Deze neonkleurige amfibieën lijken misschien onschadelijk, maar hun huidafscheidingen behoren tot de krachtigste gifstoffen die de wetenschap kent. Inheems in de vochtige regenwouden van Midden- en Zuid-Amerika gebruiken pijlgifkikkers felle kleuren als waarschuwing voor roofdieren en hebben ze een divers arsenaal aan alkaloïde gifstoffen ontwikkeld.
De gouden gifkikker, gevonden in het westen van Colombia, is de dodelijkste amfibie ter wereld. Zijn huid bevat batrachotoxine, een neurotoxine dat tot tien volwassen mensen kan doden. Inheemse volkeren hebben dit gif van oudsher gebruikt om blaaspijlpunten te bedekken, waardoor de soort zijn naam heeft gekregen. De giftigheid van de kikker komt voort uit zijn dieet van giftige mieren, mijten en kevers; zonder deze natuurlijke voedselbronnen verliezen kikkers in gevangenschap hun gifkracht.
Deze elektrisch-blauwe kikker komt oorspronkelijk uit de Sipaliwini-savanne in het zuiden van Suriname en draagt een minder dodelijke maar nog steeds aanzienlijke dosis batrachotoxine met zich mee. De opvallende kleuring dient als een klassiek voorbeeld van aposematische signalering. Net als zijn gouden neef hangt de giftigheid van de pijlkikker af van een wild dieet dat in gevangenschap moeilijk te reproduceren is.
De aardbei-pijlgifkikker, gevonden in Costa Rica en Panama, staat bekend om zijn felrode lichaam en blauwe poten. Met meer dan vijftien kleurvarianten is het een van de meest variabele soorten in de familie. Hoewel de gifstoffen niet dodelijk zijn voor mensen, schrikken ze effectief roofdieren af en worden ze gesynthetiseerd uit het dieet van de kikker, bestaande uit mieren en mijten.
Deze kikker is endemisch in centraal Ecuador en produceert epibatidine, een stof die ooit werd onderzocht als een krachtige pijnstiller. Bedreigd door verlies van leefgebied, de illegale handel in huisdieren en chytrideschimmel, is het een voorbeeld van de kwetsbaarheid van de populaties pijlgifkikkers. Kikkers in gevangenschap verliezen hun giftigheid omdat hun gespecialiseerde dieet niet buiten het wild kan worden gereproduceerd.
Deze soort, gevonden in Colombia, staat qua toxiciteit op de tweede plaats na de gouden gifkikker. De batrachotoxineniveaus zijn voldoende om de meeste roofdieren af te schrikken. Ontbossing, klimaatverandering en ziekten zorgen voor achteruitgang, en hoewel kikkers in gevangenschap zelden giftig zijn, zijn ze populair in de dierenhandel.
De mintgroene en zwarte kleur van deze kikker, die veel voorkomt in Midden-Amerika en langs de Pacifische kust van Zuid-Amerika, maskeert een krachtig alkaloïde toxine dat de spier- en zenuwfunctie beïnvloedt. Hij gedijt goed in tropische laaglandregenwouden en is overdag actief. Sommige populaties zijn geïntroduceerd in andere regio's, waaronder Hawaï.
Ondanks zijn vriendelijke naam is de mooie gifkikker zeer giftig. Inheems in Midden-Amerika, bewoont hij dichte bosstromen waar zijn heldere kleur als afschrikmiddel dient. Habitatvernietiging en chytrideschimmel vormen een aanzienlijke bedreiging voor de overleving ervan, wat de noodzaak van het behoud van het regenwoud onderstreept.
Dit artikel is op feiten gecontroleerd en geredigeerd door de redactie van HowStuffWorks.
