Sommige salamanders, zoals deze Ambystoma texanum, doen alles voor de liefde, zelfs een heel, heel lange weg. Net zoals sommige mensen bereid zijn een heel, heel lange weg af te leggen voor een paar zoete liefdevolle, lange afstandsrelaties zijn niet ongehoord in de dierenwereld.
Neem de kleinbekmol salamander (Ambystoma texanum ), normaal gesproken een zachtaardige, stompe poten kleine amfibie uit het Midwesten van de Verenigde Staten. Uit een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Functional Ecology blijkt dat deze salamander gemiddeld 10 km en tot 15 km zal afleggen om een nieuwe broedplaats te bereiken, waarbij hij allerlei verraderlijke terreinen doorkruist om te vinden een partner waar ze vrijwel zeker geen familie van zijn. Dat is behoorlijk indrukwekkend, vooral als je bedenkt dat de grootste die deze salamanders worden ongeveer 18 centimeter lang is.
Omdat salamanders in feite de wandelende Chicken McNuggets van het bos zijn, brengen de meesten een aanzienlijk deel van hun leven door onder boomstammen. In feite is het enorm moeilijk om ze te bestuderen, omdat je ze, afgezien van hun geheime gewoonten, niet kunt voorzien van volgapparatuur - hun huid is daarvoor te delicaat. Maar wanneer het tijd is om te paren, komen de salamanders uit hun schuilplaats, klaar om kilometers onvermoeibaar te waggelen om actie te ondernemen in een vreemd land.
Maar laten we duidelijk zijn:niet alle salamanders paren. Het is waar! Het onderzoeksteam bestudeerde twee soorten molsalamanders uit Ohio van het geslacht Ambystoma - een die zich seksueel voortplant, en een andere die volledig vrouwelijk is en waarvan de leden zich voortplanten door zichzelf te klonen of hun eieren te bevruchten met stukjes sperma die ze op de bosbodem rondslingeren. Ze ontdekten dat de seksueel voortplantende soort aanzienlijk meer uithoudingsvermogen had om op een kleine loopband te lopen dan hun unisexuele tegenhangers.
"Ze zijn als duursporters", zei studieauteur Robert Denton, een Ph.D. student in de afdeling Evolutie, Ecologie en Organismale Biologie aan de Ohio State. "Sommigen van hen zouden meer dan twee uur achter elkaar kunnen lopen zonder zichzelf te vermoeien. Dat is net als iemand die 120 kilometer licht aan het joggen is voordat hij uitgeput raakt."
De onderzoekers ontdekten dat sommige van de seks-bevattende salamanders aan deze Tolkien-achtige reizen begonnen door genetisch materiaal te nemen van 445 salamanders uit wetlands in heel Ohio en die gegevens te vergelijken met informatie over wie het nauwst verwant was aan wie. De meeste individuen hadden genen die overeenkwamen met het wetland waarin ze leefden, maar sommigen leken afkomstig te zijn van bevolkingsgroepen die kilometers ver weg waren. Om te beoordelen of odyssees van meerdere mijlen zelfs mogelijk zouden zijn voor de dieren, plaatsten individuele salamanders op een loopband in een laboratorium en observeerden ze hun loopvermogen. Het bleek dat de seksueel voortplantende salamanders tot vier keer verder konden lopen dan de volledig vrouwelijke soort zonder vermoeid te raken.
"Misschien is de beste verklaring voor waarom seksuele salamanders zo ver reizen, omdat ze moeten:in een groot landschap met weinig broedplaatsen, zijn de dieren die die afstand kunnen oversteken degenen die overleven en zich voortplanten", zegt Denton. "Misschien is de interessantere vraag waarom de volledig vrouwelijke salamanders niet ver gaan, en we denken dat dat te maken heeft met de fysiologische kosten van het niet hebben van seks. In wezen veroorzaakt het niet vaak genoeg door elkaar halen van je genomische materiaal waarschijnlijk wat problemen voor genen die je nodig hebt om energie te maken."
Dat is nu interessantHoewel ze het grootste deel van hun leven in water doorbrengen, zijn salamanders historisch gezien symbolisch geassocieerd met vuur. Leonardo Da Vinci schreef dat de salamander "geen spijsverteringsorganen heeft en geen voedsel krijgt dan van het vuur, waarin hij voortdurend zijn schilferige huid vernieuwt. De salamander, die zijn schilferige huid in het vuur vernieuwt, - uit deugd."
