De herpetologiewereld verloor een van haar oudste en meest gevierde leden met het overlijden van de legendarische Bill Haast op 15 juni , 2011. Hoewel hij (letterlijk!) het grootste deel van zijn 100 jaar door controverse werd omringd, inspireerde dhr. Haast miljoenen reptielenenthousiastelingen, waaronder ikzelf, en redde hij talloze levens door het gif te oogsten dat nodig was om antivenin te produceren (het medicijn dat wordt gebruikt om beten van giftige slangen). Hij schonk zelfs zijn eigen bloed, waarvan hij dacht dat het antivenine bevatte, aan slachtoffers van slangenbeten (zie hieronder).
Ik ben opgegroeid met het lezen van alle klassieke boeken geschreven door en over grote herpers en natuuronderzoekers, inclusief het verhaal van Bill Haast zoals weergegeven in Cobras in His Garden (zie onder). Na verloop van tijd lachte het geluk me toe en kon ik verschillende van mijn jeugdhelden ontmoeten en zelfs samenwerken. Maar helaas ontging Bill Haast me, ondanks dat we elkaar op 1 of 2 punten kruisten. Verschillende van mijn oudere collega's kenden hem echter goed, en mijn grootvader vertelde me verhalen over Bills heldendaden na een bezoek aan zijn beroemde Miami Serpentarium.
Zoals zoveel beginnende herpetologen, begon de fascinatie van meneer Haast voor slangen met de vangst van een kousebandslang op 7-jarige leeftijd (Opmerking:de bijgevoegde foto is van mijn 3-jarige neef met zijn eerste vangst, niet een jonge Bill Haast). In tegenstelling tot de meesten van ons was hij echter op 12-jarige leeftijd gebeten door een houtrattler en een Copperhead!
Net als andere herpers, begon meneer Haast levende slangen per post te bestellen, en toen hij opmerkte dat de meeste afkomstig waren uit Florida, werd hij aangetrokken door de Sunshine State op zoek naar reptielenavonturen. Op 16-jarige leeftijd had hij zijn geboorteland New Jersey verlaten en reisde hij met een slangenshow langs de weg, uiteindelijk op weg naar het herpparadijs in het zuidoosten.
Eenmaal gesetteld, opende dhr. Haast het Miami Serpentarium, dat bijna 40 jaar lang een 'must see'-bestemming was voor slangenliefhebbers over de hele wereld. Met de hand grijpen en "melken" (het oogsten van gif door een slang in gaas te laten bijten) tot wel 100 slangen per dag, kreeg meneer Haast meer dan 170 beten, waarvan 20 bijna fataal. Het gif dat hij eruit haalde, werd gebruikt om antivenin te maken en redde talloze levens. Een tijdlang waren hij en de al even toegewijde Ross Allen de enige bronnen van gif in de VS.
De heer Haast en verschillende artsen hebben ook onderzoek gedaan naar het gebruik van slangengif als een behandeling voor polio, multiple sclerose en artritis, waarbij op een gegeven moment tot 6.000 mensen werden behandeld. Hoewel er geen nieuwe medicijnen zijn gekomen, wordt slangengif nu weer als medicijn gebruikt; Gila Monster-gif is al in gebruik.
In 1984 viel een jonge bezoeker van het Miami Serpentarium in een krokodillententoonstelling en werd gedood. Dhr. Haast verplaatste zijn operatie naar Utah, maar keerde enkele jaren later terug naar Florida. Hij richtte een laboratorium op voor de extractie van gif in Punta Gorda, maar hield niet langer de openbare demonstraties voor het hanteren van slangen waarvoor hij beroemd was geworden.
Dhr. Haast ging door met het handmatig oogsten van gif tot zijn vroege 90'er jaren, toen door slangenbeten veroorzaakte verwondingen aan zijn handen ervoor zorgden dat hij een (welverdiende!) onderbreking nam van zijn gevaarlijke beroep. Op 97-jarige leeftijd maakte hij nog steeds antivenine in zijn laboratorium. Ik weet zeker dat de verleiding om nog één slang te melken moeilijk te bestrijden was... en ik durf niet te wedden dat hij volledig weerstand bood!
De jaren tussen het besluit van meneer Haast om met slangen te werken en zijn uiteindelijke roem waren gevuld met intriges. Slangen vangen in de Glades terwijl hij voor bootleggers werkte, slangen smokkelen in zijn gereedschapskist als vliegtuigmonteur, geheime deals van de Amerikaanse regering om zeldzame antivenin uit Iran te krijgen om zijn leven te redden, ere-Venezolaans staatsburgerschap voor daar geredde levens, enzovoort ...details zijn niet bekend (maar hij wist het zeker!)
Wat wel zeker is, is dat gedurende een periode van 60 jaar de heer Haast zichzelf injecteerde met het gif van verschillende slangen om immuniteit tegen hun beten te ontwikkelen. Hoewel niet wetenschappelijk gedocumenteerd, geloofde hij dat succes was bereikt. Hij werd inderdaad de wereld rondgevlogen om bloed te doneren aan slachtoffers van slangenbeten, van wie sommigen herstelden. De heer Haast zei dat hij er zeker van zou zijn als hij de leeftijd van 100 zou bereiken, wat hij deed - tot, denk ik, de grote verrassing van 3 ex-vrouwen, 9 kinderen via achter-achterkleinkinderen, en het grootste deel van de huidige herpgemeenschap! Ik zou wedden op goede genetica als ik daartoe gedwongen zou worden, maar ja...
Ondanks zijn gedurfde reputatie, was meneer Haast erg praktisch in zijn kijk, vooral als hij de dierenverzorgers aansprak. Ik citeer vaak uit een interview dat hij gaf aan Outsider Magazine vele jaren geleden. Alle dierenverzorgers, maar vooral de steeds groter wordende aantallen die erop staan slangen meer als honden te behandelen dan hun ware aard vereist, moeten zijn woorden ter harte nemen:
"Je zou 30 jaar een slang kunnen hebben en de tweede keer dat je zijn kooideur op een kier laat staan, is hij weg. En hij komt nooit bij je terug, tenzij je een muis tussen je tanden houdt”.
Rust zacht, Snakeman.
Opmerking :Het houden van giftige slangen is niet iets voor particulieren. Ik ben geroepen om antivenin te brengen aan veel slachtoffers van slangenbeten en kan getuigen van de blijvende verwondingen en sterfgevallen die zijn ontstaan. Deze week (juni 2011) werd een vrouw gedood door een 'huisdier' Black Mamba in de staat New York (zie het artikel hieronder).
