Zeeleguanen (Amblyrhynchus cristatus) zijn de enige hagedissen die zijn geëvolueerd om voornamelijk in de oceaan te leven en zich te voeden. Deze reptielen zijn endemisch op de Galápagoseilanden en combineren de bekwaamheid van een landhagedis met de behendigheid van een zeeroofdier.
Met wijd uitstaande ogen, stompe snuiten, scherpe tanden en afgeplatte staarten zijn zeeleguanen gebouwd voor een oceanische levensstijl. Hun zwarte of grijze lichamen zorgen voor camouflage tegen vulkanisch gesteente, terwijl de helderdere kleuren van de mannetjes (rood, geel en groen) verschijnen tijdens het broedseizoen.
Volwassen mannetjes worden ongeveer 1,2 meter lang, terwijl vrouwtjes doorgaans 0,6 meter lang zijn. Hun donkere kleur helpt bij het absorberen van zonnewarmte, essentieel voor het handhaven van de lichaamstemperatuur na koude oceaanduiken.
Ondersoorten verschillen in grootte en kleur, wat hun unieke eilandhabitats weerspiegelt. De kerstleguanen van Española staan bijvoorbeeld bekend om hun levendige rode en groene tinten tijdens het broeden.
Deze hagedissen leven in groepsverband en vormen grote zonnebaden op vulkanische rotsen om lichaamswarmte terug te winnen na het duiken. Kolonies blijven waakzaam tegen roofdieren zoals vogels, slangen, krabben en haaien, waarbij de Galápagos-havik de voornaamste bedreiging vormt.
Tijdens het broedseizoen verdedigen mannetjes territoria door middel van hoofdbewegingen en zo nu en dan fysieke confrontaties.
Vrouwtjes graven ondiepe nesten in zand- of vulkanische grond om eieren te leggen. De jongen komen na ongeveer drie maanden tevoorschijn en moeten zelfstandig foerageren. Jongeren gaan tijdens hun groei over van een land- naar een zeelevensstijl.
Mannelijke leguanen worden geslachtsrijp rond de leeftijd van 7 jaar, vrouwtjes iets eerder, namelijk 4 jaar oud. In het wild worden ze ongeveer 12 jaar oud, waarbij sommige exemplaren zelfs 60 jaar worden.
Zeeleguanen zijn gespecialiseerd in zeealgen en zeewier. Ze kunnen hun adem tot wel 30 minuten inhouden terwijl ze zich voeden en duiken naar een diepte van 9 meter om op ondergedompelde rotsen te grazen. Bij ruwe zee schakelen ze over op aangespoelde algen.
Ze bezetten de rotsachtige kusten van de Galápagos, waar vulkanisch terrein zowel voedsel- als zonnebadplaatsen biedt. Koude, voedselrijke stromingen ondersteunen een overvloedige algengroei.
De Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) noemt zeeleguanen als kwetsbaar. Bedreigingen zijn onder meer vernietiging van habitats, klimaatverandering, invasieve roofdieren en de effecten van ElNiño, die de beschikbaarheid van algen kunnen verminderen en massale hongersnood kunnen veroorzaken.
Menselijke activiteiten zoals toerisme en vervuiling brengen ook hun kwetsbare ecosysteem in gevaar.
Dit artikel is op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.
