Op een dag begin mei namen mijn man en ik Lucky, onze 15 maanden oude mix van Belgische herders, mee voor een wandeling zonder lijn in een regionaal park in de buurt van ons huis in Oakland, Californië. Lucky speelde Fearsome Predator, achtervolgde ons in het hoge gras bij het pad en scheurde toen op volle snelheid weg.
We lachten om haar capriolen toen een medewandelaar stopte om te kijken.
"Dat is heel schattig," zei de vrouw, "maar je moet oppassen voor vossenstaarten als het warmer wordt."
Hoezo? Vossen?
'Nee, vossenstaarten,' herhaalde ze. 'Dat onkruid daar. Als ze droog worden, kunnen de zaden in de oren van honden of in hun neus komen, wat een duur dierenartsbezoek betekent.”
Ze gebaarde naar een groen, pluizig, hoog gras dat er duidelijk onbedreigend uitzag.
"Is dit je eerste hond in Californië?" vroeg ze bij onze verbijsterde blikken. We knikten; we waren allebei opgegroeid aan de oostkust. "Vossenstaarten worden hier een groot probleem", legde ze uit. "Vanaf juni zal ik hier pas in de herfst weer mijn hond uitlaten."
We bedankten haar en ze wandelde verder. Vossenstaarten? Interessant. Ik besloot meer te weten te komen.
Drie weken later deed ik het - op de harde manier. Tijdens een andere wandeling zonder lijn, achtervolgde Lucky een hagedis en kreeg een mondvol van dat pluizige gras, dat nu bruin en sereen werd. Daarna bleef ze proberen gras te eten - de gewone soort, niet de vossenstaart. En in de auto op weg naar huis begon ze verontrustend te hoesten en te hacken. Ik belde onze dierenarts en vertelde haar wat er was gebeurd.
“Vossenstaarten? Breng haar onmiddellijk binnen!” bestelde ze.
Toen we aankwamen, gaf een assistente me een snelle uitleg van wat ze zouden moeten doen:Lucky verdoven, in haar mond en keel reiken en proberen om eventuele vastzittende vossenstaarten te verwijderen met een speciaal instrument.
Op dat moment braakte Lucky. Boven kwam het gras dat ze had gegeten – samen met zes stekelige vossenstaartzaden. De dierenarts en haar assistent waren enthousiast. Een volgend onderzoek van Lucky's keel en mond suggereerde dat de kust nu veilig was. Ze was nog steeds af en toe aan het hacken, maar de dierenarts dacht dat het kwam door de irritatie die de vossenstaarten hadden veroorzaakt. Alles wat Lucky echt had ingeslikt, zei ze, zou er zonder al te veel moeite doorheen moeten, hoewel ik haar goed in de gaten moest houden.
De storm ging voorbij - net als nog vier vossenstaarten! – maar het leerde me een les:deze subtiele kleine zaadjes kunnen grote problemen veroorzaken. En veel hondenbezitters zijn zich niet bewust van de mogelijke gevaren:irritatie, infectie, chronische ziekte en in sommige gevallen de dood.
"Vossenstaart" is een algemene term die vaak wordt toegepast op verschillende soorten wilde grassen, maar die specifiek wordt geassocieerd met een soort wilde gerst (Hordeum jubatum) die inheems is in het westen van de Verenigde Staten.
Vossenstaart komt overal langs de westkust voor, maar heeft zich ook over het hele land verspreid, volgens de U.S. Forest Service, en bevolkt op zeven na alle staten:Florida, Georgia, Hawaii, Louisiana, North Carolina, South Carolina en Virginia. Het wordt ook gevonden in het grootste deel van Canada, evenals in sommige delen van Mexico.
Het onkruid heeft de neiging om te groeien in graslandgebieden en komt veel voor langs bermen, paden en gebieden met menselijke verstoring, zoals stortplaatsen. Het groeit ook goed langs de randen van kwelders, op vlaktes en westelijke prairies, en in geïrrigeerde weiden.
Vossenstaarten groeien snel met winter- en lenteregens. Naarmate ze rijpen, vormt zich een zaadje aan de bovenkant van de stengel. Met zijn zachte, bossige uiterlijk lijkt het zaad, dat bestaat uit talrijke zaadkoppen, op de staart van een vos - vandaar de naam.
Naarmate de plant in de zomermaanden begint uit te drogen, worden de zaadhoofden, ook wel awns genoemd, broos en vallen ze van de plant. Terwijl ze blijven drogen, breekt de lange vossenstaart in kleinere en kleinere segmenten, waarbij elke scherpe puntige luifel een paar lange haren heeft. Gezien onder een vergrootglas, is elke borstel bedekt met een oneindig aantal microscopisch kleine weerhaken. Als een dier langs de droge plant strijkt (of erop stapt, eraan ruikt, erop rolt, erop gaat liggen, ad misselijk), blijven de microscopisch kleine weerhaken aan zijn vacht hangen.
Soms valt de luifel vanzelf uit de vacht van het dier. Als de luifel er echter niet uit valt of in een ander deel van het dier blijft haken, beginnen de problemen.
Catherine Dyer, DVM, diplomaat van de American Board of Veterinary Practitioners en docent aan de University of California, Davis School of Veterinary Medicine, zegt dat het de weerhaken zijn die de awns zo gevaarlijk maken.
"Elke vorm van plantenscherm kan mogelijk een probleem zijn, maar de klassieke vossenstaart lijkt het ergste te zijn", zegt ze. "Het heeft een punt zodat het kan doordringen en omhoog kan gaan in kleine openingen, en het migreert in één richting - het gaat niet achteruit."
Als je een vossenstaartvoortent oppakt en met je vingers aait, zul je snel ontdekken waarom deze plant zo gevaarlijk is voor honden. De microscopisch kleine weerhaken vergemakkelijken de beweging van de luifel in één richting, waarbij ze de scherpe punt van het zaad volgen. Maar je kunt de haren niet de andere kant op wrijven; de kleine weerhaken vangen en voorkomen de achterwaartse beweging van de borstelharen. Als je erop drukt, breken de haren af en blijft de rest van de luifel achter.
Honden nemen vaak vossenstaarten op tussen hun tenen; de buigende beweging van de voeten van de hond helpt de vossenstaart dieper en dieper tussen de tenen te werken, totdat hij de huid doorboort (en blijft doorgaan). Het is ook heel gewoon dat honden vossenstaarten in hun neusgaten krijgen als ze tijdens een wandeling in het gras ruiken en ruiken. Andere veel voorkomende vossenstaartsites voor vossenstaarten om in te sluiten, zijn de oren, ogen en keel van de hond.
"Ze kunnen ze inslikken of zelfs in de luchtwegen opzuigen, wat erg gevaarlijk is", zegt Dr. Dyer.
Vossenstaarten hebben ook hun weg gevonden naar de anus, vagina's, peniskokers of open wonden van honden.
Eenmaal binnen in de hond, blijven de awns naar binnen graven. Als ze niet snel worden gevonden en verwijderd, kunnen ze letterlijk verdwijnen, omdat ze niet op een röntgenfoto te zien zijn. Een luifel die in de hond is gekropen, zal door haar lichaam blijven reizen, vaak een hol kanaal achterlatend, totdat het tegen iets aanloopt waar het niet doorheen kan (zoals bot), of door de huid naar buiten springt.
Vossenstaarten kunnen niet worden opgenomen door het lichaam van de hond, noch kunnen ze worden afgebroken of verteerd, zegt Dr. Dyer, hoewel als een awn wordt ingeslikt en de maag bereikt, deze er waarschijnlijk gewoon doorheen zal gaan. Vossenstaarten die diep in het lichaam van de hond doordringen, kunnen er zijn om te blijven. Autopsies hebben vossenstaarten ontdekt in de klieren, harten, hersenen, longen, levers en andere organen van honden.
De twee belangrijkste gevaren van vossenstaarten zijn reacties op vreemde lichamen en infecties, zegt Dr. Dyer. De niveaus van de dreiging variëren van irritant, zoals wanneer een vossenstaart het weefsel tussen de tenen van een hond binnendringt en een abces veroorzaakt, tot medische noodgevallen.
"Wat echt gevaarlijk is, is wanneer ze de lichaamswand binnendringen via de borstwand of de buikwand", zegt ze. "Die gevallen zijn levensbedreigend."
Zelfs als de lichaamsholte niet wordt doorboord, kunnen vossenstaarten ernstige gevolgen hebben.
Randy Acker, DVM, auteur van Field Guide to Dog First Aid:Emergency Care for the Outdoor Dog en eigenaar van het Sun Valley Animal Center in Ketchum, Idaho, behandelt vaak honden die verstrikt zijn geraakt in vossenstaarten. Hij zegt dat zelfs een luifel die in de neus zit, dodelijk kan zijn als hij niet wordt verwijderd.
"Als vossenstaarten diep in de neusholtes komen, kunnen ze blijven reizen naar de hersenen en epileptische aanvallen of de dood veroorzaken", zegt hij.
Vossenstaarten kunnen ook weefselnecrose veroorzaken.
"Dan kan er zoiets als aspergillose (een veel voorkomende schimmel) groeien in dode weefsels", zegt Dr. Acker. “Als het eenmaal is vastgesteld, is het behoorlijk verwoestend; het kan zo ernstig zijn als kanker.”
Vossenstaarten in de oren kunnen trommelvliezen scheuren of chronische oorontstekingen veroorzaken, terwijl vossenstaarten in het oog tot blindheid kunnen leiden. Geïnhaleerde vossenstaarten kunnen de longen aantasten, infecties veroorzaken en grote operaties noodzakelijk maken, waaronder het verwijderen van longkwabben.
Zelfs als de vossenstaart het probleem niet veroorzaakt, kan het een kanaal vormen voor infectie van buitenaf. Door vuil overgedragen bacteriën, zoals Actinomyces bovis en Nocardia asteroides, kunnen door een gravende luifel in de lichaamsholte worden gebracht en kunnen grote schade aanrichten. Longontsteking is geen ongewoon resultaat wanneer een luifel een long binnendringt.
Discospondylitis, een infectie van de wervelkolom en tussenwervelschijven, kan worden geïntroduceerd door migratie van vossenstaarten, volgens de Southern California Veterinary Surgical Group. Vossenstaarten kunnen conjunctivitis veroorzaken als ze vast komen te zitten in het oog. En een aantal andere opportunistische infecties, zoals blastomycose, kunnen optreden wanneer een luifel het lichaam van een hond binnendringt.
Bijna elke buitenhond kan vossenstaarten tegenkomen. Honden met een lange vacht zullen eerder vossenstaarten oppakken en vasthouden dan hun kortharige broeders, hoewel vossenstaarten zich aan de vacht kunnen vastklampen tussen de poten van een hond en willekeurig zijn als het gaat om neusgaten en andere openingen. Honden met prikoren hebben meer kans om vossenstaarten in hun oren te krijgen dan honden met hangende oren.
Een bijzonder risico lopen honden die een groot deel van hun tijd buiten in het veld doorbrengen. Michael Guerin, een arts en jachtliefhebber die in South Dakota woont, ontdekte dit een paar jaar geleden uit de eerste hand met zijn Engelse Pointer, Tess. Na een lang en succesvol jachtseizoen ontdekte hij een bult langs de ribbenkast van de hond.
Guerin hield de knobbel in de gaten, die volgens hem nogal hard aanvoelde, in tegenstelling tot een typisch abces.
"Na een paar dagen was het waarschijnlijk zo groot als een golfbal," zei hij. "English Pointers hebben de neiging om rhabdomyosarcoom te krijgen, dus ik dacht:'Oh, misschien is het kanker.' ”
Zijn dierenarts verwijderde de knobbel en een biopsie leverde geen kankercellen op. De dierenarts suggereerde dat er een vreemd lichaam in zat, maar vond er geen teken van. Maar Guerin was niet tevreden en vroeg om het pathologierapport te zien, dat een verwijzing naar een traktaat bevatte. Er klikte iets in zijn geest.
"Ik had nog nooit een hond met vossenstaart gehad, maar ik had waarschijnlijk 15 jaar geleden een artikel gelezen over een hond met een vossenstaart die uit het oog kwam en het noemde traktaten," zei hij. "Dus zodra ik zag dat er 'traktaat' op stond, dacht ik, ik wed dat de hond dat ook had."
Ondertussen geneest de wond niet goed. Een klein gaatje markeerde het midden en het bleef vloeistof afvoeren. Guerin bracht Tess naar een andere dierenarts voor een second opinion en deelde zijn vossenstaarttheorie. En ja hoor, tijdens een verkennende procedure van vijf uur ontdekte de dierenarts een awn die vastzat in de pleura van een long - gevaarlijk dicht bij de long zelf.
De ervaring was een wake-up call voor Guerin, en toen een van Tess' pups, Annie, een jaar later een soortgelijke knobbel kreeg, aarzelde hij geen moment.
"Ik vond een andere dierenarts die ervaring had met vossenstaarten," zei hij. "Dus die hond is door haar geopereerd en ze hebben hem eruit gehaald terwijl hij nog relatief ondiep was."
Guerin is daardoor veel waakzamer geworden met zijn jachthonden.
"Ik vermijd zoveel mogelijk grassen met luifels", zei hij. "Maar er zal daar altijd wel een vossenstaart zijn, en als ze toevallig op vossenstaart jagen, zal ik ze daarna grondig controleren."
1. Vermijd gebieden met vossenstaarten in het "vossenstaartseizoen" - vanaf de vroege zomer, wanneer vossenstaarten en het omliggende gras beginnen te drogen, totdat het natte herfst- of winterseizoen de vossenstaartbedreiging elimineert.
2. Als u uw hond moet uitlaten in gebieden waar vossenstaarten groeien, houd hem dan aan de lijn en op het pad om zijn kansen om de awns tegen te komen te verkleinen.
3. Om te voorkomen dat uw hond een vossenstaartluifel inademt of binnenkrijgt, mag u hem niet in de buurt van vossenstaarten laten spelen. Sta niet toe dat jacht- of speurhonden rond vossenstaarten snuffelen.
4. Als je vossenstaarten in je tuin hebt, laat de planten dan maaien terwijl ze nog groen zijn om te voorkomen dat ze gaan zaaien. Beter nog, trek de grassen met de hand omhoog en
deponeer de hele planten direct in een vuilniszak of compostbak.
5. Als uw hond langharig is, knip dan al het haar tussen zijn tenen, over de bovenkant van zijn tenen en voeten, van zijn benen, rond zijn oren, zijn ventilatieopening en zijn buik. Kort haar helpt de vossenstaarten de weerstand te ontzeggen die ze nodig hebben om dieper in de huid van de hond te migreren.
6. Houd uw hond goed verzorgd. Vossenstaarten werken gemakkelijk in matten, maar kunnen gemakkelijk uit een schone, ontwarde vacht worden geborsteld.
7. Het belangrijkste is dat u uw hond na elke buitenervaring in een vossenstaartzone van top tot teen controleert. Onderzoek de ruimte tussen elke teen en eronder
zijn voeten. Kijk in zijn oksels, liezen, anale gebied en oren.
8. Blijf alert op verdachte knobbels, bultjes of zwellingen bij uw hond. Let op mank lopen of overmatig likken van tenen, hoofdschudden, niezen of een dichtgelijmd oog.
9. Als uw hond een van de symptomen van een vossenstaart vertoont, breng hem dan zo snel mogelijk naar een dierenarts - die dag!
Dus hoe vaak komt het worstcasescenario voor? Hoewel ze geen harde cijfers heeft over sterftecijfers als gevolg van vossenstaartgerelateerde ziekten, zegt Dr. Dyer dat de extremen zeldzaam zijn.
"Doodgevallen zouden de uitzondering zijn, hoewel we ze zeker hebben", zegt Dr. Dyer. "Vossenstaarten in de lichaamsholte zouden waarschijnlijk het minst voorkomende probleem zijn dat we hebben."
Het is veel waarschijnlijker dat een hond een vossenstaart in neus, oor of poot krijgt.
"Afhankelijk van waar het zich in het lichaam bevindt, verwijder je het vaak en ben je er klaar mee", zegt ze. "Als het binnen is gekomen en een infectie heeft veroorzaakt, moet je vaak met antibiotica behandelen."
Wanneer vossenstaarten echter diep graven, kunnen de gevolgen voor een hond - en de veterinaire rekeningen - ontmoedigend worden.
De beste manier om vossenstaartgevaar te elimineren, is door het volledig te vermijden. Als dat niet mogelijk is, zijn er stappen die eigenaren kunnen nemen om de risico's te minimaliseren (zie kader, pagina hiernaast). Maar zelfs bij een klein incident met een vossenstaart is een snelle reactie het beste medicijn.
"Vroeg ingrijpen door uw dierenarts is belangrijk", benadrukte Dr. Dyer - evenals een bewustzijn van het probleem. Michael Guerin spreekt nuchter over wat er met zijn gewaardeerde jachthond zou zijn gebeurd als hij niet had vermoed dat een vossenstaart achter haar problemen zat.
"Achteraf ben ik zo blij dat ik dat artikel over de luifel heb gelezen", zei hij. “En dat soort dingen moeten mensen in het achterhoofd houden. Als je een klein vermoeden hebt, is dat een goede zaak.”
CC Holland is een freelance schrijver uit Oakland, Californië, die het leuk vindt om wat ze leert over de gezondheid en het gedrag van honden toe te passen op haar eigen gemengde hond, Lucky.
