De vijf minuten roem van het ras kwamen in de filmklassieker The Wizard of Oz , aangezien Toto een Cairn Terrier was. Een kleine, sterke werkhond die oorspronkelijk in Schotland werd gefokt om op ongedierte te jagen, Cairn Terriers houden zich nu vooral bezig met gehoorzaamheid, behendigheid, terriër en speurtochten.
De Cairn Terrier is alles wat een werkende terriër zou moeten zijn:actief, sterk en moedig. De vacht van de hond, die in verschillende kleuren te vinden is, is weerbestendig en bestaat uit een overvloedige en harde bovenvacht en een dichte, zachte ondervacht. De inrichting die het gezicht van de Cairn omcirkelt, lijkt op een vosachtige uitdrukking.
Dit kortbenige ras is lang in verhouding tot zijn lengte, maar verschilt van de Schotse of Sealyham Terriers doordat hij niet zo laag bij de grond is. Door zijn goede bouw kan hij zich door nauwe ruimtes wurmen terwijl hij zijn steengroeve achtervolgt. Zijn krachtige kaken zijn te danken aan zijn brede en korte kop.
De moedige, leergierige, pittige, stoutmoedige, koppige, slimme en geharde Cairn Terrier heeft een vechtlust, maar is ook ongelooflijk gevoelig. De Cairn kan een echt huisdier zijn, op voorwaarde dat hij dagelijks mentale en fysieke inspanning krijgt. Hij speelt graag met kinderen en is bestand tegen lichte ruigheid.
Een toegewijde metgezel, de Cairn Terrier verkent, jaagt, graaft en blaft als de beste werkende terriërs. Als hij echter wordt bedreigd, kan hij agressief worden naar andere honden of kleine dieren achtervolgen.
Hoewel het een kleine hond is, heeft de Cairn Terrier dagelijkse buitenoefeningen nodig; dit kan zijn in de vorm van een spel, een aangelijnde wandeling of een expeditie in een beveiligd gebied. De draadvacht van de hond moet één keer per week worden gekamd en twee keer per jaar worden ontdaan van dood haar. Het ras slaapt het liefst in huis; hij kan echter ook buiten leven in koele klimaten.
De Cairn Terrier, die een gemiddelde levensduur heeft van 12 tot 14 jaar, kan last hebben van grote gezondheidsproblemen zoals Globoïde celleukodystrofie (GCL), of kleine problemen zoals glaucoom, portacaval shunt en Craniomandibulaire osteopathie (CMO). Dierenartsen bevelen vaak tests aan om GCL bij Cairn Terriers te bevestigen.
De Cairn Terrier behoudt kenmerken van zijn onderstam in grotere mate dan andere die langs dezelfde lijnen zijn afgedaald. Het behoorde tot een groep kortbenige terriërs, gefokt op het Schotse eiland Skye.
Dergelijke honden werden in de 15e eeuw gebruikt om op otters, vossen en dassen te jagen en waren bedreven in het naar otters springen vanaf stapels steen of steenhopen. Deze honden hadden verschillende kleuren zoals grijs, wit en rood en werden vaak meegedaan aan hondenshows als Scotch Terriers.
In 1873 werd de Scotch Terrier-groep verdeeld in twee verschillende rassen:de Skye Terrier en Dandie Dinmont. De groep werd in 1881 verder opgesplitst in Skye en Hardharige Terriers. Later werden de Hardharige Terriers gescheiden in de West Highland White, Scotch en de variëteit die later bekend stond als de Cairn. De naam Cairn Terrier werd in 1912 aangenomen.
De meeste van de vroegere Cairns waren volledig wit en de kruising met de West Highland Whites werd in de jaren twintig afgeschaft. Het ras is populair geworden in Engeland en heeft ook zijn sporen verdiend in Amerika, toen de hond ervoor koos om Toto te spelen in The Wizard of Oz was een Cairn Terrier.
Het motto van de Britse rasvereniging, "The best little pal in the world", beschrijft de ware aard van een Cairn Terrier vandaag de dag.
