De paradijsboomslang (Chrysopelea paradisi ) halverwege glijden. Vliegende dieren komen veel voor, maar niet bijzonder divers. Vogels, vleermuizen, insecten en pterosauriërs (uitgestorven verwanten van dinosauriërs met complexe vleugelmembranen) zijn de enige vier groepen organismen die ooit het vermogen hebben ontwikkeld om te vliegen.
Toch is de lucht niet de limiet voor "vliegende" slangen in het geslacht Chrysopelea. Hoewel deze reptielen niet echt kunnen vliegen, "vallen ze met stijl" (rekwisieten voor Buzz Lightyear uit "Toy Story"), terwijl ze over lange horizontale afstanden glijden - ondanks hun gebrek aan vleugels. En, weet je, benen .
Vijf Chryopelea slangen zijn ontdekt in totaal. De kleinste is de 2 voet (61 centimeter) gestreepte vliegende slang en de grootste soort, de sierlijke of "gouden" vliegende slang genoemd, kan 1,6 meter lang worden. Afronding van dit kleine kwintet zijn de paradijsboomslang, Molukse vliegende slang en Indiase vliegende slang.
Volmaakte boombewoners, vliegende slangen komen voor in de regenwouden van Zuid- en Zuidoost-Azië. Zweefvliegen zijn — en geen echte vliegers — Chryopelea slangen produceren geen stuwkracht wanneer ze in de lucht gaan. Daardoor zijn ze niet in staat om door de lucht omhoog te reizen.
Sommige van hun buren hebben hetzelfde probleem. Zweefvliegtuigen komen verbazingwekkend veel voor in de zuidoostelijke regenwouden van Azië. Naast "vliegende" slangen, omvatten deze ecosystemen glijdende eekhoorns, glijdende kikkers en verschillende glijdende hagedissen.
Biologen weten niet wat de eigenschap hier zo wijdverbreid maakt. Maar dat heeft misschien iets te maken met dipterocarp-bomen. Deze planten komen veel voor in Zuidoost-Azië en kunnen 60 meter hoog worden. De onderste helften van hun stammen zijn vrijwel vertakt - wat een enorme . is overlast voor boomklimmende dieren.
Misschien hebben al deze niet-verwante beestjes het vermogen ontwikkeld om te glijden als een manier om gemakkelijker van boomtop naar boomtop te komen. Het is zeker beter dan de hele dag op en neer te rennen over ledematenloze stammen.
Vliegende slangen hebben mysterieuze gewoonten in het wild. "We weten eigenlijk niet waarom ze glijden - er zijn geen studies die het onderwerp behandelen. (Ik ben al jaren geïnteresseerd)", zegt herpetoloog Jake Socha in een e-mail.
"Maar anekdotisch", zegt hij, "heb ik ze het zien gebruiken om te ontsnappen, van mij en andere mensen. En het is ook mogelijk en waarschijnlijk dat ze het gebruiken voor effectieve voortbeweging - om naar een andere boom of naar de grond te gaan in een korte tijd, of om te voorkomen dat ze over substraten glijden waar ze een roofdier kunnen tegenkomen."
Een professor aan Virginia Tech, Socha bestudeert deze slangen al meer dan twee decennia. Afgelopen zomer was hij co-auteur van een nieuw artikel over hun capriolen in de lucht.
Wanneer een vliegende slang zichzelf van een boom of een verhoogd oppervlak lanceert, spreiden zijn ribben naar buiten, waardoor het dier van de nek naar de onderste regionen wordt afgeplat. Het proces helpt Chryopelea slangen creëren lift - een opwaarts werkende fysieke kracht waarvan vliegtuigen profiteren - door hun lichaam aerodynamischer te maken.
Wat dit met hun interne organen doet, is een ander mysterie. De methode levert hoe dan ook resultaten op:er zijn vliegende slangen gezien die horizontaal over afstanden tot 100 meter glijden.
Dat vliegende slangen glijden terwijl ze glijden, roept een interessante vraag op. Golven de reptielen in de lucht omdat het helpt bij het glijden? Of is het gewoon een nutteloze gewoonte, een of andere gedragsrelikwie?
Een studie uit 2020 door Socha, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Physics - dat hij samen schreef met de ingenieurs Isaac J. Yeaton, Shane D. Ross en Grant A. Baumgardner - pakt dit probleem aan en verkent de manier waarop Chrysopelea slangen bewegen door de lucht.
De onderzoekers observeerden zeven paradijsboomslangen die in een gecontroleerde binnenomgeving zweefden (met name een vier verdiepingen tellend black box-theater bij Virginia Tech). Met behulp van hogesnelheidscamera's en motion-capture-technologie hebben ze de "vlucht"-choreografie afgebroken. Daardoor konden ze een digitaal 3D-model van de reptielen bouwen.
Een vliegende slang golft zowel horizontaal en verticaal terwijl het glijdt. Simulaties met het 3D-model toonden aan dat deze complexe vorm van glibberen de slangen stabiel houdt tijdens hun tochten in de lucht.
Eerdere studies hadden aangetoond dat Chryopelea slangen kunnen tijdens het glijden van richting veranderen. We hebben ook geleerd dat de wezens vaak aan een boomtak bungelen en de voorkant van hun lichaam in een duidelijke, "J-vormige" lus draaien vlak voordat ze opstijgen.
Colubrids zijn de grootste moderne slangenfamilie, met in hun gelederen bekende favorieten zoals korenslangen, kousebandslangen en koningsslangen. Vliegende slangen behoren ook tot deze groep.
Je vraagt je misschien af of de zweefvliegtuigen gif dragen. Dat doen ze inderdaad, maar Chryopelea gif is niet gevaarlijk voor mensen. (In het slechtste geval kun je er een gezwollen duim van krijgen.) Vliegende slangen zijn 'opisthoglyphous', wat betekent dat de hoektanden die hun gif injecteren zich achter in de mond bevinden.
De wezens zijn overdag, jagen op vogels, vleermuizen, hagedissen en kikkers op klaarlichte dag. Ze klimmen in bomen door hun buikschubben te gebruiken om schors en andere ruwe oppervlakken op de stam te grijpen. Volgens de website van Socha wordt geen van de vijf bekende soorten als "bedreigd" beschouwd, hoewel herpetologen enige bezorgdheid hebben geuit over hoe het tegenwoordig met de bandvliegen gaat.
Dat is nu interessantEen andere groep colubriden zijn de hoggnoses, vreemde Noord-Amerikaanse paddeneters met opstaande snuiten en cobra-achtige kappen die vaak dood spelen als roofdieren naderen. (Jammer dat dat niet altijd werkt...)
