Zelfs mensen die normaal niet van reptielen houden, voelen zich vaak aangetrokken tot babyschildpadden. In het wild kun je babyzeeschildpadden van minder dan 2 inch lang uit hun ondergedompelde nesten zien komen en hun weg over het zand de golven in peddelen. Zoetwatersoorten zoals roodwangschildpadden worden vaak verkocht in dierenwinkels als ze tien centimeter groot worden. Of de schildpad die je observeert nu richting de oceaan gaat of in een aquarium spettert, er zijn bepaalde manieren om het geslacht te bepalen.
Sinds 1975 verbiedt de FDA de verkoop van babyschildpadden met een lengte van minder dan 10 cm. De wet is ontstaan als reactie op kinderen die kleine schildpadden in hun mond stoppen en salmonella oplopen. Als de grootste van de dierenwinkelschildpadden, zijn roodwangschildpadden meestal twee of meer jaar oud tegen de tijd dat ze 10 centimeter bereiken wanneer ze legaal mogen worden gehouden. Aangezien deze schildpadden 20 jaar of langer worden, zijn ze nog baby's, maar ze zijn goed op weg om veelbetekenende seksuele eigenschappen te ontwikkelen. Schildpadden worden in vijf tot acht jaar volledig volwassen.
Hoewel lange vingernagels gebruikelijk zijn bij het vrouwtje van de menselijke soort, is bij schildpadden het tegenovergestelde waar. De voorklauwen van de mannelijke schildpad zijn langer en meer gebogen dan die van een vrouwtje van dezelfde soort. Hoewel vrouwtjes in het zand graven om hun eieren te begraven, hebben mannetjes hun lange klauwen nodig om een territorium te verdedigen en grip te krijgen bij het paren met een vrouwtje. Het geslacht van de roodwangschildpad is gemakkelijk te onderscheiden omdat deze eigenschap zeer uitgesproken is. Bij sommige soorten, zoals doosschildpadden, zijn de achterklauwen dikker en meer gebogen bij het mannetje.
Bij sommige soorten is het gemakkelijk om mannelijke en vrouwelijke schildpadden te onderscheiden, alleen al door hun lichaamsvorm. Mannelijke doosschildpadden zijn slechts één variëteit van schildpadden waarbij de mannelijke schaal een algeheel platter uiterlijk heeft en vrouwtjes meer afgerond lijken. Voel de onderkant van het schild van je schildpad. Als het iets naar binnen buigt, is het een mannetje. De holle vorm helpt hem tijdens het paren op de vrouwelijke schildpad te balanceren. Vrouwtjes daarentegen hebben schelpen met een platte bodem. De buitenste schubben of schubben rond de rand van de schaal hebben de neiging om uit te flakkeren bij mannen en plat te liggen bij vrouwen. Mannelijke doosschildpadden zijn kleurrijker dan hun vrouwelijke tegenhangers, met felgekleurde schelpen en rode ogen. Zowel mannelijke als vrouwelijke roodwangschildpadden zijn kleurrijk als baby's, maar worden modderig bruin naarmate ze ouder worden.
Mannetjes hebben hun geslachtsdelen in hun staart, dus hun staarten zullen aanzienlijk buiten hun schelp uitsteken. Als alleen de staartpunt zichtbaar is wanneer de schildpad de staart uitsteekt, is het hoogstwaarschijnlijk een vrouwtje. Pak je huisdierenschildpad op en kijk eronder. De opening, of cloaca, bevindt zich aan de basis van de staart bij het lichaam van een vrouwelijke schildpad. De opening van een mannetje bevindt zich verder naar het puntje van de staart toe.
Babyzeeschildpadden hebben geen x- of y-chromosomen die hun geslacht bepalen. In plaats daarvan spelen externe omstandigheden zoals temperatuur een primaire factor of ze als mannelijke of vrouwelijke schildpad uit hun ei komen. Maar het is niet gemakkelijk om het geslacht van een babyzeeschildpad te bepalen, aangezien ze pas geslachtsrijp zijn als ze ongeveer 10 jaar oud zijn. Zelfs laparoscopisch onderzoek van sommige soorten zeeschildpadden levert ambigue resultaten op. Daarom schatten wetenschappers de uitkomstpercentages van mannetjes en vrouwtjes op basis van de thermische omgeving van elk strand.
Recente experimenten met een onschadelijke biopsie uit het geslachtskliergebied van een schildpad zouden de manier kunnen veranderen waarop wetenschappers de geboortecijfers volgen van soorten zonder seksueel dimorfisme. Bekend als immunohistochemische of IHC-technieken, worden de monsters in het laboratorium geanalyseerd op subtiele weefselverschillen tussen mannetjes en vrouwtjes van elke soort.
