Zeven jaar geleden werd de gepensioneerde verpleegster, moeder en grootmoeder Fee Sharples gediagnosticeerd met borstkanker. Ondanks dat ze geen symptomen had, kreeg de 65-jarige uit Hardingham in Norfolk te horen dat ze in fase 4 van de ziekte zat.
Het nieuws kwam begrijpelijkerwijs als een enorme schok voor zowel Fee als haar familie. Maar sinds die tijd heeft Fee's medische begrip en meedogenloze vastberadenheid haar elke dag ten volle zien leven. We spraken met Fee om meer te weten te komen over hoe het leven in de afgelopen zeven jaar is veranderd en hoe haar liefde voor haar honden haar heeft geïnspireerd om een speciaal hondenfondsenwervingsevenement te lanceren, ondersteund door een groot aantal beroemdheden.
‘Als verpleegkundige heb ik door de jaren heen gezien hoe belangrijk communicatie is’, zegt Fee. ‘Als mensen een ziekte als kanker voor hun familie verbergen, is de schok verschrikkelijk. Ik probeerde het in het begin voor mijn kinderen weg te houden, want als moeder maakt het niet uit hoe oud je kinderen zijn, je wilt ze beschermen. Maar nu praten we over alles.'
Fee vult aan:‘We gaan allemaal op verschillende manieren met deze diagnose om en er is geen ‘juiste’ manier. We moeten echter praten over onze kanker, die sommige mensen heel moeilijk vinden. Hetzelfde geldt voor dood en sterven.'
Fee heeft haar hele leven honden gehad en zei:'Ik vind dat kinderen en honden samen moeten opgroeien. Ik heb nog nooit een hond gehad.' Zelfs toen hij in het buitenland woonde als onderdeel van een Forces-familie, zorgde Fee ervoor dat er altijd een viervoeter in de buurt was. 'Honden maken ons aan het lachen, ze bieden onvoorwaardelijke liefde en constant gezelschap', zegt ze.
Fee is een klant van Petplan en heeft twee honden:Inca, een driejarige Black Labrador Retriever, en Pickle, een 12-jarige Norfolk Terrier. Zelfs als haar man, John, weg is, is het nooit stil in huis. 'Je hond is van je afhankelijk voor wandelingen, eten en nog veel meer', zegt Fee. 'Je moet jezelf bij elkaar rapen.'
Inca, zegt ze, is erg beschermend tegen haar. ‘Ze weet duidelijk dat er iets mis is, en ze is de hele tijd bij me. Tijdens Covid-19 heb ik sociaal afstand genomen en zijn mijn honden de enige constante geweest.'
Ze gaat verder met te zeggen dat 'Inca erg opmerkzaam is en veranderingen in mijn humeur kan oppikken die mensen misschien missen. Waar ik ga, gaat zij. Honden kunnen dingen begrijpen die mensen niet begrijpen, en in die zin zijn ze een soort therapie.'
Fee voegt eraan toe dat 'honden een grote rol hebben gespeeld in mijn leven, en ik zou me geen leven zonder hen kunnen voorstellen'. Honden zijn ook de inspiratie achter de indrukwekkende inzamelingsacties van Fee.
In 2009 kwam Fee op het idee om 'Norfolk Dog Days' te houden om geld in te zamelen voor het goede doel Help for Heroes. Het eerste evenement was zo succesvol dat ze er in 2010 nog een organiseerden. Ze haalden hun oorspronkelijke fondsenwervingsdoelen, met de twee evenementen die in totaal £ 217.000 opbrachten.
Via afzonderlijke evenementen heeft Fee nog eens £ 53.000 opgehaald voor Veterans Norfolk en tot nu toe £ 11.000 opgehaald voor Cancer Research UK (CRUK).
Fee zegt:‘Fondsen werven is iets wat ik graag doe. Ik ben niet zo goed in rondhangen, dus het vult mijn tijd en leidt me af van al het andere.'
Fee zegt dat haar projecten nooit zulke indrukwekkende bedragen hadden kunnen opleveren zonder de hulp van vele vrijwilligers, die vaak de kinderen van haar vrienden zijn als ze thuiskomen van de universiteit. Fee zegt:'Fondsenwerving moet leuk zijn, anders heeft het geen zin om het te doen.'
Hoewel Covid-19 een domper kan hebben op persoonlijke fondsenwervende evenementen, is Fee niet gestopt met het bedenken van meer innovatieve manieren om geld in te zamelen.
Op een ochtend, in de kleine uurtjes, had Fee een gloeilamp-moment. Ze kwam op het idee om een nieuwe inzamelingsactie te lanceren genaamd 'Britain's Next Top Dog 2021'.
Tijdens de lockdown hebben liefdadigheidsinstellingen zoals Cancer Research UK veel kansen verloren om persoonlijke evenementen te organiseren, wat hun financiering voor essentieel onderzoek drastisch heeft beïnvloed. Dus hoe zit het met het stimuleren van die fondsen met een online, nationale hondenshow? Het oorspronkelijke idee van Fee, zegt ze, heeft 'gesneeuwd' en er is nu een line-up van beroemdheden om de individuele klassen te beoordelen, een social media-manager, website-ontwerper en, belangrijker nog, Fee's zoon Edward en schoondochter Victoria, die voeren nu de campagne en een binnenkort te lanceren website.
Fee zegt:'Met de hulp van Petplan zijn alle kosten gedekt, dus 100% van het geld dat we inzamelen gaat naar het goede doel. Door Covid-19 is de steun die velen van ons krijgen van onze honden een reddingslijn geworden, en Britain's Next Top Dog 2021 wordt een geweldige manier om alle manieren te vieren waarop honden gelach en plezier aan ons leven toevoegen.
‘Het leven draait om het maken van herinneringen’, vult Fee aan. ‘Je moet gewoon het moment pakken. Leef elke dag zonder spijt.'
Ga voor meer informatie over hoe u uw hond kunt inschrijven naar de Britain's Next Top Dog 2021-website en help bij het inzamelen van essentiële fondsen voor CRUK terwijl u tegelijkertijd plezier heeft.
