“ Als insecten zouden verdwijnen, zou de omgeving instorten in chaos”. De bekende entomoloog E. O. Wilson legde deze verklaring uit en legde verder uit dat zonder insecten en andere ongewervelde dieren (dieren zonder ruggengraat), al het leven tot stilstand zou komen. Maar hoewel veel planten planten bestuiven, ons van medicijnen voorzien en anderszins nuttig zijn, zijn andere gevaarlijk giftig, verspreiden ziekten en consumeren waardevolle gewassen. Maar zoals we zullen zien, zijn schadelijke ongewervelde dieren in de minderheid, en zelfs zij hebben geheimen die van enorme waarde kunnen zijn voor de mensheid.
Zoogdieren, vogels en andere bekende gewervelde dieren maken slechts 5% uit van 's werelds dieren... de rest bestaat uit insecten, spinnen, krabben, mijten en een onvoorstelbare diversiteit aan andere ongewervelde dieren.
Geschat op 30 miljoen soorten, zijn insecten de grootste groep ongewervelde dieren. Om hun aantal in context te plaatsen, overweeg dit:het gewicht van insecten in de meeste Afrikaanse regenwouden is groter dan dat van alle inwonende gewervelde dieren samen! Deze verklaring houdt rekening met enorme zoogdieren als bosolifanten en gorilla's, en de ongelooflijk talrijke vleermuizen en knaagdieren! Insecten zijn ook buiten de tropen in overvloed aanwezig - een hectare grond in Pennsylvania kan 425 miljoen individuen bevatten, terwijl New York de thuisbasis is van meer dan 4.125 keversoorten.
Toch kwalificeert amper 1% van de 1,75 miljoen soorten die tot nu toe zijn beschreven als "plagen".
Bloedzuigers, die worden verguisd als bloedzuigende parasieten, worden sinds 1000 voor Christus medisch gebruikt. Tegenwoordig worden er jaarlijks miljoenen gebruikt om de bloedtoevoer naar transplantaties te stimuleren, en ze zijn effectiever dan conventionele medicijnen bij het voorkomen van bloedstolling en het stimuleren van de groei van bloedvaten. Hirudin, een genetisch gemanipuleerd bloedzuigeranticoagulans, wordt wereldwijd in ziekenhuizen gebruikt en hun afscheidingen hebben hart- en pijnmedicatie opgeleverd.
Niet alle bloedzuigers zijn "vampieren"... veel van de 650+ soorten ter wereld voeden zich met andere ongewervelde dieren (foto toont een bloedzuiger die een slak aanvalt).
Als we denken aan de insecten die in grote steden leven, denk je meestal aan huisvliegen, farao-mieren, kakkerlakken en ander schadelijk ongedierte. Maar ook hier zijn er verrassingen.
Toen ik opgroeide in NYC, was ik gefascineerd door de diversiteit van het insectenleven. Na verloop van tijd leerde ik dat meer dan 2000 soorten (waarvan ik er veel heb verzameld!), daar hun thuis vinden. De overgrote meerderheid, waaronder ongeveer 200 soorten bijen, 500 vlinders en motten en 15 libellen, is gunstig. Andere nuttige ongewervelde dieren uit NYC zijn bijna 300 soorten spinnen en talloze duizendpoten, waarvan in 2002 een nieuwe soort werd ontdekt in Central Park.
Een prachtig verslag van het insectenleven in de stad wordt gegeven in het boek A Lot of Insects, door Frank Lutz (GP Putnam's Sons:1941).
We zijn het er toch allemaal over eens dat vliegen schadelijk zijn, of op zijn best nutteloos. Nogmaals, niet waar... de meeste van 's werelds 250.000+ soorten lijken onschadelijk, en velen zijn nuttig.
Bijna alle 6.000 zweefvliegen (Syrphidae) zijn belangrijke bestuivers en hun larven worden commercieel gebruikt om bladluizen en ander ongedierte in gewassen te bestrijden. De meer dan 1000 roofvliegsoorten van Noord-Amerika jagen op schadelijke vliegen en sprinkhanen (zie foto). Vliegen worden ook gebruikt in forensische entomologie, waardoor onderzoekers waardevolle inzichten krijgen in de omstandigheden rond onverklaarbare sterfgevallen.
Minder dan 1% van 's werelds 40.000+ spinnensoorten herbergen gif dat gevaarlijk is voor mensen...in de VS worden meer mensen gedood door vallende automaten dan door spinnen. De meest beruchte soort, de Australische trechterwebspin (Atrax robustus ), heeft geen dodelijke afloop veroorzaakt sinds de introductie van antivenin in 1981. Aan de andere kant hebben medicinaal waardevolle verbindingen geïsoleerd uit spinnengif onnoemelijke aantallen mensen gered, en er worden er nog veel meer verwacht naarmate het onderzoek vordert.
Schadelijke vliegen vormen meer dan 60% van het dieet van sommige webspinnen. Verbazingwekkend genoeg is het gewicht van de insecten die jaarlijks door spinnen in Nieuw-Zeeland worden geconsumeerd waarschijnlijk groter dan dat van de menselijke populatie van het eiland!
Termieten worden universeel veracht, maar slechts 10% van de naar schatting 4.000+ soorten vallen menselijke structuren aan. Een aantal eet helemaal geen hout en vertrouwt in plaats daarvan op dode vegetatie.
Termieten zijn belangrijke ontbinders, en door zoveel oppervlakteafval te consumeren, beperken ze de ernst van branden en laten ze de voedingsstoffen vrij die in miljoenen tonnen omgevallen bomen worden vastgehouden, waardoor er grond ontstaat en de vruchtbaarheid ervan toeneemt. Bioreactoren gemodelleerd naar termieten kunnen ooit energie produceren uit bomen en andere hernieuwbare bronnen. De defensieve spray van kathedraaltermieten bevat nieuwe antibacteriële middelen.
Weinig mensen denken goed over mijten, maar we weten heel weinig over de 45.000+ soorten die tot nu toe zijn beschreven. Terwijl sommige gewassen aanvallen en ziekten overbrengen, worden andere commercieel gekweekt voor gebruik bij het bestrijden van gewasplagen. Mijten zijn vooral waardevol in deze rol, omdat ze kunnen worden gebruikt om kleine plantenplagen te bestrijden die maar weinig roofdieren aanvallen. Met behulp van chemische signalen kunnen roofmijten snel schadelijke soorten lokaliseren die onzichtbaar zijn voor het menselijk oog, en kunnen ze hun hoge reproductievermogen bijhouden.
