Het is een scenario dat elke hondenbezitter kent:je bent aan het wandelen als hij aan iets in het gras begint te snuffelen. Je kijkt een fractie van een seconde weg, en als je terugkijkt, brandt hij de beschimmelde resten weg van een maaltijd die lang weggegooid is naast de vuilnisbak. Cue valt op je knieën en roept "wat ben je aan het eten ?!" terwijl ze hun kaken openduwen in een poging om het doorweekte item op te halen. Natuurlijk zou een mens één keer naar deze 'aardgeschenken' kijken en misselijk worden bij de gedachte ze op te eten. Je zou denken dat honden, met een reukzin die ongeveer 10.000 tot 100.000 keer beter is dan die van mensen, alleen op basis van geur kritischer zouden zijn over wat ze in hun mond stoppen. Hoe goed is de smaak van een hond?
Ondanks hun neiging om echt grove dingen te eten, hebben honden dezelfde vier smaakclassificaties als mensen en kunnen ze proeven en onderscheid maken tussen zoet, zuur, zout en bitter. Honden hebben ongeveer 1.700 smaakpapillen, vergeleken met ongeveer 9.000 bij mensen, wat betekent dat hun smaakzin ongeveer 1/6 zo gevoelig is als de onze. De tong van een hond heeft ook gespecialiseerde smaakpapillen die uitsluitend op water reageren. Deze bevinden zich op het puntje van de tong, waar de tong krult als een hond water drinkt. Deze smaakpapillen zijn ook gevoeliger na het eten van zoet of hartig voedsel, en men denkt dat dit een evolutionaire basis kan hebben, aangezien voorouders van honden meer water zouden hebben moeten drinken na het consumeren van voedsel dat ze zou hebben uitgedroogd.
Het reukvermogen van een hond is echt opmerkelijk. Ze bezitten tot 300 miljoen reukreceptoren in hun neus, vergeleken met slechts 6 miljoen bij mensen. Honden hebben ook een extra geurdetecterend orgaan dat mensen niet hebben, het vomeronasale orgaan (ook wel het orgaan van Jacobson genoemd), dat hen helpt chemische signalen en hormonen op te pikken die voor ons niet detecteerbaar zijn. Het vomeronasale orgaan is ook gedeeltelijk verantwoordelijk voor het smaakvermogen van een hond. Het bevindt zich op het gehemelte en helpt hun reuk- en smaakzintuigen te verbinden door gevangen geurmoleculen door de hersenen van de hond in smaak te vertalen.
Veel honden zullen enthousiast alles verslinden wat voor hen ligt, maar sommige zijn meer kieskeurige eters. Over het algemeen geldt dat hoe aromatischer een voedsel is, hoe groter de kans dat een hond erin geïnteresseerd zal zijn - wat grotendeels te danken is aan hun fantastische reukvermogen. Nat hondenvoer heeft de neiging om een sterk aroma te behouden vanwege het watergehalte, terwijl droge brokken niet zo sterk ruiken vanwege uitdroging. Honden zijn opportunistische eters en grijpen de kans om de meeste dingen met een sterke geur te eten, zelfs als ze goed gevoed zijn.
Hoewel honden allemaal dezelfde smaakclassificaties kunnen proeven als mensen, wijzen hun smaakreceptoren niet op een affiniteit met zout voedsel. Dit is waarschijnlijk gebaseerd op hun evolutionaire geschiedenis, aangezien het dieet van de voorouders van honden voor ongeveer 80 procent uit vlees bestond, dat de hoeveelheid zout bevat die hun lichaam nodig heeft. Omdat zout voedsel minder aantrekkelijk is voor honden, helpt hun biologie om te voorkomen dat ze te veel zout binnenkrijgen en uitdrogen.
Zoet voedsel spreekt de smaakvoorkeuren van een hond aan, die waarschijnlijk ook een evolutionaire basis hebben. Honden zijn alleseters en kunnen zowel vlees als plantaardig materiaal verteren, aangezien hun voorouders waarschijnlijk hun op vlees gebaseerde dieet aanvulden door te foerageren naar fruit en groenten.
Honden hebben de neiging om zure, bittere en pittige smaken te vermijden, omdat deze een chemisch signaal naar hun hersenen sturen dat ze slecht te eten zijn. Vermoedelijk zullen honden voedsel vermijden dat gifstoffen of bacteriën bevat, wat aangeeft dat ze verwend zijn, hoewel observaties van de hond van de auteur anders suggereren.
Hoewel honden een krachtig reukvermogen hebben, is hun gehemelte niet zo onderscheidend. Door hun sterke reukvermogen zijn ze misschien geïnteresseerd in zowat alles met een sterke geur, maar ze kunnen geen complexe smaken proeven. Honden kunnen zoet, zuur, zout en bitter voedsel proeven, maar hun relatief lage aantal smaakpapillen betekent dat ze smaken niet op dezelfde manier ervaren als mensen.
