Voor de Guinea Worm is de beste vriend van de mens de warmste schuilplaats John Carpenter's horrorklassieker "The Thing" uit 1982 begint met een achtervolgingsscène:jagers achtervolgen een eenzame hond door Antarctische woestenijen, op zoek naar de vreselijke buitenaardse parasiet die zich in zijn vorm verbergt. Zoals de slogan zegt, kan de mens inderdaad "de warmste schuilplaats" zijn, maar de beste vriend van de mens zal het in een mum van tijd doen.
Gelukkig bespaart de realiteit ons de verschrikkingen van besmettelijke, vormveranderende buitenaardse wezens, maar de mensheid heeft nog steeds te maken met een groot aantal parasitaire organismen - en nu de nematode Guinese worm (Dracunculus medinensis ) heeft schijnbaar een pagina uit het speelboek van The Thing genomen en een toevluchtsoord gevonden bij honden om totale uitroeiing te voorkomen.
Doorgaans verloopt de levenscyclus van de Guinese worm als volgt:larven infecteren kleine zoetwater-coepoden, die vervolgens een menselijke gastheer binnendringen via ongefilterd drinkwater. De larven banen zich een weg door maag- en darmwanden, rijpen en broeden vervolgens in de menselijke buikholte.
De mannetjes sterven daarbinnen, maar bevruchte vrouwtjes migreren naar het oppervlak van de huid van de gastheer. Ze komen meestal naar het onderlichaam en veroorzaken een pijnlijke blaar. Wanneer de gastheer de blaar in het water doopt voor een beetje verlichting, barst het vrouwtje van twee voet uit de blaar en scheidt haar vuile larven uit om de cyclus opnieuw te beginnen.
Het hele menselijke deel van deze levenscyclus duurt ongeveer een jaar, en dat is wanneer symptomen zoals koorts, jeuk, misselijkheid, braken, diarree en duizeligheid in de gastheer optreden. Als ziekte en parasitaire overtreding niet erg genoeg waren, resulteren secundaire bacteriële infecties vaak in pijnlijke handicaps die het vermogen van de persoon om te werken, naar school te gaan of voor familieleden te zorgen kunnen verstoren. Deze periode van invaliditeit duurt volgens de Centers for Disease Control and Prevention doorgaans 8,5 weken, maar kan soms permanent blijken te zijn.
Dus je kunt zien waarom The Carter Center zo hard heeft gewerkt om de parasiet uit te roeien. Zelfs Jimmy Carter - ja, die bejaarde en voormalig president die Habitat for Humanity-huizen bouwt - zei:"Ik zou graag willen dat de laatste Guinea-worm sterft voordat ik dat doe."
En hij is bijna klaar!
In 1986 hadden 21 Afrikaanse en Aziatische landen samen 3,5 miljoen gevallen van guinese worminfectie. In 2015 hadden de uitroeiingsinspanningen dat met 99,99 procent verminderd, tot slechts 22 gevallen in vier landen. Op het moment van schrijven zijn er in 2016 slechts zeven gevallen opgedoken.
Maar in de Afrikaanse natie Tsjaad, een van de laatste twijfels voor het overleven van de Guinese worm, lijken de parasieten van soorten te zijn gesprongen. Zoals gerapporteerd door NPR, duiken de wormen sinds 2013 op bij honden, soms tot wel 60 of meer parasieten per gastheer. Onderzoekers weten niet precies hoe de sprong plaatsvond en of de honden de larven van vissendarmen of misschien kikkers verwerven, maar de dreiging is reëel.
En dus werd een uitroeiingsinspanning die uitsluitend op mensen was gericht, gedwongen om ook honden te overwegen. Maak je geen zorgen, dierenliefhebbers, niemand wil de hondenpopulatie van Chad opruimen. In plaats daarvan voorziet The Carter Center mensen van halsbanden, kettingen en aanmoedigingsbetalingen van $ 20 om hun honden gedurende een periode van twee weken van de watervoorziening af te sluiten - genoeg tijd voor de vrouwelijke wormen om tevoorschijn te komen en op het droge te sterven.
Onderzoekers hebben vertrouwen in het plan, maar de inzet is hoog. Onze onmenselijke vijand heeft zijn voortplantingsstrategie aangepast, waardoor hij mogelijk kan overleven en terugveren als onze volharding hapert.
We kunnen de Guinese worm niet veel zeggenschap toeschrijven. In tegenstelling tot The Thing kunnen ze geen ruimteschip besturen of Wilford Brimley imiteren. Ze kunnen ons niet te slim af zijn, maar de adaptieve effectiviteit van nematoden wordt verbeterd door tot een miljard jaar evolutie, waardoor het een van de oudste levensvormen op aarde is.
Laten we hopen dat we het voor elkaar krijgen.
