Verhalen over vermiste honden die thuis opduiken of hun familie terugvinden na een lange en gevaarlijke reis doen al tientallen jaren de ronde.
De films en het tv-programma "Lassie", dat werd uitgezonden van de jaren 1950 tot de jaren 1970, hebben terugkerende thema's van Lassie die ongelooflijke reizen maakt om haar weg naar huis te vinden of om haar vriend Timmy te vinden, die altijd in gaten leek te vallen en de aansporing was om de "Timmy viel in de goed!" uitdrukking.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden hoogopgeleide 'boodschappershonden' gebruikt als koeriers om gevoelige informatie over slagvelden te bezorgen of gewonde soldaten te lokaliseren en vervolgens terug te keren naar hun thuisbasis.
En dan zijn er recentere berichten over honden die ongelooflijke afstanden afleggen om hun ouders te vinden, zoals een vierjarige Labrador in Kansas die 57 mijl naar haar vorige huis in Missouri trok. Haar familie woonde al meer dan twee jaar niet in het huis.
Ondanks veel anekdotes en mythologieën over het unieke vermogen van honden om hun weg naar huis te vinden, worden hun homing-strategieën nog steeds niet volledig begrepen. Een recente studie werpt hier enig licht op en concludeert dat sommige honden een opmerkelijk vermogen hebben om te navigeren met behulp van de magnetische velden van de aarde.
Voor het onderzoek door zowel Tsjechische onderzoekers als wetenschappers van Virginia Tech in de VS, rustten ze 27 jachthonden – 10 verschillende rassen – uit met GPS-halsbanden en een kleine camera en lieten ze vrij rondlopen in beboste gebieden. Na een tijdje zouden de eigenaren, die de honden niet konden zien, ze terugroepen, en de honden moesten uitzoeken hoe ze ze konden vinden. De honden voltooiden in totaal 622 runs op 62 verschillende locaties.
De onderzoekers zagen dat de honden een van twee tactieken, of een combinatie, gebruikten om hun weg naar hun baasjes te vinden. De honden ofwel:
De honden die een nieuw pad zochten, deden iets buitengewoons. Voordat ze naar huis gingen, renden ze ongeveer 20 meter langs de noord-zuid geomagnetische as, ook al was dat niet hun weg terug. Het is alsof ze een kompasmeting doen voordat ze beslissen welke kant ze op moeten. Dit verhoogde hun snelheid bij het vinden van een huis aanzienlijk, omdat ze snelkoppelingen konden nemen.
Dit betekent dat deze honden echte navigatie uitvoeren zonder het voordeel van oriëntatiepunten of geuren die ze mogelijk hebben gedetecteerd op weg naar buiten. Terwijl de meeste honden terugkeerden met de volgstrategie, gebruikte 33 procent de scoutingaanpak en 8 procent gebruikte beide. Hoewel sneller, is de scoutingaanpak riskanter als de hond verdwaalt.
"We stellen voor dat deze run instrumenteel is om de mentale kaart in overeenstemming te brengen met het magnetische kompas en om de richting van het dier vast te stellen", aldus de onderzoekers.
Het magnetisch veld van de aarde is een handig navigatiehulpmiddel omdat het een stabiele, altijd beschikbare aanwijzing biedt, ongeacht seizoensvariaties, de beschikbaarheid van visuele aanwijzingen of weersomstandigheden.
Jachthonden, met name de zogenaamde geurhonden, zijn bijzonder bedreven in navigatie, omdat ze generaties lang zijn gefokt om sporen van wilddieren te detecteren en te volgen en, als ze niet gevolgd worden door de jager, terugkeren naar de plaats waar de achtervolging begon.
De onderzoekers besluiten door verdere studies voor te stellen over de rol van magnetische signalen bij de navigatie voor honden en andere zoogdieren, aangezien er nog veel onbeantwoorde vragen zijn.
Natuurlijk vinden honden om verschillende redenen niet altijd de weg naar huis. Als uw hond ooit verdwaald raakt, volgen hier enkele tips om ze te vinden, en hier is een verhaal over een echte huisdierendetective die verloren huisdieren vindt.
