Ben je ooit 's nachts bang geweest toen je in je achtertuin keek en een paar gloeiende ogen naar je zag staren? Terwijl je snel het licht van de veranda aandoet, verdwijnen je angsten als je je realiseert dat het gewoon je geliefde huiskat is! Het lijkt misschien alsof de ogen van uw huisdier gloeien in het donker, maar technisch gezien reflecteren ze gewoon licht uit de omgeving. Benieuwd waarom de ogen van uw huisdier op deze manier licht kunnen weerkaatsen en waarom uw eigen ogen deze functie niet kunnen - lees verder!
De kat, hond en vele andere dieren hebben structurele verschillen in hun anatomie die deze functie van reflecterend licht mogelijk maken. Het witte deel van het oog van uw huisdier, de sclera genaamd, fungeert als een beschermende laag en helpt het zijn vorm te behouden. Onder de sclera bevindt zich het materiaal dat licht reflecteert op een andere laag die de choroidea wordt genoemd. Het vaatvlies is een membraan dat het licht absorbeert dat niet wordt gereflecteerd. Aan de andere kant van de stof die het licht in het oog weerkaatst, bevindt zich het netvlies. Het netvlies is de binnenste laag van het oog en is verantwoordelijk voor het vormen van beelden die voor interpretatie naar de hersenen worden gestuurd. Ten slotte is het eigenlijke gedeelte dat het licht reflecteert te vinden op de choroidea, tussen de choroidea en het netvlies. Het wordt het tapetum lucidum genoemd en heeft een glanzend blauw uiterlijk in zijn natuurlijke staat. Als het lezen van deze beschrijving je ogen verbijsterd heeft, stel je deze lagen in het oog dan voor als een mini-sandwich met pindakaas en jam in je oog. Het klinkt misschien vreemd, maar hier is een verklaring:de bovenste laag brood is de sclera. Je smeert je jam op de bovenste boterham (sclera). De jam is de choroidea. De onderste laag brood is het netvlies. Je smeert je pindakaas (tapetum) uit op de onderste boterham (retina). Dan leg je de twee sneetjes brood bij elkaar en pak je je boterham, van de buitenkant van het oog naar de binnenkant:sclera (brood), choroidea (jam), tapetum (pindakaas) en brood (retina). Deze opstelling van lagen bevindt zich aan de achterkant van de oogbol, het licht schijnt aan de voorkant van de oogbol om deze lagen te bereiken. Het is een efficiënte (en smakelijke!) manier om de lichtabsorptie te maximaliseren.
Neem even de tijd om te ademen, en laten we eens wat meer nadenken over de functie van deze structuren. Je bent je er nu van bewust dat het tapetum (onthoud, het reflecterende oppervlak) werkt als een spiegel en licht weerkaatst. Maar waar reflecteert het precies het licht? Aangezien we het hebben over de achterkant van het oog, bereikt het licht dat in het oog komt eerst het netvlies. Het netvlies is dun als tissuepapier. Hierdoor kan licht door het netvlies naar het tapetum gaan om terug naar het netvlies te worden gereflecteerd! Hierdoor komt er een grotere hoeveelheid licht in het oog die door het netvlies kan worden gebruikt voor beeldverwerking. Dit is niet zo gunstig in omstandigheden met veel licht, maar heeft eindeloze voordelen in de nacht. Dit is de reden waarom katten en andere dieren niet midden in de nacht tegen muren aanlopen zoals wij. Zolang er een kleine hoeveelheid licht vanuit de omgeving in hun ogen komt, kunnen ze dit licht veel beter gebruiken dan wij om in het donker te zien via het tapetum.
Wanneer onze huisdieren dit mechanisme gebruiken, zien we het licht terugkaatsen naar het netvlies als een gloed die in kleur kan variëren van blauw tot geel. Fascinerend genoeg lijkt het erop dat de kleur van de vacht van een hond losjes verbonden is met de kleur van hun ooggloed. Honden met een zwarte vacht hebben meestal een groene gloed, terwijl honden en katten jonger dan zes maanden vaak een blauwe gloed hebben. Jonge dieren met een verschillende vachtkleur hebben meestal dezelfde reflecterende lichtkleur in hun ogen omdat ze nog aan het rijpen zijn.
Dat is allemaal prima en dandy, maar wacht! Hoe komt het dat sommige mensen rode ogen krijgen, of dat hun ogen lijken te gloeien wanneer er een licht in hun ogen flitst op een foto? Hoewel dit hetzelfde lijkt als wat er gebeurt bij je harige vrienden, is de oorzaak van de rode gloed dat mensen het tapetum missen. In het bijzonder, wat u met rode ogen ziet, is het vaatvlies, dat talrijke bloedvaten bevat die rood bloed bevatten. Interessant is dat sommige van onze katachtige metgezellen die weinig pigment hebben, dezelfde rode kleurglans vertonen, hoewel ze nog steeds hun tapetum hebben en er gebruik van maken.
Het tapetum is een verbazingwekkende aanpassing van dieren, waar mensen zich alleen maar over kunnen verbazen. Het zorgt ervoor dat dieren zeer efficiënt kunnen zien bij weinig licht en is verantwoordelijk voor de gloed die we vaak in de ogen van onze huisdieren zien wanneer er fel licht op hen schijnt. De volgende keer dat u midden in de nacht rondsnuffelt om uw weg naar de lichtschakelaar te vinden, moet u gerust zijn in de wetenschap dat uw kat in ieder geval veel voldoening heeft om naar u te kijken.
