoop", beschrijft Townsend. “Ik zei tegen hen:‘Niet meer. Ik moet hem laten gaan.’ “
De hond van Townsend en anderen zoals hij leken zeldzame uitzonderingen. In de loop van de volgende jaren werd Rimadyl, mede dankzij een agressieve marketingcampagne van Pfizer, het favoriete medicijn voor 1 miljoen en vervolgens 2,5 miljoen honden met artritis.
In december 1999 merkte een CVM-update op dat de CVM "een aanzienlijk aantal" ADE-rapporten voor carprofen had ontvangen. In feite had 39 procent van de ADE-rapporten in 1998 betrekking op Rimadyl - zo'n 3.626 gevallen - "aanzienlijk meer dan dat ontvangen voor andere diergeneesmiddelen." Hiervan resulteerde 13 procent (ongeveer 471 gevallen) in de dood of euthanasie van de honden.
Op basis van de vroege ADE-rapporten voor Rimadyl hebben CVM-dierenartsen een ontmoeting gehad met vertegenwoordigers van Pfizer en hebben ze verschillende suggesties gedaan voor wijzigingen in de etikettering en bijsluiters van het product. Dienovereenkomstig heeft Pfizer "Beste dokter"-brieven uitgegeven aan dierenartsen, technische bulletins voor diergezondheid met details over "klinische ervaring met Rimadyl" en patiëntenhand-outs. Er is nieuwe informatie ingevoegd in de secties 'Bijwerkingen' van het productlabel.
Vanwege de mogelijkheid van bijwerkingen begon (en blijft) Pfizer aanbevelen dat honden voorafgaand aan de behandeling een volledig lichamelijk onderzoek ondergaan, inclusief basislijnbloedonderzoek. Eigenaren wordt ook geadviseerd dat er periodiek toezicht moet worden gehouden terwijl hun huisdier het medicijn neemt.
Een CVM-dierenarts ging zo ver, in een artikel van januari 2000 in DVM Magazine , om te suggereren dat (naar zijn mening) maandelijks een volledig bloedprofiel wordt afgenomen zolang een hond Rimadyl krijgt. Dit is echter niet de huidige aanbeveling van het CVM. "De etikettering bevat aanbevelingen voor basislijntesten voor reeds bestaande ziekten en periodieke monitoring, die van geval tot geval moeten worden bepaald", zegt Dr. John D. Baker, waarnemend teamleider in de afdeling Surveillance van het CVM.
Het gebruik van Rimadyl blijft toenemen. Tegenwoordig krijgen naar schatting 4 miljoen honden in de Verenigde Staten het medicijn toegediend.
Diergeneesmiddelen worden goedgekeurd en gereguleerd door het Centre for Veterinary Medicine (FDA CVM) van de Food and Drug Administration. Het CVM beoordeelt premarket-onderzoeken van diergeneesmiddelen, keurt medicijnen goed die het als veilig beschouwt en houdt toezicht op de rapporten van de medicijnfabrikanten over deze onderzoeken, die nodig zijn in de bijsluiters van de productverpakking voor beoordeling door consumenten.
Niet alle problemen met een medicijn zullen echter aan de oppervlakte komen tijdens premarket-goedkeuringsonderzoeken. Dit is te wijten aan verschillende factoren. Ten eerste hebben proeven voor geneesmiddelen voor honden meestal minder proefpersonen dan die voor geneesmiddelen voor mensen, soms 80 procent minder. Ook lopen veel onderzoeken slechts een paar dagen of weken, minder tijd dan patiënten normaal gesproken het medicijn innemen. En honden in de teststudies zijn doorgaans gezonde, jonge honden, de meeste jonger dan twee jaar. Aangezien osteoartritis een aandoening is die het vaakst wordt aangetroffen bij oudere honden - honden van wie het lichaam medicijnen mogelijk niet zo efficiënt metaboliseert of die meer kans hebben op meerdere gezondheidsproblemen - voorspellen geneesmiddelenonderzoeken met jonge honden mogelijk niet nauwkeurig welke problemen kunnen optreden bij oudere honden.
Om de informatie die aan consumenten wordt verstrekt met betrekking tot de premarket-onderzoeken van de medicijnen te vergroten, houdt het CVM ook een database bij van rapporten over "adverse drug experience" (ADE). Deze rapporten worden vrijwillig verstrekt door dierenartsen en zelfs hondenbezitters (“directe” rapporten), van wie patiënten of huisdieren een onverwachte of ongewenste bijwerking hebben ondervonden tijdens het gebruik van een medicijn. Als een medicijnfabrikant door een dierenarts of hondenbezitter op de hoogte wordt gesteld van een ADE, vereist de federale wet dat het bedrijf het rapport doorstuurt naar het CVM (“fabrikantrapporten”).
Volgens de CVM is het primaire doel van het onderhouden van de ADE-database om een systeem voor vroegtijdige waarschuwing of signalering te bieden voor bijwerkingen die niet zijn gedetecteerd tijdens premarket-testen van door de FDA goedgekeurde diergeneesmiddelen en voor het bewaken van de prestaties van geneesmiddelen die niet zijn goedgekeurd voor gebruik bij dieren. Het CVM is ook duidelijk over waar de ADE-gegevens niet voor mogen worden gebruikt:het maken van directe verbanden tussen de bijwerkingen en eventuele betrokken medicijnen. Volgens de introductie van het ADE-rapport van elk jaar,
“Voor een bepaald ADE-rapport is er geen zekerheid dat het vermoedelijke medicijn de ADE heeft veroorzaakt. Dit komt omdat dierenartsen en eigenaren van dieren worden aangemoedigd om alle vermoedelijke ADE's te melden, niet alleen degenen waarvan al bekend is dat ze door het medicijn worden veroorzaakt. De bijwerking kan voornamelijk verband houden met een onderliggende ziekte waarvoor het geneesmiddel werd gegeven, met andere gelijktijdig gebruikte geneesmiddelen, of kan bij toeval zijn opgetreden op hetzelfde moment dat het verdachte geneesmiddel werd toegediend.”
Verder:"Geaccumuleerde ADE-rapporten mogen niet worden gebruikt om incidentiecijfers of schattingen van het drugsrisico te berekenen." Met andere woorden, de ADE-rapporten zijn slechts "ruwe cijfers", zonder conclusies uit de gegevens. Meldingen kunnen worden beïnvloed door verschillende factoren, waaronder de prevalentie van honden die een medicijn gebruiken, het aantal gemelde gevallen, de tijd die is verstreken sinds de introductie van het medicijn en zelfs de publieke perceptie van de risico's van een medicijn.
Rimadyl was niet lang de enige NSAID voor honden op de markt. EtoGesic® is de NSAID-vermelding van Fort Dodge Animal Health, een divisie van de farmaceutische gigant Wyeth. Het medicijn, etodolac, bekend als Lodine in zijn toepassing bij mensen, werd in 1998 getest en goedgekeurd voor veterinair gebruik. Fort Dodge beweert dat het medicijn minder bijwerkingen veroorzaakt dan andere NSAID-medicijnen, en merkt als voordeel op dat het medicijn slechts eenmaal per dag wordt gegeven. dag. Volgens Fort Dodge nemen tegenwoordig ongeveer 1 miljoen honden EtoGesic.
De gebeurtenissen in de eerste jaren na de goedkeuring van het medicijn leken op die van Rimadyl. Naarmate het aantal honden dat EtoGesic kreeg toenam, namen ook ADE-rapporten toe. Net als bij andere NSAID's zijn de meest gemelde bijwerkingen braken, verlies van eetlust, bloederige diarree, lethargie, veranderde lever- en nierenzymen of -functie, droge ogen, convulsies en overlijden.
Binnen twee jaar na de goedkeuring van het medicijn kreeg Fort Dodge het advies om "Dear Doctor"-brieven te verspreiden en de etikettering van het product te herzien om de waarschuwingen en waarschuwingen aan dierenartsen en hondenbezitters te versterken. In de brieven "Beste dokter" werden dierenartsen gevraagd om baseline laboratoriumtests te overwegen alvorens EtoGesic voor te schrijven en om periodieke controletests aan te bevelen. Er werd ook een klanteninformatieblad verstrekt voor de hand-outs van de klant.
Ondanks zijn kleinere marktpenetratie (vergeleken met Rimadyl), vermeldde de CVM in 1999 EtoGesic als het derde meest gemelde medicijn voor bijwerkingen, met gedetailleerde 492 ADE-rapporten.
Net als Pfizer zet Fort Dodge Animal Health zijn inspanningen voor het opleiden van dierenartsen en hondenbezitters voort. In antwoord op onze vragen bracht het bedrijf de volgende verklaring uit:
“De opmerkingen die u opsomde, waaronder veterinaire onderzoeken voor een juiste diagnose en correct voorschrijven, bloedonderzoeken voor patiënten en voorlichting aan klanten over het belang van vroege detectie van bijwerkingen en voortdurende veterinaire controle, zijn allemaal belangrijke zaken om een gunstige ervaring met niet-steroïde anti- -inflammatoir geneesmiddel (NSAID).
“Een andere overweging is om de NSAID met voedsel te geven. Studies tonen aan dat EtoGesic gemakkelijk wordt opgenomen met of zonder voedsel. Eigenaren hebben ontdekt dat het gemakkelijk is om het tijdens het voeren te geven en kan helpen om kortdurende GI-klachten na toediening te verminderen. In een studie die de ontwikkeling van GI-laesies door endoscopie evalueerde, werd geen significant verschil tussen EtoGesic en de placebo gevonden over een doseringsperiode van 28 dagen.
“We benadrukken ook het belang van regelmatige patiëntmonitoring door een dierenarts en voorlichting aan klanten. Fort Dodge Animal Health levert voorlichtingsmateriaal aan zowel veterinaire klinieken als hondenbezitters om hen de meest actuele informatie te geven over de veiligheid, werkzaamheid en voordelen van EtoGesic voor de behandeling van pijn en ontsteking geassocieerd met osteoartritis bij honden.”
Nu is er een nog nieuwere NSAID. In 2002 introduceerde Novartis Deramaxx™. Hoewel de eerste CVM-goedkeuring van het product was voor post-orthopedisch-chirurgische pijn, met een behandeling van vijf tot zeven dagen, is de verwachting dat de extra-labelgoedkeuring voor de behandeling van chronische osteoartritis deze zomer voltooid zal zijn. Het medicijn, deracoxib, is qua chemische structuur bijna identiek aan Celebrex, een middel tegen artritis bij de mens in de nieuwe COX-2-klasse van NSAID's.
De meeste NSAID's remmen de productie van twee vormen van een enzym genaamd cyclo-oxygenase (COX-1 en COX-2), dat de eerste twee stappen in de biosynthese van middelen die tot ontsteking leiden, katalyseert. Volgens hun fabrikanten remmen COX-2-geneesmiddelen alleen het COX-2-enzym, dat een grotere rol lijkt te spelen bij het veroorzaken van ontstekingen, en minder interfereren met het COX-1-enzym, dat meer verantwoordelijk lijkt te zijn voor normale fysiologische functies zoals onderhoud van de darmslijmvliesbarrière, bloedstolling en nierfunctie. Door alleen de COX-2-enzymen te blokkeren, kunnen de COX-1-enzymen in theorie vrij werken zoals gewoonlijk, wat resulteert in minder bijwerkingen zoals maagzweren of nierfalen.
Hoe veelbelovend dit ook klinkt, gezien zijn korte carrière, zijn er verrassend veel ADE-rapporten ingediend op Deramaxx. Vanaf de introductie (inclusief goedgekeurd en extra-label gebruik) in augustus 2002 tot medio februari 2003 heeft het CVM meer dan 100 ADE-meldingen ontvangen waarbij Deramaxx betrokken was.
De bijwerkingen zijn typisch voor NSAID's:braken, gebrek aan eetlust, lethargie en veranderde nier- en leverenzymen. Volgens een CVM-coördinator staat de dood op de achtste plaats op de lijst van gemelde bijwerkingen in de ADE's. Als honden die zijn geëuthanaseerd worden toegevoegd aan het totaal aantal honden dat is overleden, springt het naar de derde plaats op de lijst.
Totdat de schattingen van het aantal honden dat het medicijn heeft ingenomen zijn geteld, kan echter niet bekend worden welk percentage honden bijwerkingen heeft ondervonden. Tot die tijd kan Novartis alleen de trends observeren die worden aangegeven door de ADE-rapporten.
Volgens Dr. Guy Tebbit, Vice-President Onderzoek en Ontwikkeling bij Novartis Animal Health, geven de trends die het team voor "geneesmiddelenbewaking" tot nu toe heeft gezien, aan dat het medicijn presteert in overeenstemming met de verwachtingen van de makers. "Wat we tot nu toe hebben gezien, was heel normaal", zegt Dr. Tebbit. "Het volgt precies langs de lijnen voor de informatie op het etiket dat het medicijn vergezelt."
Volgens Dr. Tebbit heeft Novartis momenteel geen plannen voor het wijzigen van de waarschuwingen op het etiket of de informatiebladen die bij het medicijn horen, aangezien Deramaxx zich tot nu toe gedraagt zoals verwacht en zoals al beschreven op de huidige etiketten. "Als we een trend in de ADE's zouden zien die anders was dan we hadden verwacht, dan zouden we met de FDA moeten gaan zitten en akkoord gaan met een nieuwe labeltaal. Maar tot nu toe zijn de trends die we zien erg consistent met de bestaande labels”, zegt hij.
Dr. Tebbit voegt toe:"We zijn heel blij met het medicijn en de prestaties ervan. We hebben veel vertrouwen in Deramaxx - vertrouwen afgeleid van onze ervaring ermee in onze pre-market testen. We zijn erg blij met de resultaten.”
De moraal van het verhaal is ervoor te zorgen dat u - de voogd van uw hond - volledig begrijpt wat de voordelen en risico's zijn van de medicatie die door uw dierenarts is voorgeschreven. Om dit effectief te doen, moet u het productetiket lezen en begrijpen, of grondig worden geïnformeerd door uw dierenarts (die het materiaal moet lezen en begrijpen).
Helaas kunnen drukke dierenartsen een nieuw product niet meer geven dan een vluchtige blik op de bijsluiterinformatie. De meeste dierenartsen zijn blij dat ze effectieve producten kunnen aanbieden om hun patiënten comfortabel te houden. En tenzij een van hun eigen patiënten een geneesmiddelgerelateerde complicatie heeft, zullen sommige dierenartsen de informatie over de contra-indicaties, voorzorgsmaatregelen en bijwerkingen van de producten mogelijk niet nauwkeurig bekijken.
Zelfs een nieuwsgierige, toegewijde dierenarts of hondenbezitter die alle literatuur van de fabrikant leest waarin de diergeneesmiddelen worden beschreven, is mogelijk niet in staat om de statistieken met betrekking tot de premarket-onderzoeken van het geneesmiddel met succes te interpreteren. De meeste farmaceutische bedrijven publiceren geen werkelijke aantallen ADE-rapporten, maar drukken de gevallen uit in verhoudingen - een praktijk (al dan niet opzettelijk) die de impact van het werkelijke aantal problemen minimaliseert.
Zo rapporteerde Pfizer (in het technisch bulletin over Rimadyl van augustus 1999) dat er in 1997 1,8 gevallen per 10.000 honden die met Rimadyl werden behandeld overleden waren. In hetzelfde rapport beweerde het bedrijf dat Rimadyl (op dat moment) was voorgeschreven voor meer dan 2,5 miljoen hondenpatiënten. Als de ratio van 1997 zou kloppen, zou men kunnen extrapoleren dat naar verwachting maar liefst 450 van die 2,5 miljoen honden zouden sterven als gevolg van de toediening van Rimadyl.
De CVM gebruikt in ieder geval werkelijke getallen, geen verhoudingen, bij het uitdrukken van de ADE's voor diergeneesmiddelen. De CVM ADE-rapporten over carprofen (Rimadyl) tellen 371 hondendoden in 1999, 470 in 2000 en 537 in 2001. De ADE-rapporten over etodolac (EtoGesic) voor 1998 tot 2001 geven aan dat 1.224 gevallen werden beoordeeld en 135 honden stierven.
Aangezien de dood een mogelijk gevolg is van het gebruik van NSAID's, moeten hondenbezitters en dierenartsen goed letten op de waarschuwingen en suggesties voor deze en andere geneesmiddelen. Om een aantal redenen horen veel hondenbezitters deze informatie echter niet.
Dierenartsen moeten een deel van de schuld aanvaarden. Met miljoenen honden die verlichting van de medicijnen ervaren, en met bijwerkingen die bij slechts een klein percentage van deze patiënten voorkomen, negeren sommige dierenartsen de waarschuwingen of nemen ze serieus genoeg om ze uitgebreid met hun klanten te bespreken. Sommigen zijn laks in het aandringen op periodieke laboratoriumtests die kunnen aangeven of er zich problemen beginnen te ontwikkelen.
"De meeste eigenaren worden niet verteld wat de bijwerkingen zijn en hun huisdieren worden niet gecontroleerd met bloed- en urinetests", beweert Shawn Messonier, DVM, eigenaar van het Paws and Claws Animal Hospital in Plano, Texas, en auteur van The Arthritis Solution for Honden.
Maar eigenaren moeten ook verantwoordelijk worden gehouden voor het niet naleven van de nodige zorgvuldigheid voordat ze hun huisdieren medicatie geven. Elk medicijn - en elk kruid, homeopathisch middel, nutraceutisch supplement, enz. - kan ongewenste of onverwachte bijwerkingen veroorzaken, en eigenaren moeten zichzelf informeren over de mogelijke schade voordat ze blindelings een behandeling voor hun honden accepteren.
If your dog displays any of these signs while taking any NSAID, discontinue the drug’s use immediately and get your dog to the veterinarian for tests. The majority of patients with drug-related adverse reactions recover when the side effects are recognized quickly, the drug use is discontinued immediately, and veterinary care is initiated.
■ Gastrointestinal problems: Signs include vomiting, loss of appetite, abnormal stools (especially bloody or black diarrhea)
■ Liver abnormalities: Signs include vomiting; lack of appetite; yellowing of the gums, skin, or whites of eyes; and lethargy. Lab tests reveal elevated serum bilirubin and/ or liver enzymes, and/or abnormal liver function tests. (Note: One-third of hepatic-related reports for Rimadyl involved Labrador Retrievers)
■ Urinary abnormalities: Signs include urinary incontinence and increased water consumption. Lab tests reveal electrolyte and fluid imbalances; renal failure may occur
■ Hematological abnormalities: Signs include pale gums. Lab tests reveal anemia (below-normal concentration of platelets in the blood), hemolytic anemia (anemia resulting from destruction of platelets in the blood), thrombocytopenia (abnormally small number of platelets in the blood), prolonged bleeding time. (Rimadyl is not recommended for dogs with bleeding disorders, especially von Willebrand’s disease. NSAIDs should be used only with extreme care in breeds that are at risk for von Willebrand’s disease, such as Scottish Terriers and Dobermans.)
■ Behavioral abnormalities: Signs include lethargy, hyperactivity, restlessness, aggressiveness
■ Neurological abnormalities: Signs include incoordination, seizure, paralysis
■ Dermatological abnormalities: Signs include pruritis (itching), increased shedding, alopecia (baldness), pyotraumatic moist dermatitis (hot spots), inflammation of the subcutaneous layer of connective tissue and fat in the abdominal wall (panniculitis) or blood vessels (vasculitis)
When dogs are given an NSAID to relieve painful conditions such as arthritis or even an acute injury, it can be difficult to ascertain whether some of the dog’s abnormal behavior is due to the original condition or a side effect of the drug. But it’s critical to observe the dog carefully to determine the difference.
Lewis Fadale, of Highland, Michigan, learned the hard way. Oslo, his 12- year-old Norwegian Elkhound “pulled his shoulder” from barreling downstairs and sliding across a tile floor. Although Fadale asked his veterinarian for Rimadyl, a drug that Oslo had safely taken before for a similar condition, his veterinarian prescribed Deramaxx. “He told me it was the new drug of choice and said there were minimal side effects,” Fadale said.
After two weeks, Fadale saw no appreciable improvement in Oslo’s condition, and noticed that Oslo was stumbling, slipping, and having trouble getting up. Fadale stopped the drug and took Oslo back to the vet. Tests indicated that the Elkhound’s blood urea nitrogen (BUN) and creatinine were elevated, indicating kidney failure. Two months earlier there had been no indication of a preexisting problem when levels were normal in preoperative testing for teeth cleaning. Oslo was placed on continuous IV solutions in an attempt to stabilize him, but after 48 hours, rising levels of enzymes indicated that kidney failure was still progressing.
“He was howling in pain. The vet told me his chance of recovery was so slim that he didn’t think it was worth putting him through any more,” said Fadale, “I chose to spare Oslo any further suffering.”
Because Fadale was unaware that some of the side effects of NSAIDs could be so similar to the signs of his dog’s original problem (including lethargy and ataxia), he failed to discontinue the drug’s use early enough to save his dog. “If I had known there could be serious, adverse reactions,” he says, “I would have paid closer attention and stopped the drug earlier.”
My husband and I had heard stories about NSAID-related deaths and health complications when we administered Rimadyl to our rescued Elkhound, Shadow, and knew there was a possibility that she could suffer side effects if she stayed on the drug. Yet, without Rimadyl, the quality of her life was poor. We thought we made the right decision. In retrospect, had we been armed with more information, we could have made different choices about her treatment plan.
If, like Shadow, your dog could benefit from treatment with one of these drugs, take the following steps to reduce their risk:
• Get a proper diagnosis. Not all lameness is caused by arthritis. Have your dog evaluated, with x-rays, to rule out injury, bone cancer, or other causes of joint disease.
• Have laboratory tests done prior to treatment. The labels of all canine NSAIDs indicate that blood tests are required for safe prescribing. A blood and urine profile is needed to check your dog’s hepatic, renal, gastrointestinal, cardiovascular, and pancreatic function. That’s because you must . . .
• Give NSAIDs only to healthy dogs. Dogs with bleeding disorders, or kidney, liver, and/or cardiac disease are not good candidates for NSAID therapy. Extreme caution should be taken with dogs who have even borderline high-normal liver enzymes, or chronic disease, such as mild kidney disease – conditions that are common in older dogs, who are more susceptible to problems with these drugs.
• Monitor liver and kidney enzymes during treatment. Your veterinarian should run periodic blood tests to make certain that no problems develop. How often depends on the health of your pet, possibly every three, four, or six months.
• Give NSAIDs with a meal. This can reduce the chance of stomach upset.
• Be cautious with concurrent drug use. Some drugs, like those used to treat epilepsy or certain anesthetics, may not be compatible with NSAIDs. Because of the potential to cause gastrointestinal ulcers, the combined use of aspirin, multiple NSAIDs, or steroids is not advised. Ask your veterinarian to advise you as to which drug combinations are safe and which are not.
• We’ll say it again:Read the drug’s client information sheet. If you are not handed one when you receive your dog’s prescribed drug, ask for it. Some veterinary practices buy the drugs in bulk and repackage them when dispensing. That’s okay, but they should also make a copy of the original product package insert for you.
• Familiarize yourself with signs of all the possible adverse reactions to NSAIDs. If your dog exhibits any one of these signs, discontinue the drug’s use and seek veterinary care immediately.
• Discuss the risks, benefits, and alternatives to NSAID use with your veterinarian. If your vet doesn’t take time to discuss your concerns, or brushes them off without answering, find another vet.
NSAIDs should not be administered with corticosteroids or other NSAIDs. (Note:This includes aspirin, which is also an NSAID, whether it is plain, buffered, or enteric coated.) If a dog owner wants to try a different NSAID, she should discontinue using the first drug for at least two weeks before administering the second drug. Serious health complications can arise if this minimal time frame is not observed.
Jeff Levine periodically gave his Golden Retriever, Rudy, EtoGesic to prevent occasional pain related to the surgery Rudy had undergone to treat his hip dysplasia. Levine also gave Rudy the drug sometimes prior to hiking.
When Rudy stepped in a hole and twisted his leg on a hike, Levine carried him out of the woods and to the veterinarian’s office. Although the leg appeared better when they arrived, the vet prescribed Deramaxx. “I told the vet that Rudy had taken an EtoGesic that morning,” says Levine, but the veterinarian apparently was unaware that a complication could occur from the administration of the two drugs so close in time.
As instructed, Levine gave Rudy Deramaxx that evening. By the next morning, the Retriever’s leg was better, but he was groggy and lethargic, and Levine decided not to give the dog any more of either drug. During the next night, Rudy insisted on going outside, where he suffered black diarrhea and dry retching.
Blood tests at the clinic in the morning indicated that Rudy was hemorrhaging and a transfusion was required to save his life. Over the next few weeks the dog had multiple tests. An endoscopy revealed that he had over 150 ulcerations in his stomach. Rudy also had developed a platelet aggregation (clotting) disorder. He was given multiple medications and transfusions, but failed to recover. The veterinarian informed Levine that his dog would likely bleed to death, and suggested he consider euthanizing the dog.
“Rudy couldn’t walk anymore. He wasn’t eating or drinking. His gums and eyes were grey,” said Levine, “He was miserable, so I told the vet it was time.”
Non-steroidal anti-inflammatory drugs are not the only treatments for arthritis. If your dog suffers from any condition that would contraindicate NSAID use – such as less-thanperfect cardiac, hepatic, or renal function; a bleeding disorder; concurrent use of corticosteroids or diuretics; or a previous exhibition of hypersensitivity to NSAIDs – use the following alternatives. (Heck, use them anyway!)
Weight loss. The first and possibly most overlooked treatment for arthritic dogs is to control their weight. Extra pounds add extra stress to inflamed joints.
Nutritional supplements. Glycosaminoglycan (GAG) supplements such as glucosamine and chondroitin help many arthritic dogs, although few clinical studies have been conducted to support the overwhelming anecdotal evidence offered by thousands of dog owners.
Methyl-sulfonylmethane (MSM) is often used alone or in combination with GAG supplements as a pain reliever, antioxidant, and anti-inflammatory.
“I like the nutritional approach,” says Dr. Messonier, “because you give the joint nutrition at the same time so it’s not just trying to heal on its own.” He also explained that nutritional therapy is affordable and doesn’t require frequent trips to a clinic.
Complementary therapies. Periodic acupuncture treatments, magnetic therapy, herbs, or homeopathic remedies may also relieve symptoms of pain and stiffness related to your dog’s arthritic conditions. Find an experienced holistic veterinarian who can offer complementary therapies through the American Holistic Veterinary Medical Association.
Reduced dosing. “It’s advertised how NSAIDs can help a dog walk normally again,” says Shawn Messonier, DVM, author of The Arthritis Solution for Dogs , “but they are not meant to be on them for life.”
Dr. Messonier prefers to use NSAIDs for only five to seven days to relieve an exacerbation of symptoms. If a pet’s discomfort is severe he may prescribe them for 30 to 60 days until other therapies have a chance to work. And the dose will be the minimum possible. “Some pets can’t tolerate the recommended per pound dosage,” he says.
Veterinarians at the CVM regard canine NSAIDs to be safe and effective as long as consumers take precautions and pay attention to the labels and insert warnings. The CVM’s 1999 “Update on Rimadyl” goes so far as to say that NSAID therapy should not be considered as an elective therapeutic choice, but rather the “primary therapy available for maintaining an acceptable standard of life due to the long-term debilitating effects of osteoarthritis.”
Most veterinarians interviewed about NSAIDs report seeing improvement in their patients. Many state that they have not seen cases of adverse reactions to the drugs in their clinics, and believe that the risks are worth taking for many dogs.
“I have seen hundreds of dogs who would have been euthanized without these drugs,” says Tammy Smith, DVM, of the Colonial Animal Hospital in Belpre, Ohio.
Even one owner whose dog died after being given NSAID therapy recognizes the drugs can be helpful. Elsa Norton, of Saugerties, New York, said her veterinarian thought that her geriatric dog’s health problems leading up to his death “possibly” may have been triggered by NSAID use.
Norton says she wishes she made a different choice regarding her dog’s treatment, but adds, “Rimadyl has been a miracle drug for some dogs and I’m grateful that those animals have been helped. If I had it to do over, I would have started with alternative treatments. Anyone considering (NSAIDs) should research these alternatives first. But, if your animal is in such pain that the other option is euthanasia, then by all means try the medication.”
NSAIDs can be effective tools in relieving the pain and stiffness of arthritis when used properly and measures are taken to prevent problems. Weigh the benefits against the risks – and don’t forget there are effective alternatives available.
Lexiann Grant is a member of the Dog Writers Association of America and an eight-time recipient of the Maxwell Medallion for excellence in dog writing. She and her husband live in southeastern Ohio with their four dogs and two cats.
