Wat hebben honden het liefst:eten of lof? Stel je je kostbare pelsbaby voor in een Y-vormig doolhof. Hij of zij staat aan het einde en moet dan een keuze maken op het kruispunt:de ene tak leidt naar een kom heerlijke vleessnoepjes en de andere leidt naar jou, hun liefdevolle menselijke metgezel. Welke zullen ze kiezen?
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Social Cognitive and Affective Neuroscience, voerden neurowetenschapper Gregory S. Berns en zijn team van het Dog Project precies zo'n experiment uit. Maar eerst namen ze 13 fMRI-getrainde honden en leerden ze drie verschillende objecten te associëren met drie verschillende uitkomsten:een roze vrachtwagen betekende een voedselbeloning, een blauw ridderspeelgoed kreeg wat verbale lof van hun eigenaar en een haarborstel leverde hen nada op. (Als je nieuwsgierig bent naar hoe je een hond fMRI-getraind krijgt, kun je de YouTube-video van Berns bekijken, niet minder ingesteld op U2's "With or Without You".)
De onderzoekers testten alle drie de objecten op de honden in een fMRI voor bijna 100 proeven per dier, daarna leunden ze achterover en observeerden het neurale vuurwerk. Tot niemands verrassing resulteerden de beloningsstimuli - de vrachtwagen en de ridder - in een sterkere neurale activering dan de haarborstel. Vier van de honden gaven de voorkeur aan de lofprijzingsobjecten, twee gaven de voorkeur aan de voedselprikkelobjecten en de andere negen vertoonden een vergelijkbare activering voor beide.
Ze volgden dit experiment op met het Y-vormige doolhof en ontdekten dat de gedragskeuzes van de hond nauw overeenkwamen met hun eerder waargenomen neurale activiteit. De meeste honden waren bereid om alle kanten op te gaan, naar eten of naar het baasje, maar de op lof gerichte honden haastten zich 80-90 procent van de tijd naar hun baasjes.
Het lijkt er dus op dat uw lof op één lijn ligt met de liefde van uw hond voor eten, hoewel de mate van voorkeur van hond tot hond sterk kan verschillen. Toekomstige studies kunnen onthullen hoe ras, opvoeding en genetisch profiel in de situatie spelen, en ook de evolutie van de huishond verder belichten.
