Er bestaat geen methode om de leeftijd van een schildpad nauwkeurig te bepalen. Sommige soorten geven aanwijzingen via de ringen op hun schelp, maar veel soorten, zoals weekschildpadden en soorten zeeschildpadden, hebben geen ringen om te raadplegen. Op basis van fysieke verschijning is er geen nauwkeurige manier om soorten zeeschildpadden te verouderen - sommige kunnen meer dan 100 jaar leven. Daarom kun je alleen gefundeerde schattingen maken over de leeftijd van een schildpad, tenzij je de geschatte datum weet waarop de schildpad is uitgekomen.
Veel schildpadden, vooral schildpadden en doosschildpadden, hebben duidelijke ringen op hun plastrons - het deel van hun schelpen dat hun onderkant beschermt. In tegenstelling tot bomen produceren schildpadden echter niet noodzakelijk jaarlijks hun ringen. Ze kunnen extra ringen produceren in tijden van overvloedig voedsel of kunnen geen ringen produceren in jaren waarin ze gewond, ziek of niet in staat waren om genoeg voedsel te vinden. Gewoonlijk komen voedselbeschikbaarheid en schaarste overeen met respectievelijk warme en koude maanden van het jaar, dus één ring wordt benaderd als één jaar van groei. Maar dit is geen exacte statistiek.
Bovendien, terwijl schildpadden hun plastrons over alle soorten schurende oppervlakken slepen, eroderen de ringen vaak en worden ze niet meer van elkaar te onderscheiden tegen de tijd dat een schildpad ongeveer 20 jaar oud wordt. Bij veel soorten zijn de ringen moeilijk te identificeren, waardoor er andere problemen ontstaan met deze strategie.
Je kunt een paar voorlopige conclusies trekken over de algemene leeftijd van sommige schildpadden door de toestand en kleur van hun schelpen te onderzoeken. Als we bijvoorbeeld kijken naar in het wild gevangen individuen, zullen oudere schildpadden meer tekenen van slijtage vertonen. Hun plastrons zullen glad zijn, hun schilden kunnen verschillende deuken of schilfers hebben en ze kunnen littekens op hun benen of hoofd hebben.
Hoewel dergelijke aanwijzingen niet de exacte leeftijd aangeven, stellen ze u in staat om de redelijke conclusie te trekken dat een exemplaar een volwassene is, dat wil zeggen 10 tot 20 jaar of ouder. Het is onwaarschijnlijk dat in gevangenschap gehouden schildpadden de schaalschade hebben opgelopen die hun wilde tegenhangers hebben, waardoor schaalschade een nutteloos criterium is. Bovendien hebben sommige schildpadden de neiging om donkerder te worden naarmate ze ouder worden, terwijl andere hun kenmerkende patronen verliezen.
Hoewel dit geen techniek is die beschikbaar is voor de gemiddelde schildpaddenhouder, zijn sommige wetenschappers begonnen met het onderzoeken van de botten van soorten zeeschildpadden - een discipline die bekend staat als skeletochronologie - om hun leeftijd te bepalen. Van sommige botten wordt gedacht dat ze jaarringen produceren, dus door ze te analyseren en deze ringen te tellen, zouden wetenschappers hun leeftijd moeten kunnen bepalen. Het proces omvat het kleuren van een gesneden dwarsdoorsnede van het bot en het tellen van skeletgroeitekens. Het is duidelijk dat dit wordt gedaan nadat de schildpad is overleden. Bothistologie is echter geen eenvoudig proces en heeft beperkingen voor veroudering.
Een van de redenen waarom wetenschappers geïnteresseerd zijn in het bepalen van de leeftijd van schildpadden, is omdat schildpadden zo lang leven. Hoewel doosschildpadden en schuifschildpadden ongeveer 50 jaar oud kunnen worden, leven sommige reuzenschildpadden veel langer. Wetenschappers vermoeden dat 's werelds beroemdste schildpad, een Galapagos-schildpad genaamd Lonesome George, ongeveer 100 jaar oud was op het moment van zijn dood. Eén schildpad - een schildpad uit de Seychellen genaamd Jonathan, die momenteel als huisdier op het eiland Sint-Helena leeft - wordt verondersteld 189 jaar oud te zijn. Hij kwam uit in de vroege jaren 1830 en wordt sinds de jaren 1880 door mensen verzorgd.
