Terwijl ik dit schrijf, liggen onze vier honden verspreid over mijn kantoorvloer in vrolijke harmonie te dutten. Dusty, onze 8-pond Pommeren, ligt opgerold onder mijn computerstation aan de ene kant van mijn voeten, Dubhy, de Scottie, aan de andere. Tucker van vijfentachtig pond ligt languit over twee hondenbedden naast de archiefkast, en Katie-the-Crazy-Kelpie ligt uitgestrekt op het paarse vlies aan de andere kant van de kamer. Alles is goed in het koninkrijk Peaceable Paws.
Het is echter niet altijd zo. Katie en Dubhy hebben van tijd tot tijd ruzie - meestal als gevolg van eigendomsgeschillen over een wederzijds begeerd bezit, of claimen voor de zeer gewaardeerde locatie aan onze voeten voor de bank. Af en toe een verdedigende falsetstem van Pommeren zal weerklinken wanneer Dusty een dreigende bedreiging voor zijn kleine zelf waarneemt door een van de grotere honden. En wanneer Tucker en Dubhy zich bezighouden met luidruchtige aanvallen van Chew-Face en Chase-and-Maul-the-Scottie, zal Katie, gedreven door haar herdershondengenen om de orde te handhaven, het plezier vaak bederven met angstaanjagende blikken, ondersteund door pijnlijke en effectieve happen naar de hakken van de daders.
Omdat honden roedeldieren zijn, hebben we hoge verwachtingen van hun vermogen om vreedzaam in groepen te leven. Als u een menselijk lid bent van een huishouden met meerdere honden, is het belangrijk om realistisch te zijn over wat u wel en niet kunt bereiken met uw hondenfamilieleden. Je eigen persoonlijkheid, gedrag, toewijding aan het beheren en trainen van je roedel, evenals je keuze van groepsgenoten, zullen allemaal een belangrijke rol spelen in je vermogen om je eigen vreedzame koninkrijk te creëren.
Ooit waren de voorouders van onze honden allemaal wild en leefden ze in roedels. Het was van cruciaal belang om te overleven dat ze goed met elkaar overweg konden. Zelfs een kleine verwonding door de tand van een agressieve groepsgenoot kan geïnfecteerd raken en de invaliditeit en de dood van een groepslid veroorzaken. Wilde honden waren afhankelijk van de capaciteiten van de hele hondenfamilie om te helpen bij de jacht en roedelverdediging - een gehandicapt lid was een verplichting voor iedereen. Om deze overlevingsredenen ontwikkelden honden een sterk geritualiseerde taal die hen in staat stelde de orde van de roedels te handhaven zonder bloedvergieten. Betekenisvolle oog- en gezichtsuitdrukking, lichaamshouding, snauwen, grommen en zelfs tandcontact zonder voldoende druk om de huid te breken, droegen allemaal bij aan een harmonieus leven van de verpakking.
Voer de mens in. Door de eeuwen heen, terwijl we het uitzonderlijk plastische fenotype van de hondensoort hebben gevormd, hebben we rassen gecreëerd zoals Beagles, Bassets, Foxhounds, Coonhounds, Labradors, Golden Retrievers en anderen - de honden en sportrassen die nog steeds zeer sterke genen hebben voor harmonie in de roedel . Aan het andere uiterste hebben we ook rassen gecreëerd zoals de American Pit Bull Terrier, die genetisch weinig tolerantie hebben voor de nabijheid van anderen in hun soort.
Als je net begint aan je levenspad, is je kortste weg naar een vredige roedel het selecteren van hondenfamilieleden uit het harmonieuze einde van de schaal en het vermijden van de strijdlustige vechtrassen, pittige terriërs en obsessieve herdershonden. Dat wil niet zeggen dat sommige Pit Bulls, Schotse Terriërs en Australische Kelpies niet in groepshuizen kunnen leven - dat kunnen ze zeker - het kost alleen meer moeite van de kant van de mens om het te laten werken.
Pakketbeheer is evenzeer een kunst als een vaardigheid. Als je altijd een huishouden met meerdere honden hebt gehad, nooit problemen hebt gehad en er nooit over hebt nagedacht, gefeliciteerd! Jij bent een van de gelukkigen - een natuurtalent. Waarschijnlijk heb je instinctief alle juiste dingen gedaan om je roedel goed af te stellen. Veel hondenbezitters hebben niet zoveel geluk.
Problemen met roedels lopen uiteen van eenvoudig delinquent gedrag tot ernstige agressie binnen de roedel. Hoewel veel hondenbezitters het eerste tolereren, zijn slechte omgangsvormen in groepen vaak de voorbode van agressie en kunnen ze veel gemakkelijker worden aangepakt voordat de emoties van honden escaleren tot bloedvergieten.
Het basisprincipe voor een succesvol huishouden met meerdere honden is eenvoudig:hoe meer honden er in huis zijn, hoe meer "de baas" het roedellid moet zijn. Het "verantwoordelijke" principe voor roedelbeheer wordt op de voet gevolgd door dit uitvloeisel:hoe meer honden in het huishouden, hoe beter opgeleid en braaf de honden van de roedel moeten zijn. Dus hoe herstelt een spartelende menselijke leider de orde in de roedel?
De eerste stap is het beheer. Als u met roedelgedrag wordt geconfronteerd, begin dan met het identificeren van de belangrijkste conflictgebieden, zodat u kunt uitvinden hoe u een managementplan kunt opstellen terwijl u aan langetermijntrainingsoplossingen werkt.
Een voorbeeldlijst van veelvoorkomende conflictsituaties kan er ongeveer als volgt uitzien. We noemen onze voorbeeldhondvoogd Jane en beschrijven representatieve persoonlijkheden van verschillende spelers in haar roedel.
• Voertijd: Angel verslindt haar eten en rent dan naar Sweetie's toe, wat soms een gevecht begint. Ondertussen probeert Sugar haar schaal op te pakken en onder het dressoir te dragen, waarbij ze er vaak over morst. Honing vreet aan haar eten, gromt en trekt de hele tijd boze gezichten.
• Naar buiten gaan: Alle vier de honden verdringen zich om positie bij de deur, vergezeld van gesnap en gegrom, en af en toe een hevig gevecht. Jane is gebeten terwijl ze de orde aan de deur probeerde te handhaven terwijl ze Angel bij de halsband vasthield.
• Tv kijken: Jane's huisroutine is om op de salontafel te eten terwijl je tv kijkt. Honden strijden allemaal om de dichtstbijzijnde plek om gevallen kruimels en met de hand gevoerde lekkernijen te vangen. Gevechten komen het vaakst voor tussen Angel en Honey.
• Spelen: Sugar en Sweetie houden ervan om samen te ravotten, op elkaar te bijten en te kauwen. Alles gaat een tijdje goed, maar Jane ziet hun energieniveau stijgen terwijl ze spelen; drie van de vijf keer eindigt het in een gevecht.
• Thuiskomen van het werk: Alle honden zijn erg opgewonden als Jane na een lange dag werken door de deur loopt. Ze is ook blij om hen te zien, dus begroet ze hen uitbundig, met een hoge stem, met veel knuffels en kusjes. Af en toe in de opwinding keert Honey zich tegen Angel en speldt haar op de grond.
• Bedtijd: Sugar heeft het menselijke bed als haar eigen bed opgeëist, en dat is oké met Jane, ze is bereid om te delen. De anderen komen er meestal achter wie welk hondenmand op de grond krijgt met slechts een klein beetje gemopper, maar Honey zal soms Sugar's claim testen en opspringen om zich bij Jane en Sugar te voegen, op het ritme van veel happen en grommen.
Agressie wordt veroorzaakt door stress en daar zit duidelijk genoeg van in de roedel van Jane. Jane is duidelijk geen 'natuurtalent'. Ze weet dat ze een probleem heeft - als ze twijfels had, wist ze de dierenartsrekening van $ 800 voor het laatste incident tussen Angel en Honey.
Ze heeft geprobeerd haar luidruchtige familieleden onder controle te krijgen, maar faalde jammerlijk. Op aanraden van een goedbedoelende vriendin liet ze de honden het zelf maar uitzoeken, maar het is alleen maar erger geworden. Ze las een boek dat suggereerde om de 'alfa'-hond te steunen. Voor zover ze kan zien, is Honey de beste hond in de roedel, dus ze voert Honey eerst, probeert hem als eerste de deur uit te laten (vandaar de beet van Angel), en laat hem aan haar voeten zitten terwijl ze haar avondeten eet en voert hij behandelt. Als er een gevecht plaatsvindt, schreeuwt ze om het op te breken en zet dan de andere honden in de tuin, maar laat Honey binnen blijven om zijn positie in de roedel te ondersteunen.
Jane heeft een geheel nieuwe benadering van verpakkingsbeheer nodig. Als welwillende leider moet ze beslissen welk hondengedrag gepast is, niet Honey. De orde wordt het best hersteld door kalm management en positieve training, niet door te schreeuwen en te straffen.
Hier zijn managementplannen en trainingssuggesties voor elk van de zes knelpunten van Jane:
• Voertijd: Voer de honden afzonderlijk, hetzij in verschillende kamers, in tegenovergestelde hoeken van dezelfde kamer, in kratten, of door ze één voor één binnen te laten om te eten. Deuren en babyhekjes kunnen honden opgesloten houden in hun aparte kamers, terwijl kratten of kettingen hen in staat stellen veilig te eten in tegenovergestelde hoeken van dezelfde kamer. (Zie 'Een omheinde gemeenschap', deze uitgave.) Uiteindelijk, nadat de honden zijn getraind om 'het te laten', kan Jane de voedertijd bepalen zonder de honden fysiek in bedwang te hoeven houden. (Zie "Buitengrenzen", januari 2002.)
• Uitgaan: De oefening "Wachten" is buitengewoon nuttig om de vrede te bewaren bij deuropeningen met groepen honden (zie "Wacht even, blijf een tijdje", mei 2001). Totdat ze haar roedelleden heeft geleerd te 'wachten', kan Jane babyhekjes of tuitjes gebruiken om twee of drie van de honden in bedwang te houden en ze een of twee tegelijk uit te laten om de opwinding en opwinding die tot agressie leiden te verminderen.
Zodra Jane elk van de honden heeft geleerd om bij de deur te "wachten", kan ze met twee tegelijk beginnen te oefenen, dan drie, dan alle vier. De roedel moet leren om één voor één van het "wachten" te worden losgelaten, zodat de deur niet vastloopt, en Jane moet de volgorde waarin ze ze loslaat variëren, zodat ze niet leren anticiperen op de vrijlating.
• Tv kijken: Jane zet haar honden in conflict door ze van haar bord te voeren. Ze moet onmiddellijk stoppen met deze praktijk. Ze kan koorden gebruiken om de honden veilig gescheiden te houden, comfortabel op hun eigen bed, terwijl ze aan de salontafel eet (zie 'Gebonden aan succes', april 2001). Ze kan ze uiteindelijk leren om op aanwijzing naar hun aangewezen bedden te gaan door ze royaal te belonen als ze daar zijn. De kans is groot dat ze na verloop van tijd en oefening naar hun bed gaan en op hun bed blijven wanneer daarom wordt gevraagd, zonder vastgebonden te zijn.
• Spelen: Het is goed dat Jane het energieniveau tussen Sugar en Sweetie ziet stijgen, want zo kan ze rustig ingrijpen en de speelsessie onderbreken voordat het lelijk wordt. Ze kan de speelkameraadjes een paar minuten vastbinden of in een bench zetten om het opwindingsniveau de tijd te geven om af te nemen, en ze dan weer loslaten om weer samen te spelen - geen kwaad, geen fout.
Na verloop van tijd kunnen Sugar en Sweetie erachter komen dat te veel opwinding het plezier stopt, en leren ze hun eigen energie beter onder controle te houden. Jane's interventie moet kalm en koel zijn; als ze schreeuwt, straft of snel beweegt, zal ze waarschijnlijk de energie tussen de honden escaleren en zelfs een gevecht veroorzaken.
• Thuiskomen van het werk: Jane gooit olie op het vuur met haar opgewonden thuiskomst; na een dag binnen en een paar uur wachten op haar terugkeer, zijn de honden al ingetoetst. De vrolijke begroeting is te stimulerend en de reacties van de honden koken over.
Jane kan het begroetingsgedrag van haar honden beheersen terwijl ze een langdurige training doet door de honden in haar afwezigheid te kratten, ervan uitgaande dat ze niet langer weg zal blijven dan de honden kunnen verdragen. Voor pups is een goede vuistregel een uur langer dan de leeftijd van de pup in maanden - vier uur voor een drie maanden oude pup, enz. Volwassen honden mogen niet routinematig langer dan ongeveer acht uur per stuk in een bench worden gehouden.
Als Jane thuiskomt, kan ze de honden een voor een uitlaten en ze rustig begroeten. Als ze worden opgeladen, kan ze zich rustig de rug toekeren en van hen weglopen, of zelfs omdraaien en de deur uitlopen.
Ze kan ook gewoon het huis binnengaan zonder de honden te begroeten en ze volledig negeren totdat ze kalmeren. Nogmaals, dit leert de honden om hun eigen gedrag te beheersen, in plaats van zich te onderwerpen aan haar met geweld opgelegde wil. De kans is groot dat als ze hun energie niet "voedt", ze snel tot rust zullen komen en er geen gevechten zullen plaatsvinden.
• Bedtijd: Eén woord - kratten! Ik ben niet tegen honden die op het bed slapen, tenzij "honden op het bed" problemen veroorzaken, wat in het geval van Jane duidelijk het geval is. Ze loopt zelf het risico op letsel, liggend op haar bed onder twee kibbelende hoektanden.
Ze zou kunnen beginnen met alle honden 's nachts in een bench te doen, en dan, als haar uiteindelijke doel is om ze 's nachts uit te laten, experimenteren met één uitlaten, dan twee, en zolang goede manieren het volhouden, uiteindelijk alle vier. (Zie "Krattraining gemakkelijk gemaakt", augustus 2000.) Elk nachtelijk grommen of happen is een reden om de kratten te vernieuwen.
Natuurlijk, hoewel Jane het gedrag van haar honden in huis effectief beheert, verwachten we ook dat ze zich inschrijft voor een goede, positieve trainingsklasse. Ze is misschien geen 'natuurtalent', maar ze kan leren. Haar klasinstructeur zal een waardevolle hulpbron voor haar zijn bij het identificeren en oplossen van de problemen met het roedelgedrag van haar honden.
Het zal haar wat tijd kosten om de basislessen met elk van de vier honden te voltooien, maar de verbetering in haar communicatie met en begrip van het gedrag en de denkprocessen van haar roedelleden zal de moeite meer dan waard zijn. In feite zal het de ultieme sleutel zijn tot haar succes op de lange termijn door van haar huis een vreedzaam koninkrijk te maken en ervoor te zorgen dat ze wederzijds lonende levenslange relaties aangaat met elk van de leden van haar roedel.
Gebruik managementtools zoals kettingen, kratten en babyhekjes om de orde te handhaven terwijl u het gedrag van uw honden aanpast door middel van positieve training.
Hoe meer honden er in een huishouden zijn, hoe belangrijker het is dat alle honden goed opgeleid en braaf zijn. Ingrijpen in een escalerend conflict is gemakkelijker en effectiever wanneer de honden reageren op kalme signalen. The Web site of the Association of Pet Dog Trainers (apdt.com) offers a “Trainer Locater” list of APDT members, as well as suggestions for finding a good training professional. APDT members may use positive methods to varying degrees; however, there is an increased likelihood of finding a positive trainer on this list who meets your expectations.
Aggression is caused by stress. If you can maintain a calm demeanor around your dogs, especially when they are becoming aroused, you will help defuse potential conflict. Resist the impulse to scream or yell when dogs are squabbling; this will only increase stress. If you must intervene in a scuffle that doesn’t quickly resolve itself, keep a plywood board handy that you can slip between the combatants to separate them. Then make a mental note to analyze the incident and develop a management plan to avoid a recurrence.
Medical conditions can exacerbate tense pack relations. A physical condition or illness that causes pain or discomfort to your dog is stressful. Stress causes aggression, so anything you do to alleviate pain or discomfort in any individuals can help reduce the overall stress level in the pack. Ask your veterinarian for a full thyroid panel for any of your dogs who seem particularly anxious and aggressive. Thyroid levels that are on the low end of the scale but still within the clinically normal range can contribute to aggression. Your veterinarian can consult with Jean Dodds, DVM, a pioneer in studying the connection between thyroid and aggression.
While it is not appropriate to let dogs “work it out” if conflicts are escalating, it is effective to let pack members settle small scuffles themselves. These are part of the inherited behavior developed for group survival, and can help to resolve hierarchy unrest and restore pack equilibrium.
A tired dog is a well-behaved dog. Excess energy is a stressor, and a pack of tired dogs is less stressed, less excitable, and far more likely to live in harmony than one whose members are spilling over with surplus energy.
Spend quality time with each dog outside the presence of the others. This is necessary for training purposes anyway, and will help you develop a relationship with each dog as an individual. This will make it easier for you to establish your position as benevolent leader and manage the pack as a whole.
Very old, young, small, sick, or disabled members of your canine family may be unable to defend themselves, especially if one or more pack members are determined to commit mayhem. You must keep such fragile members physically safe by separating them from the rest of the pack. This may be a temporary solution until the invalid has recovered enough to rejoin the group, or it may be a permanent fix if the size/strength disparity between participants is long term or the conflict too serious.
Some dog owners find flower essence and herbal remedies to be quite useful for reducing the stress that leads to pack conflict. Rescue Remedy is the most commonly suggested flower essence product, and herbs such as Valerian, Kava Kava, and St. John’s Wort are all used as calming agents. For more extreme cases, pharmaceuticals prescribed by your veterinarian may be indicated. Natural remedies, while usually less risky than prescription drugs, can have unwanted side effects; we recommend that you and your training professional work together with a veterinarian well-versed in complementary medicine to determine if and when drugs or natural remedies are appropriate. (See the American Holistic Veterinary Medical Association for a listing of holistic veterinarians around the country.)
Quality of life is an important consideration for all the family members. If dynamics in your pack are stressing you or your dogs so much that your quality of life is poor, and if your efforts to improve relationships aren’t helping, then it’s time to consider other options. The worst case scenario – euthanasia – might be the best option for a dog who is so troubled that finding an enjoyable environment is unrealistic. Finding one or more of the troublemakers new homes may alleviate the stress for the rest of the family, although finding homes for difficult dogs can be a challenge. Alternatively, you may choose to keep the more difficult ones and place one or more of the easy-going or vulnerable dogs with friends or family members. This could be a win-win for all, creating an extended family for your canine friends while making everyone’s life more peaceful.
Pat Miller, WDJ’s Training Editor, is also a freelance author and Certified Pet Dog Trainer in Maryland. She is the author of, The Power of Positive Dog Training.
