Schildpadden en andere reptielen zitten vol verrassingen als het om voortplanting gaat. In de afgelopen decennia hebben we geleerd dat de incubatietemperatuur, niet de genetica, het geslacht van veel soorten bepaalt, dat sommigen volledig hebben afgezien van mannetjes (d.w.z. de brahmaanse blinde slang) en dat de enorme Komodovaraan in staat is zich voort te planten zonder bevruchting. Onlangs (mei 2011) hebben biologen vastgesteld dat schildpadembryo's in het ei bewegen en actief warmte zoeken. Deze bevinding kan ertoe leiden dat we conserveringstechnieken opnieuw moeten onderzoeken, en roept een reeks belangrijke vragen op:kunnen schildpadembryo's daadwerkelijk bepalen van welk geslacht ze zullen zijn?
Onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen ontdekten dat koesteren net zo belangrijk kan zijn voor schildpadembryo's als voor volledig gevormde dieren. In laboratoriumexperimenten zijn embryo's van de Chinese weekschildpad, Pelodiscus sinensis, waren in staat om kleine temperatuurverschillen (1,8 graden F) waar te nemen en konden naar een warmtebron buiten het ei gaan.
De onderzoekers herhaalden hun bevindingen in halfnatuurlijke omstandigheden. Ze oriënteerden 540 eieren zodat ze later de bewegingen van de embryo's konden volgen door een sterk licht op de schaal te schijnen (een proces dat bekend staat als "schouwen"). Sommige eieren werden begraven in "nesten" op glooiende grond, waar de blootstelling aan de zon zou variëren, terwijl andere zich op vlakke grond bevonden, waar de zon de eieren gelijkmatig zou raken. Alle embryo's in de hellende nesten migreerden naar dat deel van het ei dat de meeste zon ontving; de embryo's in de andere nesten bewogen niet.
Het kunnen voorspellen van het geslacht van schildpadjongen heeft belangrijke implicaties voor het fokken in gevangenschap en 'voorsprong'-programma's. Bij de meeste schildpadden die zijn onderzocht, produceren warmere incubatietemperaturen mannelijke jongen. In Chinese softshells versnellen warmere temperaturen het uitkomen ook met ongeveer 4,5 dagen voor elke stijging van 1,8 F.
Ik heb geassisteerd bij veldonderzoek waaruit bleek dat bepaalde vrouwelijke groene en lederschildpadden er meestal voor kiezen om op zonnige locaties te nestelen, terwijl anderen vaak nestelen onder strandvegetatie (koelere locaties, in theorie). De locatie van een ei in het nest - boven of onder - heeft ook invloed op de incubatietemperatuur. Misschien zijn dit manieren om een gunstige geslachtsverhouding te verzekeren. Maar als de embryo's zelf hun eigen temperatuur regelen, hebben we nog een andere variabele om rekening mee te houden.
We weten nog niet hoe deze nieuwe informatie ons begrip van de biologie en het behoud van schildpadden zal beïnvloeden... tot de studie van de Chinese Academie van Wetenschappen wisten we niet dat schildpadembryo's warmte konden voelen en zich binnen het ei konden bewegen. Laat maar zien hoe belangrijk het is om aandacht te besteden aan details, hoe algemeen de soort ook is... zelfs zeer basale informatie komt nog steeds aan het licht.
De Chinese softshell wordt in verschillende landen commercieel gefokt als voedselproduct. Hoewel landbouw de druk op de wilde populaties wegneemt, worden de schildpadden helaas op veel voedselmarkten onderworpen aan verschrikkelijke behandelingen.
Jaren geleden heb ik tevergeefs geprobeerd de FDA ertoe te bewegen de behandeling van Chinese en Florida Softshells in NYC te reguleren. Helaas zie ik ze hier nog steeds op voedselmarkten, en ze worden nog steeds onder erbarmelijke omstandigheden vastgehouden. Recente pogingen om de verkoop van levende schildpadden en kikkers door Wal-Mart (in China) een halt toe te roepen, zijn aan dovemansoren gericht (zie dit artikel voor details).
