Tucker, onze zesjarige Cattle-Dog-mix, houdt van zwemmen. Elke ochtend als we de kwart mijl over onze oprit lopen met onze vier roedel honden om de Chattanooga Times-Free Press op te halen, werpt Tucker een verlangende blik op de vijver in de voortuin van onze buurman. Zolang we hem er af en toe aan herinneren dat hij bij ons moet blijven, is er niets aan de hand. Maar als we onze aandacht te lang laten verslappen, vooral als het een bijzonder warme dag is, klinkt een luide "Splash!" kondigt in niet mis te verstane bewoordingen aan dat Tucker opnieuw een ongeoorloofde duik heeft genomen. Je zou nooit weten dat Tucker vroeger een hekel had aan water en dat we moeite moesten doen om hem te overtuigen om recreatief zwemmen eens te proberen.
Labrador Retrievers, Newfoundlands en veel van de herdershonden behoren tot tientallen rassen die bekend staan om hun affiniteit met water. Newfie-eigenaren lachen om hoe hun honden ze uit meren slepen, zelfs als ze niet hoeven te worden gered. (Newfoundlands zijn al generaties lang gefokt om waterreddingswerk te doen.) Labs worden vaak gezien in parken, die met hun buik in vijvers en meren slaan met spectaculaire toeschouwers-doordrenkte sprongen als ze in het water duiken na stokken en tennisballen. En veel Border Collies, Cattle Dogs en Australische Kelpies doen niets liever dan een verfrissende duik in de veetank na een zware, stoffige dag schapen, koeien of tennisballen hoeden.
Het is niet altijd natuurlijk
Hoe instinctief en genetisch geprogrammeerd sommige van deze gedragingen ook zijn, veel hondenbezitters zijn verrast om te ontdekken dat, net als Tucker, hun toekomstige waterminnende vrienden serieuze aansporing en coaching nodig hebben voordat ze de geneugten van zwemmen volledig kunnen waarderen. Hoewel sommige honden meer geneigd zijn tot watersporten dan andere, kunnen de meeste, zelfs Poms en Chihuahuas, leren zwemmen als het goed wordt gedaan. Als uw retriever kandidaat is voor een les in remediërende hondenpeddel, neem dan uw moed. Het is misschien makkelijker dan je denkt.
Een benadering die in het verleden vaak werd gebruikt om een hond te leren zwemmen, was hem in diep water te gooien en hem op de harde manier te laten leren. Hoewel die methode voor sommige honden kan werken, zijn anderen zo doodsbang door hun zinken-of-zwemervaring dat ze nooit meer in de buurt van het water willen komen. Het is duidelijk dat we die aanpak niet aanbevelen. Zoals elke andere trainingsuitdaging, gebruiken we een zachte methode die de hond uitnodigt om vrijwillig het gewenste gedrag te vertonen, en beloningen gebruiken om meer van hetzelfde te versterken en aan te moedigen.
Zwemmen is een complex gedrag, dus we zullen het proces dat bekend staat als 'vormen' gebruiken om Surfer in het water te krijgen, in plaats van te verwachten dat hij het gedrag in één keer aanbiedt. Shaping bestaat uit het opsplitsen van het uiteindelijke gedrag in zeer kleine stappen, waarbij kleine stapjes worden beloond op weg naar het uiteindelijke doelgedrag. Beloningen kunnen voedsel zijn, prijzen, spelen met een bal of stok, contact met ons of iets anders dat onze hond leuk vindt. In het geval van zwemmen kunnen we vaak ballen en stokken gebruiken om Surfer aan te moedigen dapper te zijn over water - op de een of andere manier lijken zwemmen en apporteren gewoon samen te gaan!
OPMERKING:Honden vertonen, net als mensen, verschillende hoeveelheden watervermogen. Veel honden zwemmen goed met weinig oefening. Anderen dobberen verticaal in het water als kurken, niet in staat om goed te sturen en loensen hun ogen tegen het spatten van hun voorpoten. Terwijl sommige van deze honden met zwemproblemen verbeteren door te oefenen, leren sommigen nooit een sierlijke hondenpeddel. Als uw hond aan deze beschrijving voldoet, wilt u misschien zijn stranduitnodigingen inkorten of overwegen een reddingsvest voor honden te kopen.
Het trainingsplan
Het helpt om ons plan van tevoren op te schrijven als we een complex gedrag proberen vorm te geven, zodat we weten waar we heen willen en hoe we daar willen komen. Wanneer Surfer één stap van het plan voltooit, zijn we klaar om verder te gaan, zonder te stoppen om na te denken over wat de toekomst biedt. Houd er altijd rekening mee dat een goede trainer flexibel is. Surfer kan ons verrassen en een aantal stappen vooruit springen in het plan, in welk geval je klaar moet zijn om met hem vooruit te springen. Of hij heeft misschien een of meer stappen nodig, opgesplitst in nog kleinere stappen. In dit geval, in plaats van gefrustreerd en boos te worden over zijn langzame vooruitgang of te proberen hem te dwingen, gebruik je denkkracht en creativiteit om erachter te komen hoe je het voor hem mogelijk kunt maken om te slagen.
Hier is een voorbeeld van een trainingsplan voor zwemmen:
1. Ga in een klapstoel aan de rand van het meer zitten. (Begin je watertraining altijd met een zeer kalme, ondiepe waterbron.) Geef Surfer een traktatie elke keer dat hij in de buurt van het water komt. (Definieer 'in de buurt'. Afhankelijk van de hond kan 'nabij' betekenen zes centimeter, het kan twee meter betekenen, of het kan 20 voet betekenen!) Als je traint met een beloningsmarkering, zoals de Click! van een clicker of de verbale markering "Ja!", markeer het gedrag "bij het water" met een Click! of een "Ja!" elke keer net voordat je het lekkers weggooit.
2. Verhoog geleidelijk de criteria. Als je voor zes centimeter beloonde, zul je zien dat Surfer meer tijd begint door te brengen binnen zes centimeter van het water. Een deel van die tijd zal hij nog dichterbij zijn. Begin met belonen voor vier centimeter, dan twee centimeter, en dan alleen als hij het water daadwerkelijk aanraakt.
3. Je kunt het vormproces versnellen door Surfer in het water te lokken (aan te moedigen). Als hij van tennisballen houdt, plaats er dan een in het water, zodat hij over het meer moet leunen om hem te pakken. Klik! en beloon hem door de bal op het droge te gooien zodat hij kan rennen en halen. Probeer dan een andere in de rand van het water. (Als hij je de bal die hij in zijn mond heeft niet wil geven, draag dan meerdere ballen en gooi er een andere op die hij kan ophalen. Werk een andere keer aan zijn "geef"-gedrag als een aparte oefening.)
4. Wanneer Surfer gretig en gemakkelijk de bal uit de rand van het ondiepe water grijpt zonder in het water te stappen, rol de bal dan een paar centimeter van de rand af. Met een beetje geluk zal hij een stap in het water zetten om het te pakken te krijgen. Klik! en gooi de bal op het droge. Herhaal deze stap totdat hij gemakkelijk in ondiep water loopt om de bal te pakken.
5. Gooi de bal nu iets verder naar buiten. Wees geduldig. Je kunt hem verbaal aanmoedigen, maar probeer hem niet te dwingen of te helpen om het te krijgen - laat hem het zelf uitzoeken. Doet hij dat niet, dan heb je een te grote stap gezet. Gooi nog een bal in het water, niet zo ver als de eerste. Maak het hem mogelijk om te slagen. Als hij zijn beloningsbal op het droge achtervolgt, kun je degene terughalen die hij niet zou krijgen.
6. Ga door met dit proces totdat hij steeds dieper het water in gaat en uiteindelijk zwemt. Als hij ernaar uitkijkt om na de bal het water in te gaan, kun je de bal als beloning terug in het water gooien en ben je vrij thuis.
Andere trainingsplannen kunnen zijn dat je het water inloopt en hem aanmoedigt om je te volgen (jezelf als lokaas te gebruiken).
We hebben Tuckers angst voor het water overwonnen door ons op 90+ gradendagen in het midden van een ondiepe, langzaam stromende beek te parkeren op tuinstoelen. Uiteindelijk overwon zijn afkeer van hitte zijn angst voor het water en voegde hij zich bij ons. Toen hij eenmaal besefte dat het water hem afkoelde, werd hij een grote fan van zwemmen - de verkoelende factor van het water was de grootste beloning die we hadden kunnen bedenken!
Je kunt ook een peuterbadje in je achtertuin gebruiken, waardoor het water in het zwembad geleidelijk aan dieper wordt. Natuurlijk zal Surfer hierdoor niet gaan zwemmen, tenzij hij een klein speelgoedras is, maar het zal hem ertoe brengen om in het water te gaan associëren met leuke tijden en beloningen.
Puppy peddelen
Zelfs een jonge puppy kan leren zwemmen. Sterker nog, het is makkelijker als je jong begint. Puppy's hebben een kritieke socialisatieperiode, waarin ze leren wat veilig is in de wereld. Dit komt voort uit hun wilde afkomst, wanneer, om te overleven, na ongeveer de leeftijd van vier tot vijf maanden wordt aangenomen dat alles waarvan bekend is dat het veilig is, onveilig is. Hoe meer positieve ervaringen we onze puppy's kunnen laten zien tijdens deze vroege periode - inclusief zwemmen - hoe beter. Omdat puppy's tijdens hun kritieke leerperiode ook zeer sterke negatieve associaties leren maken met dingen die niet veilig zijn, is het drievoudig belangrijk om positieve methoden te gebruiken bij het trainen van een pup om te zwemmen.
Een pierenbadje is een geweldig starthulpmiddel voor puppyzwemmen. Veel vrolijke speelsessies in een langzaam dieper wordend zwembad kunnen uw pup ervan overtuigen dat water een erg leuke plek is om te zijn. Dan is het een gemakkelijke overgang naar dieper water in het meer - je hebt de eerste vijf stappen van ons zes-stappen trainingsplan al voltooid!
Veiligheid voorop
Hoe leuk zwemmen ook is, het is belangrijk om te onthouden dat honden - net als mensen - kunnen verdrinken. Naast alle standaard veiligheidsmaatregelen die het Rode Kruis biedt voor de waterveiligheid van mensen, zijn er een aantal dingen waarmee u rekening moet houden voor de veiligheid van hondenwater:
• Pas op voor snel bewegende stromingen, branding en onderstroom. Ik heb vele uren met mijn honden aan de kust van Californië gewandeld en het verbaast me altijd hoe arrogant sommige eigenaren zijn om stokken en ballen ver de branding in te gooien zodat hun honden ze kunnen ophalen. Mijn honden hebben de neiging een beetje wantrouwend te zijn voor bewegende golven, en ik moedig ze aan om voorzichtig te zijn.
Honden zijn in zee geveegd en verdronken, en in ten minste één recent geval is een eigenaar verdronken toen hij zijn hond uit de oceaan probeerde te redden. Rivieren kunnen ook doden. Het kan moeilijk zijn om de sterkte van een stroming te beoordelen, en het is gemakkelijk voor Surfer om ver stroomafwaarts te worden meegesleurd als je verkeerd inschat. Wees voorzichtig en vermijd de verleiding om Surfers kracht en zwemvaardigheid te testen in snel water.
• Pas op voor onbeheerde zwembaden. Als Surfer eenmaal van het water heeft leren houden, kan hij besluiten om in het zwembad in de achtertuin te springen. Idealiter zou het zwembad omheind moeten zijn om ongepland zwemmen door zowel honden als kinderen te voorkomen. Als dat niet mogelijk is (of zelfs als het wel zo is en je wilt Surfer leren om onder toezicht in het zwembad te zwemmen), is het van vitaal belang om hem te leren om uit het zwembad te komen. Laat hem zien waar de uitgang is en hoe hij deze moet gebruiken door dicht bij de treden te beginnen en hem te helpen zijn weg te vinden zodat hij eruit kan klimmen. Verplaats hem geleidelijk verder en verder van de treden en beloon hem als hij ernaartoe zwemt en eruit klimt.
Omdat alle randen van het zwembad er hetzelfde kunnen uitzien, is het een goed idee om de treden te markeren met een oranje kegel of vlag, zodat Surfer ze gemakkelijk kan vinden als hij in de problemen zit. Honden kunnen per ongeluk in zwembaden vallen, vooral die met zwembadafdekkingen, dus het is echt een goed idee om ze af te schermen om tragedies te voorkomen als dat enigszins mogelijk is.
• Pas op voor sierzwembaden in de tuin. Veel van deze zwembaden hebben steile wanden waar een hond absoluut niet uit kan.
• Controleer het strand of duikgebied op obstakels onder water. Het is heel leuk om een bal van een dok of oever te gooien, zodat je je waterminnende hond door de lucht kunt zien lanceren en in het water beneden kunt spetteren. Honden zijn er dol op en we houden ervan om naar ze te kijken. Geen probleem - zolang je ervoor zorgt dat er geen stenen of scherpe voorwerpen onder water zijn om je hond te spietsen wanneer hij landt.
• Pas op voor giftige slangen – ze zijn vaak te vinden op de rotsen rond natuurlijke waterbronnen te zonnen. In sommige delen van het zuiden vormen alligators een ernstige bedreiging voor waterhonden. Verken het gebied zorgvuldig en riskeer het leven van Surfer (of dat van jou) niet in een gebied dat waarschijnlijk wordt bewoond door grote vleesetende reptielen.
• Kies waterhaalspeelgoed zorgvuldig. Alles wat je in het water gooit zodat je hond het kan halen, moet goed blijven drijven, zodat je hond die geobsedeerd is door apporteren zichzelf niet verdrinkt als hij iets probeert terug te halen dat onder het oppervlak is gezonken. Apporteerartikelen mogen niet te klein zijn (omdat een hond die naar het drijvende speeltje snauwt, bijvoorbeeld per ongeluk een kleine bal kan inslikken en erin stikken), noch te groot (omdat een zwaar of onhandig apporteer het zwemmen van een hond kan hinderen).
• Houd een veilige afstand van uw zwemmende hond. Als je jezelf als lokaas gebruikt om Surfer naar dieper water te lokken, wees dan voorzichtig. Een zwemmende hond heeft klauwen en sterke voorpoten. Hij kan je flink krabben, je zelfs onder water duwen, vooral als hij halverwege het zwemmen in paniek raakt. Totdat je weet dat Surfer het diepere water aankan, moet je een menselijke buddy in de buurt hebben die je kan helpen als jullie twee in de problemen komen.
• Weet wanneer je ermee moet stoppen. Sommige honden zullen zichzelf van nature beschermen tegen overmatige inspanning door te weigeren te apporteren als ze eenmaal moe zijn. Obsessieve/compulsieve types zullen proberen te apporteren totdat ze uitgeput zijn en steeds lager in het water zinken. Grijp alle beschikbare ophaalitems en berg ze op en moedig uw hond aan om een pauze te nemen. Als vrienden of kennissen van het strand je vermoeide zwemmer niet zullen aanmoedigen om "Get it!" doe een riem om je pooch met plassen en dwing wat rust af.
Aan de positieve kant
Laat je niet bang maken. De voordelen van zwemmen wegen ruimschoots op tegen de risico's, en alle hierboven beschreven gevaren zijn te vermijden als u uw gezond verstand gebruikt. Zwemmen is een geweldige oefening voor uw hond - en voor u! Het is een oefening met weinig impact en kan een bijzonder gunstige therapie zijn voor honden met gewrichts- of artritisproblemen. Het is een goede overlevingsvaardigheid voor uw hond om te weten. En water halen is een zeer lonend spel voor zowel hond als mens, dat kan helpen de band tussen jou en je hondgenoot te versterken. Misschien is het tijd voor jullie twee om mee te doen!
-Door Pat Miller
